– Ах ты, скотина! – беспомощно выкрикнула она, отплевываясь и хватая ртом воздух.

Начала смахивать свободной рукой воду с лица – но та все текла вниз с превратившихся в сосульки волос и уже проникла за шиворот. Она была ледяной, и тело Марьяны мгновенно покрылось мурашками. «Господи, за что ты меня наказываешь?» Очередной вдох сам собой превратился во всхлип, и, наверное, бедолага просто разрыдалась бы тут же, посреди пустой улочки. Ее горло уже сковал первый спазм, когда рядом раздался мужской голос:

– Сейчас нельзя стоять на месте, заболеете! Вам нужно двигаться, слышите?

Марьяна громко чихнула, словно подтверждая, что она обязательно заболеет, и только потом повернулась, судорожно прижимая к животу намокшую куртку.

Незнакомый мужчина в спортивном костюме и ослепительно белых кроссовках приближался к ней легкой рысью. Он был в хорошей спортивной форме, и Марьяна, как дурочка, стояла и смотрела на него. В ее сознании он никак не монтировался с местным пейзажем. Не то чтобы он был так уж хорош собой, но как-то сразу чувствовались в нем и мужская сила, и энергия, и воля. В любом походе он наверняка был бы командиром – смелым и решительным. Такой первым стреляет в леопарда, затаившегося в кустах, и знает, как развести костер в мокром лесу без спичек и зажигалок.

– Домой, домой, живо! – повысил голос незнакомец, налетая на Марьяну, с которой еще довольно активно стекала вода, устремлявшаяся с тротуара все к той же луже. – Я видел, как вас окатили. Мне нечем вас согреть, так что придется бежать.

Его энергии мог бы позавидовать телепат, двигающий взглядом предметы. Стальные глаза, стальной голос, стальная воля.

– Бежать? – переспросила Марьяна, растерявшись окончательно.

– Бежать, причем быстро. В какой стороне ваш дом?

– Там, – махнула рукой пострадавшая. – Гостиница.

– Вперед, к гостинице! – скомандовал мужчина. – Скачите во всю прыть, так, чтобы от вас пар пошел, ясно? Я побегу рядом, не брошу вас, так что не бойтесь.

Марьяна не могла бы сказать, что боится. Конечно, ей было холодно, но больше – обидно и горько оттого, что это произошло именно с ней. На пустой улице, где и машин-то почти не было! Что за ерунда с ней происходит?! Неудача за неудачей, как будто ее кто-то проклял.

– Спасибо, – сказала она несвойственным ей писклявым голосом, с ужасом представляя, как «поскачет» по улице, изображая оживший газонный разбрызгиватель.

– Да не до благодарностей сейчас. – Незнакомец досадливо махнул обеими руками, давая ей мощный посыл двигаться. – Давайте бегите же, не стойте, как одинокая сосна.

«На севере диком», – подумала Марьяна. И побежала – сначала медленно, содрогаясь от чавканья и хлюпанья воды, потом все быстрее и быстрее, а уж потом понеслась во весь дух. До нее, наконец, дошло, что незнакомец абсолютно прав и что, если постоять на октябрьском ветру в таком виде еще хоть немного, можно схватить не только простуду или ангину, но и что-нибудь похлеще. Незнакомец бежал сбоку и чуть сзади, постоянно подбивая ее прибавить ходу.

Несмотря на охватившую ее горечь, на кровь, что стучала в висках, Марьяна ухитрялась краем глаза следить за ним, против воли отмечая, как он прекрасно двигается и размеренно дышит. Конечно, на нем нет мокрого стопудового свитера, но все равно он хорош. И как бегун, и вообще…

Через некоторое время Марьяне стало нечем дышать, и улица начала странно раскачиваться перед глазами, а заборы и дома так и норовили завалиться набок.

– Да ну же, вам что, девяносто лет? – подначивал ее спутник. И даже легонько толкнул кулаком в спину.

– У меня… в боку… колет, – едва выговорила Марьяна, сбавляя темп и норовя согнуться пополам. – Я сейчас… упаду!

– Добежите до своего обиталища и там падайте сколько угодно.

– Не могу, – просипела Марьяна, – надо было… бежать помедленнее.

– Нельзя, – отрезал тот. – Вы что, курильщица? У вас дыхалка ни к черту.

«А вы что, мой личный тренер?» – хотела спросить в ответ Марьяна, но у нее не хватило на это сил. Кроме того, это наверняка прозвучало бы по-свински, учитывая, что незнакомец принял горячее участие в ее судьбе.

Понукаемая им, она все-таки добралась до гостиницы и даже преодолела несколько низких ступенек крыльца. Словно со стороны Марьяна видела свои пальцы, вцепившиеся в латунную ручку. Она тянула и тянула дверь на себя, пока та не подалась и не впустила ее внутрь.

Ввалившись в вестибюль, Марьяна наконец позволила себе отдышаться. Она стояла у входа, жадно хватая ртом воздух. Сделала несколько шагов и не почувствовала ног. Ей было жарко. Горячий и мокрый свитер лип к спине, и казалось, что по коже ползают слизни. Холл был почти пуст, лишь дежурный за стойкой – молодой человек с веселыми ушами и выдающимся кадыком – разговаривал с постояльцем.

– Понимаете, – доверительно говорил постоялец – мужчина, который только-только достиг средних лет и теперь явно принялся расти вширь, – моя жена – особенная женщина. Если она сказала – хочу первый этаж, с ней лучше соглашаться сразу.

Портье выглянул из-за его плеча и увидел Марьяну – со всклокоченными волосами, которая в этот момент как раз высунула язык изо рта, полагая, что, если будет дышать, как собака, быстрее придет в себя. От нее шел пар, а щеки были цвета перезрелой черешни. Портье немедленно решил, что это и есть та самая жена, с которой опасно спорить.

Он сглотнул. Еще раз взглянул на Марьяну и неожиданно задвигался, как персонаж фильма, поставленного на ускоренный просмотр. Постоялец был приятно обрадован тем, что дело решилось в его пользу, причем без всяких проволочек. Получив на руки ключ от номера, он, насвистывая, двинулся к лестнице. Марьяна, спрятав язык, поплелась следом. Проходя мимо стойки портье, она повращала глазами, чтобы разогнать мельтешащих перед ними мушек. Портье присел, сделав вид, что укладывает что-то на нижнюю полку. Не отдавая себе отчета в том, как она выглядит, и думая лишь о кровати в номере, бегунья только на лестнице вспомнила о незнакомце, который, собственно, и побудил ее нестись к гостинице во всю прыть. Оглянулась назад, но никого не увидела – холл был пуст и массивная дверь со вставкой из рифленого стекла производила впечатление нерушимой преграды. «Ну и ладно, – вяло подумала Марьяна. – Отстал, и хорошо. А то благодари его потом».

Она привалилась к стене и попыталась нащупать пульс на запястье. Пульс напоминал пулеметную очередь. Марьяна вспомнила, как когда-то давно, на заре своей карьеры, писала статью о карме, о том, что человек сам в ответе за все, что с ним происходит. Она, конечно, в ответе. Но не до такой же степени! Разве она кого-нибудь убила или предала?!

Статью Марьяне заказывал солидный толстый журнал. Та, прошлая, жизнь стала горячечным воспоминанием. Как будто с верхней палубы огромного лайнера, по которой она прогуливалась в муслиновом платье, вдыхая всей грудью океанский бриз, Марьяна вдруг попала в трюм, полный теней и тяжелой сырости.