И матери ни слова, ясно? — с тревогой сказал он. — Иначе…

— Тоже в психушку?

Рузиль вздохнул, покачав головой.

Скоро он сам с радостью туда вернется.

***

Сегодня в полночь все закончится.

Он понял, что на самом деле все это время ждал этого дня. Наконец-то все завершится! Это лучше, чем жить в постоянной тревоге.

Сегодня — день его триумфа на литературном поприще. Видимо, это «высшее существо» решило напомнить о себе именно в его звездный час. Так бывает. Что ж, нужно только принять неизбежное.

Рузиль с трепетом ждал ночи.

Юля так и не узнала ничего. Ее материнское сердце успокоилось, как только она увидела Яну, вернувшуюся вместе с отцом. Если что-то она и подозревала, то наверняка успокоилась.

В одиннадцать все уснули. Сегодня был день, полный впечатлений. Особенно для Янины. Рузиль так и не решился спросить, что же она видела в портале. Но, судя по всему, ничего плохого. И, если это существо вернуло ее обратно, значит, Яна была своего рода приманкой.

Он посмотрел на нее, улыбнулся.

Возможно, он больше никогда не увидит дочь.

Прошел в спальню, посмотрел на Юлю.

Грустно стало. Предчувствие, что он видит их в последний раз, усиливалось с каждой минутой.

— Я люблю тебя, — прошептал он спящей жене на ухо. — Прощай.

Машину он брать не стал. Пусть остается семье. Им она нужна больше.

Он вызвал такси, которое и повезло его на самую главную встречу в этой жизни.

Быть может, последнюю встречу.

Глава 26

Темнота. И сияние портала…

Портал окружала кромешная тьма. Создавалось впечатление, будто в целом мире ничего, кроме портала, не существует.

Его грани сияли ярко-голубым светом.

Рузиль вспомнил, как он впервые оказался тут. Почему-то тоскливо стало вспоминать об этом. Тогда рядом был Тимур.

Тимур, которого, быть может, Рузиль больше не увидит.

Странно, но возле портала его никто не ждал.

Может, Яна что-то напутала?

И проверить никак нельзя…

— Здравствуй, Рузиль, — услышал он за спиной женский голос. Обернувшись, очень удивился.

Она стояла перед ним, вся в черном, и в свечении портала она стала еще красивее. Просто богиня тьмы.

— Зари, ты что тут делаешь? — изумился Рузиль.

Хотя, с другой стороны, в ее присутствии с Продавцом встретиться спокойнее. Она умеет управляться с ним. Хотя…

— Он пытался тебя убить! Зачем ты здесь?! Он убьет и тебя!

Зари грустно улыбнулась.

— Он никто. Просто тень, слуга. Выполняет мои мелкие поручения, иногда бунтует. Но я уже привыкла…

— Что?! — Рузиль сделал шаг назад, к порталу. — Вы заодно?

— Я назвала его Вадимом, в честь моего хорошего друга. На самом деле, у теней нет имен. Но как-то же надо к нему обращаться…

— Кто ты?! — Рузиль уже понял, что она тут неспроста. Догадка закралась в душу, но он никак не мог поверить в это. Ему нужно было подтверждение.

— Ты же догадался, кто я. Мне вслух произнести? Я и есть Продавец прошлого, — призналась она скучающим тоном. Видимо, Зари не впервые плела интриги. Не впервые раскрывала свою истинную сущность. И удовольствия ей это признание давно не доставляло. Она будто действовала по прописанному сценарию. Сколько душ прошло через нее? Скольким она продала столь желанный товар?

— Ты мне нравился, Рузиль. Хороший ты. Порой таланты погибают, так и не раскрывшись. Но в этой реальности ты живой. Потому что тут не существует твоего прошлого.

— Как это?

Зари усмехнулась.

— Того рокового вечера в этом времени не случилось. Талгата здесь просто не существует. А ты не жил никогда на этой улице. Это — воспоминание из той жизни, в которой тебя убили.

Рузиль вздрогнул, услышав последнюю фразу. Убили. Неприятно слышать подобное.

