— Твоя сестра, Ной. Она настояла, чтобы мы пошли за тобой. С ней невозможно спорить. Маршрут — чистая догадка. Обри порылась в хижине, нашла в подвале какие-то вещи и решила, что ты отправился искать подружку из прошлого.

Коробка с университетскими реликвиями. А что же еще? Покопавшись в содержимом — в старых письмах, тетрадях, кампусных фото и документах из колледжа, — Ной обнаружил обрывки конверта и последние снимки Лизы. В тот момент он потерял интерес ко всему остальному и просто оставил всё на полу. Его сестра обладала феноменальной интуицией.

Он вздохнул.

— Обри — умная девушка.

— Так и есть.

Очередная, более короткая пауза.

Ник признался:

— Я буду приглядывать за тобой. Ты же догадался, верно?

— Ага.

Ник мотнул головой в сторону ямы с телами.

— Как, по-твоему, что это за жуткое дерьмо? Довольно странно, правда? Яма с телами в такой глуши. Имею в виду, я видел подобные. Груды сожженных тел в траншеях, вырытых солдатами, но то были меры по сдерживанию зомби. А это... это что-то совсем другое.

— Старик был серийным убийцей.

Ник взглянул на Ноя, удивленно выгнув бровь.

— Правда?

Ной кивнул:

— Он почти признался. Думаю, если покопаться на заднем дворе, можно найти и другие останки, не такие свежие. Похоже, он промышлял тем же самым еще до того, как начался конец света, а после перестал прятаться. Наверное, старик вырыл яму исключительно для того, чтобы в доме не пахло мертвечиной.

— А когда убивал кого-нибудь, тащил сюда и сбрасывал в нее. Только похоже, что с некоторыми из них он не закончил.

— По пути сюда я наткнулся еще на одного, которого он не прикончил.

— Зомби?

— Ага. Пошарил по его карманам после того, как всадил нож ему в голову. — Ной махнул в сторону дома, продолжая смотреть на яму с трупами. — Та женщина. В бумажнике была ее фотография.

— Господи. Без балды?

— Без балды.

Какое-то время оба переваривали ситуацию, пока Ник не заговорил:

— Нужно возвращаться. Не люблю надолго оставлять Обри одну.

— Ладно. Я все равно уже устал пялиться на мертвяков.

Отвернувшись от ямы, они двинулись в обратный путь.

Ночью они разбили лагерь на заднем дворе старика. Спать внутри никто не захотел. Казалось, будто стены пропитались злобой и отчаянием жертв мертвого серийного убийцы. Можно было найти убежище в других домах, но ни у кого не осталось ни сил, ни желания заниматься поисками, поэтому они решили сперва отдохнуть и набраться сил для следующего дня.

Ник проверил сарай за домом и нашел лопату. Примерно в центре большого двора, подальше от кошмарного дома и границы леса, он выкопал яму для костра. Ной помог собрать дрова. Июнь наступал на пятки, поэтому ночи были достаточно теплыми. Костер же служил другой цели — отгонять тьму, не только ночную, но и ту, что пыталась проникнуть в их мысли. Втроем они собрались у огня, все, кроме Линды, женщины из подвала, которая спала в палатке Ноя, накачанная антибиотиками и обезболивающим.

Обри обнаружила лекарства во время тщательного обыска дома. Старик накопил внушительный запас медикаментов. Некоторые, по всей видимости, были добыты в домах мертвых соседей, потому что на них были приклеены этикетки с разными именами, но большая часть пузырьков и упаковок не имела подписей врачей: в какой-то момент старик, очевидно, опустошил склад заброшенной аптеки.

Ной сидел у костра напротив Ника и Обри, попивая из фляги и то и дело бросая взгляд на палатку. Сквозь треск огня слышалось доносившееся оттуда похрапывание.

Закрыв флягу, Ной посмотрел на Ника.

— Как она?

Здоровяк пожал плечами:

— Сложно сказать. С внутренними повреждениями мы ничего не можем поделать. Надеюсь, антибиотики справятся с инфекцией, но со временем они становятся не очень эффективными. Будем усиленно пичкать ее ими, надеюсь, это сработает. Старый ублюдок крепко ее отделал.

Воцарилась мрачная тишина. Ник и Обри, держась за руки, вглядывались в потрескивающее пламя костра. Ной зажмурился и закусил нижнюю губу, пытаясь сдержать слезы.

Почувствовав привкус крови, он открыл глаза.

— Странно, да?

Обри оторвала взгляд от огня и посмотрела на брата.

— Что именно?

— Ты сделала то, чего не смог сделать я, преодолела бездействие, за которое меня осуждала. Спустилась с горы и спасла меня из ситуации, похожей на ту, в которой сама находилась все эти годы. — Руки Ноя крепко сжали флягу. Сейчас ему отчаянно хотелось держать в руках бутылку виски. — Знаешь, я никогда не верил ни в какие высшие силы. Именно поэтому у меня было столько проблем с алкоголем. Возможно, все это время я ошибался. Возможно, случившееся здесь — урок, который мне преподали эти гребаные высшие силы.

Настала очередь Обри сдерживать слезы.

— Прости, Ной. Этого не должно было случиться. Я не должна была… вести себя так.

— Не извиняйся. Ты права. Я заслужил это. Заслужил все плохое, что когда-либо со мной происходило.

Ник вздохнул.

— Мужик, не стоит искать в том, что здесь случилось, скрытый смысл. Вселенная не пытается чему-то тебя научить. Жизнь — это череда случайных событий. Доказательство этому находится вокруг нас. И иногда все выстраивается таким образом, что мы видим знаки или предзнаменования, которых на самом деле нет. Все произошедшее здесь было случайным стечением обстоятельств.

Ной забарабанил пальцами по фляге и хмыкнул:

— Как скажешь.

Обри бросила на него свой коронный оценивающий взгляд.

— Ты правда хочешь, чтобы во фляге была выпивка, верно?

— А это так заметно?

— Ага.

Ной пожал плечами:

— Знаешь, все те годы, что тебя не было, я почти не пил. Да, я накопил кучу спиртного, но почти к нему не прикасался. Мне казалось, что я преодолел свои проблемы, но похоже, что нет. Неважно, что мир рухнул. В любом случае старые привычки возвращаются. Я безнадежен.

После короткой паузы Ник прочистил горло.

— Что ж, похоже, мы подошли к теме, которую нужно обсудить.

Что-то в голосе бывшего вояки заставило Ноя инстинктивно начать защищаться:

— С меня довольно ультиматумов и лекций. Я все понял.

Ник покачал головой.