то с каким энтузиазмом взялась за нее Шарлиз. Она взглянула на Джима.

— Сходи, это будет познавательно. — он отпустил ее руку, и Леона позволила подруге Алекса увести ее на поиски художника. Туда, где вокруг автора картин слетелись, как стервятники, журналисты.

— Значит, подруга юности горячей. А она ничего. — изрек Алекс, поглядывая в сторону девушек.

Джим напрягся.

— Алекс, если не хочешь, чтобы твоя кровавая рожа красовалась в завтрашних таблоидах… — он сказал это, не глядя на него, а потом повернулся, и буравя его решительным взглядом, продолжил. — Заткнись.

— Понял. Не претендую. — отступил Алекс. — Не в моем вкусе такие недотроги. Это ты у нас любитель свиданий. Всякие сердечки, цветочки.

Он назвал Леону недотрогой? Джим усмехнулся.

— Кем-кем, а недотрогой я бы ее никогда не назвал. Видел бы ты какой зажигалкой она была в школе. — брови Алекса удивленно вздернулись, а губы изогнулись в ироничной полуулыбке. — Да-да, за ней все парни бегали.

— И ты?

— И я в том числе. Но она не обращала на меня внимания.

— Не верю. На тебя и не обращала?

— Просто тогда я был не такой надутый, как сейчас.

— Что-то не сходится твой рассказ с реальностью. — Алекс пренебрежительно фыркнул.

— Да, годы меняют каждого из нас. — произнес Джим и отыскал взглядом Леону.

Он объездил почти все страны мира, посмотрел все чудеса света, и думал, что его больше нечем удивить. Но эта девушка переплюнула всех. Она его восьмое чудо света, так долго прятавшееся в тени. Это была не та, которая являлась к нему по ночам, и даже не та, которую он прижимал под собой к кровати. Это была прелестная незнакомка. Именно сейчас в его голову пришло решение, как быть. Золотая середина. Леона не коснется его препарата, пока не будет готова. Этот пункт не входил в план Джима, но ему было интересно узнать, какая она без стимуляции.

Закончив беседовать с художником, они с Шарлиз направлялись обратно, о чем-то весело щебеча. Похоже они нашли общий язык. Джим смотрел на Леону и думал, раскроется ли она ему полностью после начала его курса?

— А вот и мы. Скучали без нас? — спросила Шарлиз каким-то пьяным голосом. Ее руки дрожали, настолько она вдохновилась общением с мастером.

Девушки разошлись к своим мужчинам, на лице Леоны играла лучезарная улыбка. Джим, находясь в плену своих мыслей, смотрел на нее долгим, неотрывным взглядом.

— Что? — прошептала она одними губами.

— Пойдем осмотрим другие залы. — негромко сказал Джим и взял ее за руку. — Извините нас. — обратился он к Алексу и Шарлиз.

— Было приятно познакомится. — улыбнулась Леона и последовала за Джимом.

***

Пробравшись сквозь толпу, они прошли следующий зал, но не остановились. Леона думала они пошли смотреть картины, а не заниматься спортивной ходьбой. Джим не мчался, но и не шел прогулочным шагом, как принято на выставках. Он заглядывал в каждый зал, и всякий раз недовольно рычал. Ему нужно было найти место, где бы не было людей. Неужели нет такого в этой галерее? Наконец, они дошли до последнего зала. Джиму повезло, там гуляли всего пара человек. Леона могла спокойно выдохнуть, забег окончен. Пока она смотрела картины, Джим не сводил глаз с людей.

— Думаю, это перспективный художник! — делилась своим мнением Леона.

— Почему? — осведомился Джим.

— Потому, что я смотрю на его картины и мне не хочется быстрее покинуть это место. Мне не скучно.

— Интересная точка зрения. — с видом профессионала подытожил Джим.

Он внимательно слушал ее, и не заметил, как уже несколько минут они были одни. Джим снова взял ее за руку, отвлекая от изображения, развернул к себе и молча поцеловал ее, прижав к стене между картинами. Он застал ее врасплох, и она издала тихий стон в его открытый рот. Джим целовал ее с остервенением, вспоминая каждый мужской взгляд на ней. Его руки лежали на ее шее, ее — на его поясе. Внезапно послышались посторонние голоса и смех, кто-то приближался к ним. Джим в одно мгновение отскочил от Леоны, и потянул за собой. Когда появились другие ценители прекрасного, они как ни в чем ни бывало рассматривали один из шедевров. Леона не могла выровнять дыхание, сердце стучало, как отбойный молоток. А Джим наоборот выглядел спокойным и умиротворенным, как будто такое поведение для него обычное дело. Он так мастерски отпрянул от нее. Сколько раз он делал так? Она обязательно уточнит это позже. Заметив боковым зрением его задумчивый вид, глупая улыбка озарила ее лицо.

***

Спустя минут десять, их снова окружили какие-то люди. Леона уже потеряла нить разговора. О поводе, что собрало всех здесь вместе уже никто не вспоминал. Беседа медленно перетекла в другое русло, к рабочим вопросам. Леона незаметно выскользнула из круга, взяла шампанское, и со скучающим видом побрела вдоль галереи. Она наткнулась на удачно замаскированный балкон, и была рада оказаться наедине с собой.

— Что заставило вас скрыться здесь? — внезапный голос заставил Леону встрепенуться. Он показался ей знакомым, но разглядеть лица человека не удавалось. — Извините, я вас напугал?

На свет вышел тот, кого она меньше всего ожидала увидеть. В сумраке позднего вечера прятался виновник торжества. Он выглядел вымотанным, а глаза были красными от фотовспышек.

— А, это вы. Вам тоже надоели эти лица и шум? — слегка насмешливо произнесла Леона.

— Я очень чувствительный человек. Не могу долго находиться в месте большого скопления людей. Устал от многочисленных взглядов, вопросов. — грустно сказал художник.

— И это помогает вам взбодриться? — она указала на стакан с коричневой жидкостью в его руке.

Ей бы тоже не помешало взбодриться, она с удовольствием бы сейчас выпила чашечку кофе, или выкурила сигарету, если бы курила.

— Да, знаете пристрастился иметь в запасе бутылочку.

Леона печально посмотрела на него. Слава и успех еще не означало, что в жизни у тебя все хорошо. Зачастую талантливые люди бывают одиноки. Кто-то не выдерживал испытания известности второй половины, кто-то намеренно шел по жизни один.

Они замолчали и в этой тишине Леоне стало еще более некомфортно, чем в обществе коллег Джима. И она намеревалась вернуться к людям.

— Надеюсь вам понравилась выставка. — отвлек ее художник.

— Да, она чудесная. Вы большой молодец. — совершенно искренне отозвалась она, и увидела его благодушную улыбку. — Мне пора. Меня будут искать.

Она вышла с балкона, отодвинув тяжелый занавес, и обернулась назад.

— Можно совет? — ее голос был напряжен.

Она не знала правильно ли поступила. Вряд ли ему нужны советы от малознакомой девушки. Но он кивнул головой.

— Не увлекайтесь спиртным. — она посмотрела ему в глаза,