благодаря Дару сэра Говарда я узнал очень и очень много, и практически без последствий для себя. Знаю, кто из Верховных лордов склонен признать возвращение Бога-Императора. Кто из них сомневается. А кто готов открыто выступить против.

Против последних не исключено применение самых жестких мер. В том числе и Императорский договор.

Я всё же до последнего надеялся обойтись без Гражданской войны внутри моей Империи. Надо склонить на свою сторону всех Верховных лордов. Тем или иным способом.

Глава 18. Изнанка миров

— Сэр Говард.

Я нашел его недалеко от входа на второй этаж. Он быстрым направлялся по коридору к пункту охраны. Я вышел из бокового прохода ему аккурат наперерез. Спасибо Духовной Интуиции, она подсказывала мне правильное направление.

Сэр Говард остановился. Глядя на меня, он снял с лица свою серую маску зайца и отбросил её в сторону. Его лицо оставалось бесстрастным, однако на самом дне его тусклых зрачков я, кажется, разглядел нечто новое.

— Ты хочешь рассказать Верховным лордам о событиях двух первых итераций? — негромко поинтересовался я.

— Верно, — начальник отдела Аномалий кивнул.

— Тогда ответить — хранишь ли ты верность Богу-Императору?

Ответ последовал незамедлительно:

— Моя вера в Бога-Императора крепка как никогда и останется такой впредь. Однако я вовсе не уверен, что тот, кто стоит передо мной, действительно является Богом-Императором.

— Верховный лорд леди Элеонора признала меня Богом-Императором, — произнес я, — Второй и Пятый хоть и в сомнениях, но явно на пути к этому. Разве это не повод как минимум разобраться в вопросе? А не рубить с плеча?

Впервые за все время я увидел сэра Говарда растерянным. Обычное спокойствие изменило ему. Он некоторое время напряженно думал перед тем как дать ответ.

— Думаю, есть лишь один способ убедиться в этом, — произнес он и отбросил папку с досье в сторону. Она с громким шлепком упала на пол, — Я обладатель Легендарного Дара и ещё ни разу не терпел поражения. Покажи мне всю свою силу, тот кто претендует на трон, Бога-Императора. И если ты действительно окажешься силен, то я признаю тебя своим повелителем.

Я кивнул. Есть несколько проверенных способов действительно узнать человека — разделить с ним трапезу или же… подраться с ним. Тогда с человека спадают все маски, и обнажается его душа.

Мы стояли друг напротив друга, не двигаясь. Но определенные изменения, незаметные невооруженному глазу уже начали происходить. На стенах, потолке и поле вокруг Говарда непонятно откуда появились густые слизистые потёки. Мир вот-вот был готов измениться. И очень хорошо, что рядом в этот момент не было людей.

Я тоже раскручивал ядра Скукоживания в своих духовных венах, разгоняя потоки силы. Если уж Говарда так хочет… отлично, накормлю его своим полным меню.

За моей спиной раздались шаги.

— Показать силу Бога-императора… не слишком ли много ты требуешь от этого самозванца? — раздался холодный высокомерный голос. Очень знакомый голос.

Чёрт… а это немного усложняет дело. Я медленно оглянулся.

— Как и ты, я обладаю развитой Духовной Интуицией… как её сейчас называют, — произнес Третий, замирая от меня на расстоянии десяти шагов. Его чёрный плащ едва заметно шевелился, напоминая огромные перепончатые крылья, — Я знаю всё, что происходило в прошлой итерации.

Он неторопливо снял с лица маску с золотой цифрой три и небрежно отбросил её в сторону.

Мертвецки бледная кожа, полностью черные глаза, полностью лысая голова, два остроконечных уха и длинные клыки, торчащие из-под верхней губы. Вампир. Я без сомнения имею дело с вампиром. И не простым. Это был Высший вампир — могущественнейший представитель ночного племени.

Но это было ещё не все. Судя по острым ушам и характерным чертам лица он принадлежал ещё и к перворожденным.

Вампир и эльф. Редкое сочетание. Казалось бы весьма противоречивое. Впрочем, меня уже было ничем не удивить.

Я усмехнулся. Двое против одного. Расклад не в мою пользу. Впрочем, когда было иначе?

— Бога-Императора ведь не затруднит показать истинную силу сразу двоим своим верным последователям? — с усмешкой произнес Третий.

— Не затруднит, — ответил я. Нимб с разнонаправленными лучами ярко вспыхнул над моей головой, заставив вампира поморщиться от яркой вспышки. Нечисть, ожидаемо, не любила яркий свет.

— Твои черты лица мне кажутся знакомыми, — задумчиво произнес я, разглядывая Третьего, — Ты же из королевского рода Альрии?

— Это никакого отношения к делу не имеет! — прорычал вампир.

Под ногами у сэра Говарда распахнулась черная бездна. В беспроглядной тьме шевелились и извивались зловещие тени.

Вампир развел руки в стороны, его плащ с шелестом затрепетал за его плечами, как будто материю колыхал сильный ветер. Хотя казалось бы откуда ветер в коридоре.

Под плащом у вампира оказался элегантный черный костюм с алой рубашкой и алым галстуком. На его поверхности один за другим начали распахиваться один за другим налитые кровью глаза, самых разных размеров и цветов. Все они как один смотрели на меня.

Мне сначала показалось, что это проявление силы Говарда. Но спустя мгновение я понял — речь о собственной силе вампира.

— Я собственноручно убил Аномалию легендарного типа, — негромко произнес Третий, — Хотя мой Дар простого Редкого типа. Но это не помешает мне расправиться и с тобой.

— Ну так покажи, что умеешь, — ухмыльнулся я, — Пока не вижу ничего кроме слов.

Раздался оглушительный хлопок, от которого затряслись стены. Откуда-то издалека долетел звон бьющегося стекла. Я молниеносно сдвинул голову вбок и резко поднял руку — мои пальцы, заряженные духовной силой, словно клещи впились в толстое щупальце, нацелившееся мне в голову. Я успел остановить этот удара, в прошлом оказавшегося смертельным.

— На один и тот же трюк меня дважды не поймать, — негромко произнес я.

Поверхность щупальца, выстрелившего в меня из тени-бездны, треснула под давлением моих пальцев, наружу брызнул желтоватый гной. В ноздри мне шибанула отвратительная вонь, напоминающая запах гнилой рыбы, изрядно пролежавшей под солнцем.

Говард усмехнулся с довольным видом — он, очевидно, был рад, что моя сила и реакция оказались выше, чем в первой итерации. Ведь так намного интереснее!

Кончик трепыхающегося щупальца внезапно удлинился и, выписав в воздухе петлю, рванулся на меня, целя прямо в глаз!

Я чуть прищурился и верхним и нижним веком поймал самый кончик щупальца, не дав ему добраться до моего глаза. Переполненное духовной силой, мое тело теперь было способно и не на такие трюки.

Дернув головой, я оторвал знатный кусок щупальца и отбросил его в сторону. Тут же моя Духовная интуиция завопила о смертельной опасности. Я бросил взгляд туда, где стоял Третий, но вампира на месте