– Смотря с чем сравнивать, Ворбунг! – недовольно проворчал Маронк. – Сколько, по вашему, стоит тяжелый крейсер?

– Но вы ведь хотите погубить и планету и крейсер? – возразил финансист. – Ладно бы речь шла про то, что потеря планеты вернет нам корабль!

– Вернуть «Ослепительный» невозможно. Всем нужно уяснить этот факт, чтобы не делать ставку на планы без гарантии на успех – перед лицом угрозы столице нам непозволительно экспериментировать! Я считаю: никаких переговоров, только полная ликвидация. Думаю, вы поддержите.

– Я не согласен, – теперь Маронку воспротивился Экдаран. – Сетка из силовых полей только звучит многообещающе. Что, если удар придется не на «ячейки», а на «узлы»? Есть вероятность, что вместе с «Ослепительным» мы потеряем еще один-два корабля.

– Видите: тем более, – подхватил Ворбунг. – Планета, крейсер и еще несколько кораблей. Считаете, вас похвалят за усердие?

– А вы что предлагаете? – поинтересовался Маронк.

– Я бы хотел, чтобы пиратов взяли живыми, – решительно заявил Симлаур. – Любыми способами, которые можно придумать!

– Не будьте таким жадным! – всплеснув руками, воскликнул Маронк. – Для своих исследований вы получили почти сотню тысяч пиратского молодняка. Неужели этого недостаточно?

Симлаур покачал головой:

– Мы не довольны материалом. Никаких признаков одаренности, во всяком случае – явных. Если бы получить тех, кто у них командует…

– Из-за вашего любопытства, мы будем осторожничать со врагом, угрожающим нашей столице?! – возмутился генерал Госбезопасности.

– Вы же понимаете, что наш Институт не в игрушки играет? – с серьезным видом спросил ученый. – Если кто-то сумел захватить крейсер Лиги – в системе безопасности крейсеров присутствуют слабые элементы. Если так, мы обязаны изучить их, чтобы ЧП не повторилось. По-моему, факт очевидный!

– Как и тот, что угроза слишком велика, чтобы ее попросту изучать! Довольствуйтесь тем, что имеете, и не переходите границы! Тайну захвата крейсера мы похороним вместе с теми кто ее знал, и у вас не будет головной боли!

– Я так не думаю, генерал. В науке достаточно прецедента, чтобы задать направление – людям достаточно знать, что это возможно, и рано или поздно эксперимент обязательно повторят.

– Я все же предлагаю изменить план, – заявил Экдаран. – Что, если среди пиратов есть альтины, способные почувствовать угрозу собственной гибели? Лучше подготовить капкан и захлопнуть его, когда «Ослепительный» войдет в систему и погасит скорость до досветовой.

– Мы не можем без конца пенять на всесильность альтин! – закричал Маронк.

– Присоединяюсь: за капкан, – поднял руку Ворбунг.

Еще несколько офицеров чуть приподняли над столом правую ладонь, давая понять, что поддерживают предложение Экдарана.

Маронк перевел дыхание и непонимающе посмотрел на командующего флотом Бровурга:

– Экдаран, вам ли не желать их ликвидации? Вы ведь с Тургаоном были друзьями?

Экдаран чуть помрачнел от напоминания, в его глазах сверкнул огонек давно созревшего решения – политика, которую выбрал в отношении пиратов этот человек, только с первого взгляда казалась миролюбивой.

– Именно поэтому я за капкан, а не за силовую сеть, – объяснил генерал. – Есть вероятность, что враг не ударится о стену, угрожающую стопроцентной смертью. Я много общался с альтинами: предчувствие гибели выражено у них особенно четко. Чтобы почувствовать ловушку для всех, альтину нужно сосредоточиться, чтобы предсказать собственную смерть – не обязательно: даже в неосознанном состоянии, ментатом овладевает тревога предчувствия гибели.

– То есть, вы хотите собрать корабли вокруг системы, дождаться появления гостей, после чего сомкнуть сети? – подытожил Маронк.

– Совершенно верно, – сказал Ворбунг. – Шесть тяжелых кораблей натянут силовой мешок, из которого пиратам не вырваться.

– Однажды они уже сбежали! – предостерег генерал Госбезопасности.

– Тогда у них был «Улей», – сказал Симлаур. – Особенный корабль с особенными возможностями.

– Мы этого не знаем! – Маронк покачал головой, нервничая от очевидного бессилия склонить всех к наиболее безопасному для государства плану. – Что, если не железо, а люди владеют секретом бегства из силового мешка?! Мы ничего про них не знаем, кроме того, что они – самая большая угроза государственной безопасности за последние пятьдесят лет!

– Вы против мешка? – присоединился к дискуссии Лорконтэн – генерал Планетарных Миротворческих Сил Быстрого Реагирования.

– Я категорически против! – объяснил Маронк. – Взяв «Ослепительный» в мешок, мы не избавимся от проблемы. Крейсер сможет годами отражать атаки шести кораблей того же класса. Вместо того, чтобы решить задачу, мы устроим затяжную войну внутри звездной системы, которую, как вы говорите, намерены выставить на аукционе.

– Зато сохраним систему в целости и обезвредим врага – рано или поздно Мозг «Ослепительного» падет. – Лорконтэн пожал могучими плечами, признавая рассуждения товарищей вполне логичными. – Вопрос времени. У нас всегда будет возможность подвести помощь, противнику ее ждать неоткуда. Я за мешок.

– В таких условиях у пиратов останется возможность пойти на переговоры, которые ускорят развязку, – поддержал Симлаур.

– Вы все равно надеетесь получить кого-то из них живыми?! – возмущенно вскричал Маронк. – Понимаете, что мой отдел никогда этого не допустит?!

– Ваш отдел не имеет прерогативы перед Институтом, – возмущенно покраснев, напомнил ученый. – Все решает Совет!

– Не о чем больше спорить, – решил Экдаран. – Давайте проголосуем. Кто за мешок?

Он сам первым поднял руку. Следом приподняли ладони пятьдесят два генерала. Оставшиеся пятнадцать поддержали Маронка.

– Решено абсолютным большинством голосов, – прокомментировал Экдаран и встал со своего кресла, считая вопрос закрытым.

План Грига начал осуществляться. Воинство «Улья» пересекало галактику, направляясь к самой важной планете самой крупной и могущественной государственной структуры космоса, чтобы там, угрожая огнем и мечом, высказать врагу условия освобождения попавших в плен Братьев и добиться для себя самих надежды на новое, достойное будущее.

Следуя проложенным Мозгом курсом, «Ослепительный» ускорялся, переходил в гиперпространство и возвращался оттуда только для того, что изменить направление следующего прыжка. Всякий раз при этом на экранах красовалась одна из солнечных систем галактики – населенная и охраняемая собственным военным флотом, способным остановить десяток таких кораблей, как «Улей» Братьев. Маскировка сверхтяжелого крейсера Лиги позволяла ему уходить без боя – так же незаметно, как и появляться. Пограничные корабли врага рыскали иногда совсем рядом, но никак не проявляли своего интереса к незваному визитеру.