Но Элизабет не отчаивалась.

– Ничего, я для него что-нибудь придумаю, – пообещала она. – Ричард, приходи завтра на лакросс. Помахать клюшкой и побегать – это ж такое удовольствие!

Но Ричард не пришёл. Он уже несколько раз пробовал заняться спортом, но оказался столь же неуклюж, сколь прекрасен, музицируя. Так что даже упрямой Элизабет не удалось отвлечь его от любимого занятия. В конце концов девочка сдалась и больше не докучала Ричарду, дружбой с которым так гордилась.

– Однажды он станет знаменитым, – говорила она Джоан. – И я буду гордиться, что в юности играла с ним в дуэте.

Для следующего концерта решили поставить пьесу. Сочинить её было поручено классу мисс Рейнджер, и ребята проводили много времени за обсуждением сюжета. Теперь нужно было написать сценарий.

Лучше всего это получалось у Дженни с Кэтлин. Дженни разрабатывала диалоги, а Кэтлин – мизансцены. Оказалось, что у неё богатое воображение. Целую неделю девочки сидели бок о бок, излагая свои мысли на бумаге, а остальные вовсю помогали или скорее уж мешали.

Две девичьи головки склонились над столом, занятые одним общим делом, и Элизабет тогда подумала: «Как все удивлялись нашей дружбе с Робертом. И вот теперь две кумушки, которые совсем недавно были врагами, нашли общий язык. И почему мы ссорились? Я больше ни в жизнь не буду с кем-либо ссориться!»

Самое смешное, что уже на следующий день Элизабет поцапалась с Джоном.

В саду уже выросла большая горка из сухих веток и листьев, и Джон поджидал удобного момента, чтобы устроить большой костёр. Но дети всё никак не могли пересечься. Элизабет пару раз прибегала в сад в надежде застать Джона, но он куда-то запропастился.

«Чёрт, мне так не терпится разжечь этот костёр, – подумала Элизабет. – Если я сделаю это одна, Джон ведь не будет ругаться?»

Она, конечно, лукавила. Ведь именно Джон был ответственным за сад.

Но нетерпеливая Элизабет сунула в середину хворостин скомканные листы бумаги, чиркнула спичкой и развела костёр.

Он разгорелся мгновенно. Треща и выплёвывая искры с голубоватым дымком, пламя рвануло вверх.

Элизабет радостно подскочила на ноги и начала отплясывать. Вот красота!

Но тут она заметила, что порывы ветра клонят пламя в сторону сарая.

«Ой, только бы не загорелся! – воскликнула Элизабет. – Ой, сейчас будет пожар! Джон, Джон, ты где?»

Джон шёл по тропинке и увидел, что из глубины сада валит дым. Он прибавил шаг. Когда он выбежал на поляну, пламя уже лизало доски сарая.

– Элизабет, тащи шланг! – закричал Джон, и дети начали быстро разматывать садовый шланг.

Джон подключил его к водопроводу, повернул вентиль и принялся тушить пожар. Через несколько минут из груды головёшек вырвалась и погасла последняя струйка чёрного дыма, и сарай был спасён. Мальчик выключил воду, кинул шланг на траву и повернулся к Элизабет:

– Кто тебе позволил разводить костёр? Ну и дура же ты, Элизабет! Ты, что ли, тут главная?

– Не ори на меня! – не выдержала Элизабет. – Какая разница, кто развёл костёр? И при тебе мог бы случиться пожар!

– Я не такой идиот, чтобы разводить костёр, не посмотрев в какую сторону дует ветер! – в бешенстве проговорил Джон. – И я не собирался делать это сегодня! Что ты всюду лезешь? Я хотел, чтобы всё было красиво и безопасно, а ты… Вон из моего сада!

– Ах так?! – Элизабет сжала кулачки, из глаз у неё брызнули слёзы. – Я тебе столько помогала, и вот твоя благодарность, гадкий мальчишка!

– Лично мне от тебя ничего не надо! – возмутился Джон. – Я стараюсь не ради себя, а ради школы! Уходи, я вообще не хочу с тобой разговаривать!

– Ноги моей здесь больше не будет! – И разъярённая Элизабет зашагала прочь.

Походив полчаса, она немного поостыла и стала прислушиваться к своему внутреннему голосу:

«Только вчера ты дала себе слово ни с кем не ссориться, и что же? Разве Джон не прав? Ты чуть не спалила сарай вместе со всеми инструментами. И вышел не костёр, а пожар!»

Между тем внутренний голос Джона увещевал:

«У Элизабет не было злого умысла. Она дурочка, конечно, но хорошая. И расстраивается сейчас не меньше твоего. Разве плохо иметь в саду такого помощника? Зачем ты её прогнал, а? А если она примет сказанное всерьёз и больше никогда не вернётся?»

«Пойду поищу её», – подумал Джон.

«Пойду поищу его», – решила Элизабет.

Они столкнулись на садовой дорожке и пристыженно посмотрели друг на друга. И обменялись рукопожатиями.

– Я вёл себя по-свински, прости, – сказал Джон.

– Это ты меня прости, – вздохнула Элизабет. – Да что ж я за человек такой! Ещё вчера я давала себе слово держать себя в узде – и вот пожалуйста.

– Ты опять вспылила, так всё время и будешь? – рассмеялся Джон. – Главное, что ты умеешь быстро мириться. Пойдём покопаемся в земле, нам это пойдёт на пользу.

И они пошли к грядкам. В настоящей дружбе тоже бывают ссоры, разве не так?

Минуло почти два месяца. За это время было проведено семь собраний, и на пятницу намечалось восьмое. Ребятам предстояло выбрать старосту, взамен выбывшего мальчика по имени Джордж, который свалился с гриппом.

– А какова процедура выборов? – поинтересовался Роберт. – Разве старост не меняют раз в месяц?

– По правилам да, но зачем их менять, если они всех устраивают, – пояснила Джоан.

– У меня тоже нет к ним претензий, – поддакнула Элизабет. – Раньше я мечтала стать старостой, чтобы сидеть за круглым столом и устанавливать свои правила. Но теперь-то я понимаю, что этого недостаточно. Староста должен пользоваться авторитетом и доверием, чтобы разруливать сложные ситуации.

– И на таких людях держится мир, – вставила Джоан. – Главное – любить людей и стараться им помочь. Мне кажется, именно эти черты воспитывает в нас школа. Я бы очень хотела оказаться старостой. Но мне, как и тебе, Элизабет, это не светит.

– Но вы не ответили на мой вопрос, – мягко повторил Роберт.

– На какой? – спросила Элизабет.

– О процедуре. Кто выбирает старост? Суд присяжных? Председатели?

– Нет, сначала выбирает вся школа, – начала пояснять Джоан. – Каждый пишет на бумажке имя своего кандидата, и результаты передаются членам жюри.

– А дальше? – не отставал Роберт.

– Дальше жюри, которое тоже голосует, разворачивает записки и определяет трёх победителей. После этого председатели принимают окончательное решение.