— А, знаю, бывало! — воскликнул успокоившийся таксист.

— Здесь останови, — велел Александр, заметив магазин.

Он расплатился и вышел. Шаги приходилось выверять, как при ходьбе на ходулях. В магазине Александр купил бренди и литровую бутылку пепси. Отыскав тихое местечко, он заглотил сразу четыре таблетки, а потом залил их содержимым обеих бутылок. Боль отступила, зато голова пошла кругом. Нужно было спешить, чтобы не развезло в самый неподходящий момент.

Пройдя квартал, Александр зашел в обувную мастерскую. Там сидел незнакомый мастер, которого Александр прежде не видел. В будке остро пахло кожей, резиной, клеем и ногами. Совершенно одуряющая смесь.

— Жена прислала сапоги починить, — сказал Александр.

Мастер — тщедушный лысый человечек — посмотрел на него сквозь толстые стекла очков.

— Где же сапоги? — осведомился он.

— Дома забыл.

— Так иди и принеси, — сказал мастер. И, закончив обмен условными фразами, добавил уже от себя: — Еще бы голову дома забыл!

— Ты не умничай здесь, — огрызнулся Александр. — Ты звони.

— Назовись.

— Саша Бес.

Мастер сверкнул очками уважительно и поднес мобильник к уху. Через пару минут к будке подъехала неприметная машина. Передняя дверца распахнулась. Александр забрался внутрь.

— Ох и выхлоп, — заметил Лодочник. — Ты ж вроде в завязке?

— Как завязал, так и развязал. Товар с собой?

— Если не гранатометы и пулеметы, то с собой.

— Поехали смотреть.

Отношения Лодочника и Александра были чисто деловыми. Они не тратили времени на приветствия и отвлеченные разговоры. Отъехали на пустырь за каким-то цехом и вышли к открытому багажнику. Там, прикрытые пледом, поблескивали пистолеты и два автомата.

— Мне первоклассные стволы нужны, Лодочник, — сказал Александр. — Плюс патроны. И гранаты на сдачу.

— Сколько у тебя?

— Две штуки.

— Этого только на стволы хватит, — нахально заявил Лодочник.

Он принадлежал к числу людей, которые никогда не упускают своей выгоды, имея дело с человеком, находящимся в затруднительном положении. Но Александр принадлежал к другому типу людей. Он никому и никогда не позволял ездить на себе.

— Ты меня за лоха не держи, браток, — произнес он тихо и вкрадчиво. — Я цены знаю. И учти, попробуешь китайскую туфту впарить, с тебя серьезно спросят. У меня заказ, понял?

Никакого заказа у Александра не было и никто его за оружием не посылал. Чтобы раскусить его ложь, Лодочнику требовались хотя бы сутки. Но и даже после этого что он мог предпринять? Блеф Александра был беспроигрышным. Он не только приобрел все, что собирался, но и убедил Лодочника отвезти его домой.

Брат отсутствовал, и это было очень хорошо. Лишь бы не вернулся не вовремя. Александр позвонил ему и предупредил, что в ближайшие полтора часа квартира будет занята.

— Человек с товаром придет, — пояснил он. — Светиться не хочет. Да и тебе лучше не показываться. Так что погуляй, брат, ладно?

Время понадобилось Александру для того, чтобы собраться с силами… и с духом.

Он открыл купленную по дороге бутылку дешевой водки. Ему хотелось именно такой — едкой, обжигающей, бьющей по мозгам. Как та водяра, которая в ходу на зоне. Только вместо чифиря были таблетки. Они уже почти не помогали и их осталось чуть-чуть. Пересчитав их, Александр заказал такси ровно на половину первого дня. Откладывать дольше было нельзя. Если задумал что-то важное и трудное, то назначай себе срок и делай, иначе найдешь тысячу отговорок, которые помешают тебе осуществить задуманное.

Александр выцедил водку из стакана, зажевал черным хлебом и отправил следом три таблетки. Движения его были замедленны, как будто он находился под водой или в невесомости. Мысли плавали в голове медлительными рыбами.

Александр зевнул. Хотелось пересесть на диван или в кресло, но он остался в кухне за столом: так исключалась вероятность уснуть и продрать глаза слишком поздно, когда брат вернется.

— Такие дела, Гена, — тихо пробормотал Александр, наполняя стакан. — Ничего не попишешь. Рак — он рак и есть. Вцепился клешнями, падла, не отпускает. Жрет изнутри. Больно, блин, спасу нет.

В его голосе звучали оправдывающиеся нотки. Ведь он собирался предать брата, бросить его на произвол судьбы, а это было нелегко. И все же легче, чем терпеть ужасающую боль.

Выпив водки, Александр поел. Совсем немного, чтобы не наполнять желудок. Сегодня это было лишнее. Да и не успеет он проголодаться по-настоящему.

Время истекало. Жизнь сокращалась и скукоживалась, как тряпка, брошенная в огонь. Зола и пепел.

Вспомнилось, как они с Генкой однажды заблудились в поле. Налетела гроза, они промокли до нитки. Случайно набрели на шалаш сторожа бахчи. Нашли там спички, но разводить костер было не из чего — ветки и трава были слишком мокрыми. Тогда братья подожгли сено, служившее подстилкой сторожу. Шалаш подсох и вспыхнул. В небо потянулся густой дым. Саша и Генка разделись до трусов и сели греться у огня. Каждую минуту они опасались возвращения сторожа. На всякий случай Генка положил рядом здоровенный сук, который должен был послужить в качестве дубины. Шестилетний Саша последовал его примеру. Они ведь были братьями, и им полагалось стоять друг за друга горой.

Потом все изменилось. А теперь Александр и вовсе готовился к бегству. Он посмотрел мутным взглядом на водку. В бутылке оставалось еще порядочно, однако допивать было опасно. Того и гляди сон сморит прямо за столом.

Тряхнув головой, Александр отправился в ванную комнату и там переложил себе снотворное в карман. Затем заткнул бутылку пробкой, бросил в пакет остатки хлеба и яблоко. Достал из-под раковины пустую пластиковую бутылку, наполнил ее водой. Посмотрел на часы. Время поджимало.

Александр разложил на кухонном столе весь приобретенный арсенал. Нашел ручку, листок бумаги и сел писать записку. Покончив с этим делом, прихватил пакет и покинул квартиру. Ключи с собой не взял, просто захлопнул дверь. Он не собирался возвращаться.

На ходу Александра пошатывало. Земля под ногами норовила уплыть из-под ног. Таксист посмотрел на него неодобрительно.

— Плата вперед, — предупредил он.

— Не умничай, — строго сказал ему Александр. — Поехали.

— Куда?

— За город.

Таксист с сомнением пошмыгал носом.

— В каком направлении?

Александру было безразлично.

— На север, — решил он.

— Деньги покажи, — потребовал таксист.

Пришлось сказать ему пару ласковых, сдобрив речь блатной музыкой. Человек проникся. Включил зажигание и поехал на север.

Все силы Александра уходили на то, чтобы сидеть прямо и не орать при каждом резком толчке. Болел уже не живот, весь организм был пронизан болью, до последнего нервного окончания. Не выдержав, Александр высыпал в рот последние таблетки морфина и запил водой.