Что бы сделал на месте сторонников императора он, Осетр? Конечно, он бы постарался захватить внебрачного наследника живьем. Надо полагать, Владиславу доставит небывалое удовольствие самолично убить… кстати, такие ведь дети в просторечии зовутся ублюдками! Конечно, Владиславу захочется самому укокошить ублюдка. К тому же если крейсер угробит пиратский корабль, то доказать, что ублюдок уничтожен, флотские никак не смогут. Для этого нужна хотя бы часть трупа, чтобы сделать генетический анализ. А при стрельбе таким калибром вам ни один корабельный артиллерист не станет гарантировать не только часть трупа, но даже молекулу воды! А уж молекула ДНК[2]в этом пекле вообще не имеет никаких шансов уцелеть!

Катерина смотрела на супруга спокойно.

Все-таки те, кто отбирал ее в школу разведчиков, не ошиблись. Стальная женщина, настоящая подруга резидента!..

Чпокнула перепонка люка.

В отсеке с подносом в руках появился «эвакуатор».

На подносе красовался полноценный обед из трех блюд на две персоны. Похитители вовсе не желали, чтобы похищенные умерли с голоду. И в кают-компанию пускать похищенных не собирались.

Правильно, вдруг еще секреты пиратские узнают, увидят кого не надо. Не с завязанными же глазами их на обед вести, проще организовать филиал кают-компании в отсеке!

«Эвакуатор» поставил поднос на ложе рядом с Осетром и кивнул Катерине:

– Присоединяйтесь. Приятного аппетита!

Сейчас он был много учтивей, чем когда держал в руке гасильник. Едва ли не стюард на пассажирском транссистемнике…

И, как стюард, он не стал им мешать – тут же покинул отсек.

Разносолов на подносе не было. Какая-то похлебка в пластиковой миске, на тарелке кусок тушеного мяса с жареной картошкой. Но даже если бы корабельный кок был жалким подмастерьем, пленники стрескали бы его стряпню за милую душу – настолько силен оказался постпрыжковый голод!

Едва прикончили компот, в отсеке снова появился «эвакуатор», забрал поднос, выскочил прочь.

– Что ж, – удовлетворенно сказала Катерина. – Теперь хотя бы голодная смерть нам не грозит.

Настроение ее явно улучшилось.

Много ли надо человеку в сложных условиях?… Сыт, одет, в тепле. Будто дома оказался…

В отсеке вновь появился «эвакуатор». Вместо подноса в его руках теперь был гасильник.

– Попрошу вас на выход, господа!

Пленников вывели в коридор, провели знакомым путем и привели в знакомый же отсек. Там стоял знакомый микрошаттл. «Стрела».

Похоже, пребывание пленных на борту пиратского корабля закончилось.

– Прошу внутрь!

– Зачем? – заерепенилась вдруг Катерина. – Объясните, куда вы нас хотите отправить! Немедленно!

– Сударыня! – «Эвакуатор» поднял оружие. – Мне ведь нетрудно снова вас из гасильника угостить. Так что не надо суеты!

– Не шуми, дорогая! – сказал Осетр. – Бесполезно!

Тут все было бесполезно. К примеру, бессмысленно захватывать микрошаттл. Мало того что не знаешь, где оказался, но и борт корабля попросту не покинешь. Не в заложники же «эвакуатора» брать! На судьбу заложника попросту наплюют. Так что придется ждать дальнейшего развития событий.

Похоже, Катерина тоже просекла орбиту, поскольку тут же замолкла и полезла в кабину.

Осетр угнездился рядом с нею. А «эвакуатор» снова занял место пилота.

Поманипулировал панелью управления.

– Вылет разрешен, – доложил ИскИн шаттла. – Бортовые нейтралины вышли на рабочий режим.

Открылись ворота выпускного люка. В его зеве появились немигающие звезды – отсек сейчас отделяло от вакуума силовое поле, непроницаемое для неподвижных и малоподвижных тел. Но когда «эвакуатор» бросил стремительно ускоряющуюся машину вперед, силовое поле пропустило ее без проблем.

– Идем на посадку, – предупредил «эвакуатор».

Вернее, эвакуатор – Осетр опять убрал мысленно кавычки от этого слова.

Их не допустили в кают-компанию вовсе не потому, что они могли увидеть на судне нечто, не предназначенное для глаз пленников. Их не выпускали из отсека по одной простой причине – чтобы никто не увидел их самих. А значит, они вовсе не были пленниками.

И случившееся было вовсе не похищением, это была самая настоящая эвакуация.

Они сидели в номере дешевой гостиницы, носящей с какой-то стати название «Чайка» (это при том, что морем в окрэге и не пахло) – Катерина, Осетр и Найдён Барбышев.

Конечно, это наверняка было не настоящее имя эвакуатора, но кого сейчас интересовало его настоящее имя? Хоть горшком назови – только в печь не сажай!..

– Этот город, – сказал Найдён, – называется Петровск. Думаю, вам безопаснее жить именно здесь, а не в столице. Город достаточно велик, чтобы вы могли найти в нем работу.

После стремительного бегства с Новой Москвы находиться в относительной безопасности казалось странным.

А то, что безопасность – относительна, Осетр не сомневался. Что бы там ни говорил Найдён, как бы их ни успокаивал!

Да, судя по всему, неизвестный корабль, унесший беглецов из системы звезды Чертановка, сумел стряхнуть со своего хвоста погоню – как это ему удалось сделать, не совсем понятно, но и бог с ним! – однако рано или поздно враги нащупают след, это как раз понятно. Когда против тебя выступает целая система, надеяться можно мало на что. Разве лишь на подобную же систему, работающую в твою пользу…

– Сами понимаете, господа, фермеры из вас вряд ли получатся, – сказал Барбышев. – Это будут слишком подозрительные фермеры.

Речь шла о том, под каким прикрытием супругам Пушкаревым здесь жить.

Планета Кустанай, вращающаяся вокруг звезды, носящей по Общему галактическому каталогу номер 226153 (среди обычных людей известной под именем Заряна), по словам Барбышева, была самым настоящим захолустьем, но даже в откровенном захолустье выдавать себя за фермеров людям, имеющим представление о том, как выращивают, к примеру, картофель, только понаслышке, – значит совершенно не сечь орбиту.

– Рано или поздно о таких фермерах пойдет по окрестностям слух, на них обратят внимание полиции, а там и до провала недалеко.

Найдён был прав, но под какой личиной еще могли прятаться супруги Пушкаревы? Для любой работы требуются совершенно конкретные навыки, а где в этом захолустье потребуется умение сломать человеку шею или уйти от филера?

Однако те, кто организовал супругам эвакуацию с Новой Москвы, не зря ели свой хлеб.

Это стало понятно, едва Найдён сказал:

– Есть мнение, что самым лучшим прикрытием для вас станет работа в качестве частных детективов. Тогда ваши странные навыки никому не покажутся странными. Особенно если вы не станете широко демонстрировать наиболее одиозные, с точки зрения местного обывателя, личные умения.