пытаясь различить серые буквы.

Прапорщик подскочил ближе и слегка наклонившись прочел:

— НАМ НУЖНА ПОМОЩЬ КВАДРАТ 7В.

Левин с Беловым переглянулись, а командир части, подполковник Васютин два раза стукнул шариковой ручкой о деревянный стол.

— Семь вэ, — сказал он медленно. — Озеро «Верхнее».

— Когда получена радиограмма? — быстро спросил генерал, глядя на прапорщика.

— Э… — тот глянул на лист, потом ткнул пальцем в едва заметный карандашный росчерк: — Тринадцать ноль семь.

— А что же вы… — генерал тряхнул рукой и посмотрел на командирские часы. — Что же вы молчали! — повысил он голос. — Сейчас уже пятнадцать сорок!

— Но… связисты… случайно…

— Черти что, Васютин, у тебя творится, — Артемьев перевел взгляд на командира части. — Где этот квадрат? Быстро карту сюда!

Васютин подскочил, словно ошпаренный, выдернул левый, ближний к нему ящик стола и достал оттуда сложенную карту. Разложив ее на столе перед генералом, он показал пальцем квадрат, рядом с которым можно было заметить небольшое озерцо.

— Озеро «Верхнее», — прочел генерал. — Что там?

— Согласно плану игру, под мостками находится ракетница. С ее помощью командир должен сигнализировать, что отряд благополучно вышел к озеру. Потом, после привала, они должны были отойти к блиндажу, дождаться окончания условного обстрела и вернуться к штабу. Вот и все.

— А где сейчас поисковая группа? — генерал взял красную ручку из черного прибора с часами и обвел жирным овалом квадрат «7В».

— Они идут по следам отряда.

— И куда можно было направиться от этого озера, если они, к примеру, решили… скажем так, погулять?

Васютин слегка пожал плечами.

— Да особенно никуда. На западе, за ручьем довольно топкое болото, но, чтобы попасть к нему, нужно перейти вброд сам ручей. Учитывая, что большинство ребят в кедах, вряд ли они на это решатся. Они могли пойти вдоль ручья… когда-то в годы войны, в северной его части, примерно в километре отсюда находилась небольшая деревня… но там почти ничего не уцелело. Хотя солдаты порой находят рядом… всякие предметы…

— Какие такие предметы? — спросил вдруг оперативник из МУРа Белов.

— Бытовые… ложки, утварь…

— И все?

— Конечно, довольно часто попадаются гильзы, каски, части оружия… иногда даже целые стволы. В позапрошлом году нашли кости… экспертиза установила, что захоронение военных лет… мужчина… Здесь недалеко пролегала линия фронта и шли ожесточенные бои… поэтому порой достаточно просто копнуть.

— Просто копнуть… — эхом отозвался Белов.

— Ладно, — махнул рукой генерал. — Поисковая группа знает про блиндаж? Возможно, школьники там спрятались и просто слегка… заигрались? Или их засыпало, например.

— Разумеется, мы выдали поисковым группам карты с маршрутами и заданиями «Зарницы».

— Уже час прошел… — генерал посмотрел на часы и только собрался что-то еще сказать, как на лестнице снова раздались шаги. Причем в этот раз они были еще более частыми. Через секунду в дверь опять постучали.

— Ну вот, только вспомнишь… — сказал генерал. — Надеюсь, нашли… Войдите!

В кабинет буквально влетел раскрасневшийся солдат. Лицо его было чуть ли не перекошено от страха.

— Тов… тво… — зубы его стучали, он никак не мог выговорить обращение к старшему по званию.

— Да говори же ты нормальным языком, еп…!

Это был солдат, которого поставили охранять столовую. Сразу за ним в кабинет вошел и штатский, который сам вызвался опросить ребят. И судя по его настроению, случилось что-то явно экстраординарное.

— Пять школьников сбежали из столовой! Минут пятнадцать назад! — выпалил солдат и замер, ожидая, как минимум, расстрела. Штатский, было поднял руку, видимо, чтобы не дать доложить солдату, но не успел.

— Как⁈ — вырвалось у командира части. — Куда сбежали?

— Н… не знаю. Через окно в туалете. На задний двор! — зубы солдата стучали, словно он стоял голый на морозе. Скорее всего, он предполагал, что его отправят на губу, а может наказание будет более суровым.

Мужчины переглянулись между собой.

Повисла напряженная пауза.

— Ну… знаете… — сказал медленно генерал, посмотрев на штатского с выражением, в котором явно читалось осуждение. Комитетчиков никто не любил. А этот, находясь в столовой, судя по всему, прошляпил побег не одного, а сразу пятерых пацанов. Конечно, это не его прямая вина, но, если бы он был чуть повнимательнее, поговорил с ребятами, а не запугивал их, наверняка бы понял, что они горят военной романтикой, тайной и любопытством и, конечно же, мечтают отыскать своих школьных друзей.

Вполне возможно, даже предполагают, где те могут находиться и у на этот счет были какие-то договоренности — обвести взрослых вокруг пальца, а потом встретится где-нибудь на территории части. А еще лучше, сорвать занятия в понедельник и… вишенка на торте — не пойти на ненавистную политинформацию.

С пацанами в таком возрасте нужно быть деликатнее, подумал генерал, бросив взгляд на зеленого от страха солдата, который еще вчера был таким же школьником. Хотя, разумеется, эти ребята уже далеко не дети и не так просты, какими кажутся на первый взгляд… — эти мысли пронеслись у Артемьева, пока он пытался переварить информацию, разглядывая людей у противоположного края стола.

— Пора заканчивать этот бардак, — процедил генерал сквозь зубы. — Васютин, делай что хочешь, но через час эти пятеро должны быть здесь в штабе передо мной. Понял?

— Слушаюсь, товарищ генерал. Разрешите выполнять?

— Иди. — Генерал кивнул стоящему рядом со столом прапорщику. — И ты тоже…

Командир части с облегчением поднялся, бросил ненавидящий взгляд на комитетчика, который с легкой полуулыбкой крутил на пальце кольцо с ключами, отчего кабинет наполняло мерзкое позвякивание.

Оказавшись за дверью, Васютин услышал, как генерал повышенным тоном быстро сказал:

— Перестаньте уже крутить эти ваши чертовы ключи. И так голова раскалывается.

В ответ наступила тишина и Васютин едва заметно улыбнулся.

Спустившись по ступеням на крыльца, он остановился возле прапорщика, который тут же протянул ему пачку «Ту-134».

— Где сейчас Андреев? — спросил он прикуривая. Капитан Андреев служил командиром разведывательного подразделения и раз уж приказано за час найти бегунов, то иного способа сделать это с наибольшим успехом просто не было.

— Товарищ подполковник, так в общежитии, отдыхает он. Выходной же…

— У кого как… — отрезал Васютин, подняв голову на окна своего кабинета.

Прапорщик промолчал, втянув дым, потом спросил:

— Мне за ним сбегать?

Васютин подумал, с наслаждением выпустил колечко дыма,