Женщина, которую товарищ описал, не была бывшей невестой Семена Владимировича. К тому же Наташи в селе не должно быть, после взрыва на Чернобыльской АЭС она давно уже жила где-то в Тверской области.

Племянник Тихонова, Григорий, интересующийся прошлой жизнью своего отца, если бы она случайно оказалась в селе, обязательно бы что-то да проведал о ней. Его любознательность в этом вопросе казалась Семену Владимировичу порой даже болезненной.

Вспомнить, кто передал ему привет он так и не смог. Решил, что это одна из его зазноб. До встречи с Наташей он со многими погулял. Не зря у него было прозвище, доставшееся ему по наследству, «красивый» — он ему соответствовал. Девушки его не обходили.

— Ладно, скажу, чтобы тебя не мучить, — не выдержал Игорь Константинович, — это Людмила, вдова твоего младшего брата Григория.

— Я так и думал, — немного помолчав, ответил Тихонов. Это она, когда сблизилась с братом Григорием, все время толкала меня к Наташе, говорила, что та меня любит. Ей хотелось, чтобы ее соперница убралась подальше из родного села. А поцелуй этот, мне кажется, за сына. Она считает, что он поступил благодаря мне. Григорий ее гордость и опора.

Как давно это было. Время неумолимо. Бывая дома у родителей, Тихонов как бы вскользь касался прошлого, не окунаясь в него. Он отталкивал его от себя, загружая себя всевозможной работой, которой в селе было много. Жил Семен Владимирович только настоящим.

Новый путь, который Тихонов выбрал себе после разрыва с Наташей, оказался ему по плечу. Вначале он был у сельчан на виду. Они часто о нем говорили. Дела Семена Владимировича шли в гору. На упреки брата, которые стали сыпаться на него в годы неудач, что он изменился, стал менее внимательным к своим землякам, Семен Владимирович отвечал:

— Нет времени, — хотя, конечно, все это были отговорки. Большинство его одноклассников, как и он, жили вне села в больших и малых городах страны. Их фамилии порой появлялись даже в центральных газетах. Оставшиеся дома были для Семена Владимировича неудачниками. Их он просто игнорировал. Теперь сам он о себе думал, как о неудачнике и стремился не выпячиваться, красоваться было не чем.

Алексей Владимирович не раз пытался его как-то выгородить. При встречах с товарищами Семена, он порой нет-нет, да и давал им возможность почувствовать его присутствие. Но делать это с годами становилось все сложнее и сложнее.

Приезд ученого в село несколько изменил положение. Алексей Владимирович, представляя Игоря Константиновича сельчанам, говорил:

— Вот познакомьтесь. Это Игорь Константинович Былинкин лучший друг моего старшего брата и перечислял его регалии.

Семена Владимировича уважали. Он сумел вырваться, стать человеком. Радушный прием Былинкину оказывался во многом благодаря упоминанию его имени.

Тихонову было стыдно это осознавать. О нем судили по прошлым его заслугам. Все его регалии, звания и награды, которых он был удостоен, в настоящее время были обесценены, а без них он себя чувствовал совершенно голым.

Горечь, ощущаемая им от неустроенности в этой жизни, усиливалась. Он был неблагодарен в отношении к прошлому. Прошлое, соединившее Семена Владимировича когда-то со многими людьми, оказалось, для него пустым звуком, вырвавшимся вдруг и улетевшим в небытие.

Не удержавшись от переживаний, Семен Владимирович не выдержал и сказал другу:

— Какая же я свинья! Думал только о себе. Ведь мог приезжая домой быть более внимательным. Что мне стоило уделить час-другой времени и встретиться со своими старыми друзьями, а я, бывая в отчем доме — вел себя замкнуто, прятаться, не прятался, однако к общению не стремился. Все время проводил то в усадьбе, занимаясь ремонтом какого-нибудь забора или же сарая, то на огороде, то пропадал с косой в лугах. Не один гектар выкосил.

Жизнь у Тихонова шла ни шатко, ни валко — хвалиться ему было не чем. Главным для него в настоящее время было удержаться в институте. Он не знал, что его ожидало через день, два, неделю, месяц. Кто он: безработный, не безработный, не поймешь. И его сожаления, вдруг выплеснутые наружу, были отодвинуты.

— В следующий раз, — сказал Семен Владимирович, — когда будет возможность, обязательно покаюсь. Съезжу и покаюсь.

— Когда в следующий раз? — спросил Былинкин. — Ты решил что-нибудь с институтом. Уволился?

— Нет! — ответил Тихонов. — С недели на неделю все должно выясниться. Я в дирекцию забросил свои предложения. Сам понимаешь, лето — время затишья. Все в отпусках. Вот скоро станет ясно.

— Лучше бы ты со мной поехал, — сказал Былинкин. — Там бы и покаялся.

— Согласен! Наверное, ты прав. Однако все равно меня эта поездка не успокоила бы. Твои слова о том, что мне нужен хороший пинок, правильны. Мне нужно что-то делать.

После этих слов Семен Владимирович вдруг засобирался. Махнув другу рукой, он пошел домой. Игорь Константинович изменился, он стал резче, напористее и это вызывало у Семена Владимировича желание или выполнить требование друга или скрыться, пока все само по себе как-то не образумиться.

Глава 16

После приезда Григория — это было за несколько дней до начала учебного года, мать Елены Петровны Галина Александровна привезла с дачи внучку и внука. В квартире Тихоновых снова стало тесно и шумно. Дети отрывались перед началом занятий. Племянник был в гуще всех игр, которые они затевали, и ничем не отличался от них. Уж дети заметили бы, оплошай Григорий перед ними и выдали бы его всего с потрохами.

— Да нет парень, как парень, — подумал Тихонов.

Первого сентября, Григорий утром вместе со всеми вышел из дома, он поехал в университет. Когда возвратился, все были дома, племянник не удержался и похвалился, назвав предметы, которые ему предстояло изучать. Семену Владимировичу они показались самыми обычными. Наверное, на втором или более старших курсах, у него будут специальные. Сейчас то, что нужно для общей подготовки.

Учиться в университете Григорию понравилось. Не было той опеки, которую он испытывал в школе. За ним никто не следил. Преподаватели давали свой материал. После того как тема была прочитана, проводили практические занятия.

Дома Тихоновы собирались только вечером. Кто приходил раньше, кто позже. Из взрослых Елена Петровна обычно приходила первой. Она работала на заводе. График работы заводской библиотеки отличался от городской. Ей не нужно было сидеть допоздна. Дочки дома не было. Она, вместе с младшим братом прибыв с занятий, оставляла его и уходила в музыкальную школу. Он же, чтобы делать в это время уроки сидел у телевизора. Потом приезжал с занятий Григорий. Семен Владимирович появлялся последним.

После ужина каждый занимался