— Зачем ты стал копаться во всем?! — с раздражением воскликнула Зари. — Чего тебе не жилось спокойно?! Обязательно все знать надо!!! — злобно прокричала она. — Идиот! Все испортил! Жил бы и радовался!!! Тебе дали вторую жизнь, а ты… — в ее голосе было столько разочарования, столько боли… Она замолчала, а потом продолжила тихим голосом:

— Теперь мне придется вернуть тебя в тот вечер… Ты умрешь на этой затхлой базе…

— А если я не захочу возвращаться? — Рузиль бросил ей вызов. Плевать! Надо бороться до конца. Терять уже нечего.

— Вернется Янина. Или Юлия, — Рузиль понял, что на последнее Зари посмотрела бы с удовольствием. Юлия ей никогда не нравилась.

Впрочем, как и она Юле.

***

Она молилась, чтобы это был страшный сон. Открыв глаза, она поняла, что его нет рядом. Нигде.

Она не хотела терять его дважды. Один Рузиль ее уже бросил. Второй тоже к этому идет. Пусть делает это ради них, но…

— Я не позволю… Хватит! — Юля выбежала из дома, завела машину и поехала на заброшенную базу.

А Янина спала сладким сном, и ей снился зеленый портал…

***

— У тебя выбора нет, — холодно молвила Зари. — Ты сам говорил, что на все пойдешь, чтобы прошлое узнать. Вот это «все» сейчас и нужно отдать.

Рузиль почувствовал еще чье-то присутствие и заметил, что Зари занервничала. Он понял, что с Вадимом она уже далеко не в лучших отношениях.

— Твоя тень спешит тебе на помощь. Одна со мной не справишься, да? — усмехнулся Рузиль, и в этот момент из тьмы возникло человеческое лицо, а потом и все остальное тело.

Вадим хищно смотрел на Зари, игнорируя Рузиля.

Рузиль стоял, ожидая, что же будет.

— Здравствуй, предательница, — прошелестел он.

Рузилю стало не по себе от этой картины. Захотелось скрыться. Но куда, в портал?

Человекоподобная тень с человеческим именем плыла к Зари, намереваясь стереть ее с лица земли.

— Стой! — воскликнула она, досадуя на то, что это существо появилось так не вовремя.

— Она уже близко… — раздался шепот тени, но Рузиль не мог понять, где Вадим.

Яхудин оглядывался по сторонам, но никого, кроме Зари, не видел.

— Плати немедленно, — злорадно прошелестела она.

Точь-в-точь, как Вадим.

И в этот миг Рузиля потянуло к порталу, будто сработал гигантский магнит. Портал приглашал к себе в гости. Навсегда.

***

Джип снес ветхие ворота заброшенной базы. Машина на большой скорости помчалась к порталу, прямо на Зари.

Та обернулась, не веря своим глазам… Она пыталась пошевелиться, но ничего не вышло. Тень сделала из нее жертву, вселившись и удерживая на месте.

А в следующий миг джип снес ее с пути и на бешеной скорости влетел в портал.

Но Юля успела резко затормозить, и машина оказалась в портале лишь наполовину…

Воцарилась тишина…

Глава 27

Зари пришла в себя. Она не сразу поняла, что случилось. Похоже, ее сбила машина. С трудом она поднялась на ноги. Пошатываясь, направилась к порталу, чтобы посмотреть, что стало с той, которая посмела покуситься на ее вечную жизнь.

Никому не дано расправиться с Продавцом прошлого.

Зари заметила что-то неладное. Портал неестественно мерцал, будто его привычные механизмы дали сбой.

— Пришло время тебе самой заплатить за все, — услышала она голос Вадима, и в тот же миг портал взорвался, разнося все вокруг.

Зари с воплем отлетела прочь, подхваченная взрывной волной.

Сырьевая база была полностью уничтожена.

Зари замерла на земле, не в силах подняться. Она почувствовала, как неведомая сила подхватила ее и поволокла во тьму.

Туда, где таится царство теней…

***

Рузиль вышел на улицу, собираясь идти на сырьевую базу. Они с друзьями договорились встретиться там. Но шестое чувство вопило, что сегодня туда идти не стоит.

И не только сегодня.

Но Рузиль упрямо шел по дороге, игнорируя всякие предчувствия. Мало ли что можно нафантазировать…

Вдруг он увидел девушку, которая лихо неслась на велосипеде. Ему показалось, что она разогналась даже больше, чем автомобиль.

Он уставился на нее, и в этот миг ее велосипед угодил в арык, а она полетела на асфальт.

Падение было фееричным.

Очевидец, не задумываясь, кинулся на подмогу.

Ее