Неизвестно, что снилось Николаю, скорее всего, какая-нибудь удушающая гадость, потому что, открыв глаза и увидев Ляжечку, подкрадывающегося к нему в предрассветных сумерках, Щукин мгновенно схватил его одной рукой за горло, а второй за правую руку, в которой поблескивало нечто похожее на огромный разбойничий нож.

Ляжечка захрипел и упал на колени. Щукин, проснувшись окончательно, выпустил несчастного Толика из своих объятий, поскольку сразу после пробуждения убедился, что со стороны Ляжечки никакой беды ему не грозит: Ляжечка пьян как сапожник, что подтверждала стоявшая на столе пустая бутылка из-под водки и ужасающий спиртовой запах из Ляжечкиной пасти, а в руках у Толика вовсе не нож, а громадных размеров маринованная селедка, отливающая в лунном свете серебром, но мерзко воняющая при этом.

— Ты… чего? — сдавленно прохрипел Ляжечка, с трудом принимая вертикальное положение. — Опух?.. Чуть кадык мне не раздавил…

— Прости, — невнятно проговорил Щукин и, зевнув, спустил ноги с лежака.

— Через полчаса тебе выезжать, — сообщил, растирая онемевшее горло измазанной в селедочном рассоле рукой, Ляжечка.

Щукин кивнул, давая понять, что считает только что сообщенное сведение исключительно важным, и поднялся на ноги. Спал он в одежде, поэтому времени на одевание ему тратить не надо было. Щукин только снял с себя галстук и расстегнул первые две пуговицы на рубашке — так его некогда изящный, а теперь изрядно потертый и пропотевший костюм смотрелся естественней. Затем Николай пригладил фальшивую бороду, еще раз критически осмотрел себя в зеркале, собрал со стола деньги, пистолет, документы и ключи от машины. По старой армейской привычке Щукин тут же проверил пистолет и, оставшись довольным его состоянием, заткнул пистолет за поясной ремень. Ляжечка тем временем опрокинул себе в глотку остатки водки из граненого стакана с толстыми стенками.

Щукин заметил одноразовый шприц на подоконнике — этого шприца не было, когда Николай ложился спать.

— Ты чего это? — поинтересовался он у Ляжечки. — Кроме того, что бухаешь, еще и ширевом занимаешься?

— Не т-твое дело… — икнув, проговорил заплетающимся языком Ляжечка.

Щукин пожал плечами. Это действительно было не его дело.

— Где тачана? — спросил он.

— Прямо п-перед дверью стоит, — сказал Ляжечка, — иди, заводи… А девчонку я сейчас выведу.

Щукин вышел на улицу, под крыльцо, крытое куском ржавой жести, по которой оглушительно барабанили частые дождевые капли, и вдохнул свежий холодный воздух, отдающий сыростью.

— Плохое время для путешествий, — сказал он сам себе, — дождь, ветер, слякоть и темнота… Хоть глаз выколи. Успокаивает одно — такие ночи на Руси издавна назывались воровскими. Значит, — закончил Щукин и потянулся, — это моя ночь. Мне сегодня повезет.

Немного согнувшись под хлещущими струями дождя, он добежал до машины и, усевшись на водительское сиденье, сунул ключ в замок зажигания.

Хлопнула дверь, и на пороге показался Ляжечка; спотыкаясь и бормоча что-то себе под нос, он под руку подвел девушку Лилю к машине, открыл для нее дверцу — не из вежливости, а потому, что Лиля не собиралась этого делать сама. Казалось, она вообще не была способна на какие-то самостоятельные действия, шла, куда ее вели, села рядом со Щукиным — в салон ее втолкнул Ляжечка.

— Спать будешь всю дорогу, — строго приказал ей Ляжечка. — Поняла?

Лиля ничего не ответила. Она послушно запрокинула голову и закрыла глаза.

«Может быть, и вправду уснула», — подумал Щукин, заводя машину.

— Ну! — крикнул Ляжечка сквозь шум ветра и дождя. — С богом!

Он поднял руку, прощаясь.

Щукин развернул машину и погнал ее по едва различимой в свете фар дороге.

Через несколько минут он был на трассе, а через час подъезжал к КП ГИБДД, где старший лейтенант Слонов, шагнув к проезжей части и вступив в оранжево-желтую полусферу электрического света прожектора, махнул полосатым жезлом.

* * *

— Ваши документы, пожалуйста, — представившись, проговорил Слонов фразу, которую проговаривал бесчисленное количество раз.

«А говорили еще, что на этой трассе ментов нет, — подумал Щукин, нервно поглаживая фальшивую бороду. — И тут стоят, гады…» Он протянул документы старшему лейтенанту и положил руку на заткнутый за поясной ремень пистолет.

Слонов бегло проглядел автомобильные права и документы на машину. Вроде бы все было в порядке, с первого взгляда, а разбираться в мелких закорючках его мозг, помутневший и жаждавший дозы алкоголя, ему не позволил.

— Куда едем? — мрачно осведомился Слонов, убирая документы в карман, что, как он знал, всегда действовало на водителей безотказно, — практически все шоферы, наблюдая за тем, как их документы исчезают в кармане гаишника, начинали нервничать и готовы были отдать приемлемую сумму, чтобы вернуть заветные бумажки.

— В город сестру везу, — мгновенно выдал заготовленную фразу Щукин. — Чего случилось, командир? Сестра у меня заболела, вот я ее и везу. Тороплюсь очень.

— Заболела?

Слонов — Щукин поморщился от запаха трехдневного перегара — заглянул в салон и внимательно осмотрел Лилю, которая послушно спала все время поездки.

— А чем она заболела? — выныривая из окошка, спросил Слонов.

— Не знаю, — хмуро ответил Щукин, — жар у нее и это… бред.

— Жар… — проворчал Слонов, не зная, что говорить дальше. — Ну… пойдем, посмотрим багажник.

Щукин вздохнул и, не отпуская спрятанный пистолет, приготовился было уже выйти из машины, но тут старшего лейтенанта неожиданно осенило.

— Слушай! — сказал он. — А может быть, она у тебя пьяная?

Николай не успел ответить, а Слонов уже развивал удачную мысль дальше:

— Может, ты и сам выпил?

— Нет, — твердо ответил Щукин, — не пил. Честно. Век воли не… То есть — честное благородное слово.

— А мне кажется, — вкрадчиво проговорил Слонов, — что ты пил.

И Слонов весело подмигнул Николаю. Это было уже грубо и выходило за рамки всех негласных правил изъятия денег у провинившихся водителей, но Слонов с каждой минутой соображал все с большим трудом и ничего другого ему на ум не пришло.

Щукин наконец догадался, в чем дело, и от сердца у него отлегло. Он убрал ладонь от рукояти пистолета и сунул в карман. Пальцы мгновенно отслоили от толстой пачки купюру.

— Тороплюсь, командир, — подмигнув в ответ, сказал Щукин, — может, договоримся?

Слонов неопределенно пожал плечами и достал из кармана только что положенные туда документы. Он протянул Щукину документы, но протянул и другую руку, в которую Щукин ловко сунул купюру, оказавшуюся пятисотрублевкой.

Не глядя, только по величине купюры определив, что она немалого достоинства, Слонов положил ее в карман.