– Начать что? – спросил Симлаур.

– Строительство новой Империи… Какая разница? Важно не что, а как!

– Хм… Господа, добавлю кое-что от себя, – вздохнул Симлаур. – Мы получили тело названного девочкой индивида. К сожалению, его мозг был мертв достаточно долго, чтобы потерять всю свою информационную ценность. Могу подтвердить, что этот человек был одет в халат с гербом Мантийской Генетической Службы (что, правда, ничего еще не означает), и что его организм вероятнее всего и в самом деле достаточно долго находился в замороженном состоянии. Больше мы пока ничего не знаем… Сэр?

– Как говорит моя дочь, этот мантиец владел секретом одаренности своих современников. Он утверждал, что таланты альтинов, объяснения которым мы пытаемся разыскать на генетическом уровне, передаются нашим детям в виде «промежуточного кода» – обучающей информации, которую с успехом можно передать человеку, не имеющему предков с «планеты экстрасенсорных титанов». Не морщитесь, господа ученые, потому, что я скажу вам сейчас еще больше: не так важно, во что верил строитель «Улья», важно, чего он добился! Гронед и в самом деле построил своего рода излучатель, с помощью которого сумел воплотить свои теории в практику: вернувшись ото сна, мантийский ученый «обучил» и без того достаточно одаренного мальчика Грига, а затем заставил того выполнять каждую из своих прихотей, для чего подкармливал энергетически, усиливая силу мальчика и делая его монстром, способным совершать небывалые, в нашем понимании, вещи.

– Согласен с учителем: это уж слишком! – Симлаур покачал головой.

– Никто не смог бы поверить в такую историю, ни угрожай сейчас наш собственный крейсер безопасности миров Лиги, – подытожил Рилиот. – Я – Первый Советник и самый сильный из вас альтин. Скажу вам, господа: я много думал, и я верю дочери! Чтобы не тратить время на споры, давайте примем, что «именно так все и было». Что мы тогда имеем? Убитого гения, взорванный Тургаоном кристалл-передатчик и армию пиратов, лишившуюся дома и предводителя, но все еще пытающуюся сохранить свою независимость.

Гибриор не смог больше молчать:

– Что вы такое говорите? – возмутился ученый. – «Примем, что так и было»?! Вы представляете, что «мы примем»?! Альтином не нужно родиться?! Альтина не нужно готовить десятки лет?! В Содружество способен войти всякий бездарь и тунеядец после десятиминутной процедуры облучения неким «обучающим полем»?!

– Понимаю ваше недовольство, – с серьезным видом согласился Советник. – Но природу вещей нельзя подогнать под наши о ней представления! Что, Гибриор, если все так и есть, как вы и сказали?

– Прибора нет, никаких текстов на эту тему в «Улье» не обнаружено, Гронед мертв… – с задумчивым видом обронил Симлаур. – Остался только мальчик, которым управлял ваш мантиец… Если бы еще изучить, что в нем не так… Если бы понять, что изменилось под воздействием обучающего поля… Хотя, конечно, сохранить бы и остальных Братьев – похожий код, проще сравнивать…

– И я об этом, – поддержал Рилиот. – Имеем ли мы право отмахнуться от сенсационного открытия моей дочери и закрыть глаза на правду «о могуществе и талантах расы альтинов»? Мое мнение: нет не можем!

– Ты все-таки становишься на путь разрушений? – опечалившись, но понимая, что ничего уже не изменит, первым осознал суть Литакон.

– Пока не становлюсь. – Рилиот нахмурился, в последний раз проматывая в голове все за и против. – Пока не идет речи, чтобы сделать миллиарды людей равными тебе или мне – вопрос в том, имеем ли мы право собственными руками лишить человечество шанса стать лучше? Альтины вырождаются. Таких, как мы все меньше и меньше. Через семьсот-девятьсот лет никого может уже не остаться. Я – Советник. Я не могу не думать о том, какой мир наступит после меня.

– Шанс достаточно призрачный, – рассудил Симлаур. – Даже зная, что альтина можно получить, побуждая организм учиться использовать скрытые резервы, Институт потратит десятки и сотни лет, пока найдет нужное направление. Если мы не получим мальчика, захватившего наш «Ослепительный», все, что здесь прозвучало, не знания, а гипотезы!

– Именно поэтому я собираю Совет, – объяснил Рилиот. – Хочу сделать так, чтобы мальчик по имени Григ стал достоянием нашей науки.

– При всем уважении, сэр! – остался на своем Релтан. – Если пираты уцелеют при захвате крейсера, их всех, по закону, ждет коррекция личности. На счету этих «братьев» тысячи жизней мирных граждан, тысячи солдат флота и два альтина!

– Да, – присоединился Литакон. – Ты ведь не планируешь завтра изменить конституцию?

– Не пугайтесь, господа – я не сумасшедший. Закон есть закон, но… мы можем схитрить.

– Что вы имеете в виду? – спросил Гибриор.

– Можно создать условия, при которых мы будем «вынуждены» поступить так, как хотим.

– Не понимаю? – Литакон потемнел, боясь услышать то, что не посмеет скрыть от Арбитража.

– Можно довести дело до переговоров и принять условия пиратов (насколько их можно будет принять) в обмен на наши собственные требования. Например, чтобы получить назад крейсер, мы согласимся оставить их всех живыми.

– Интересный ход, – проворчал Гибриор. – Что, если пираты не пойдут на переговоры с нами?

– Пойдут.

– Откуда ты знаешь? – присоединился к учителю Литакон.

– А зачем они движутся через наши населенные миры? – вопросом на вопрос ответил Советник.

– Это же очевидно, – отозвался Релтан. – На Земле им таким образом удалось избежать атаки флота – сделали выводы.

– Но почему к Бровургу?

– Откуда мы знаем? Например, отомстить.

Рилиот покачал головой.

– Начать мстить могли бы прямо там, на Земле. Предпочли ведь уйти.

– Насколько нам известно от вашей же дочери, сэр, их предводитель, Григ, потерял сознание, – продемонстрировал собственную осведомленность Релтан. – Без предводителя пираты не смогли совладать с крейсером, который сам принял решение покинуть Землю, чтобы избежать потерь среди мирных жителей. Раз «Ослепительный» изменил курс, я делаю три вывода: Григ очнулся, крейсер под контролем пиратов, а их планы могут быть самыми разнообразными.

– А я думаю иначе, Релтан, – возразил Советник. – Они стараются держаться поблизости от населенных миров, чтобы всегда иметь преимущество в торговле с нами. Им что-то от нас нужно.

– А что мы можем им предложить? – спросил Релтан.

– То, что они наверняка ищут: свободу.

Мужчины зашевелились.

– В том понимании, которое есть у них? – поинтересовался Литакон.

– Дадим им другой корабль попроще? – с издевкой в голосе присоединился Релтан.

Рилиот поднял ладонь, призывая всех успокоиться:

– Конечно нет. Больше никаких кораблей.

– Тогда что же? – спросил Симлаур.

– Свободными можно быть и не только в космосе. – Советник пожал плечами. – От этого требования мы не отступимся… Что думаете?