случайно попасть под раздачу. И, пусть я буду всего лишь скромным секретарем под защитой родного отца, это не значит, что я окажусь в полной безопасности.

С другой стороны, опасность может поджидать где угодно. А эта работа способна дать мне полезные связи и позволит изменить свою репутацию в лучшую сторону. Нужно хвататься за любые возможности.

Правда, сначала, конечно, необходимо выучить это проклятое заклинание!

– Что ж, папа, вызов принят! – заявила я.

Он одобрительно улыбнулся, вселяя в меня надежду.

Однако в тот момент я и подумать не могла, насколько краткосрочной она окажется. И что проблема будет совсем не в учебе.

Едва я покинула кабинет отца, как тут же случайно налетела на девушку в платье служанки и с полным ведром воды в руках. Вода вся расплескалась, облив меня с ног до головы. А сама служанка, спеша помочь мне, поскользнулась и плюхнулась прямо в лужу, распластавшись на полу в нелепой позе. В таком виде мы и застыли с ней, ошалело хлопая глазами.

– Ох, какой конфуз! – с притворным сочувствием произнес проходящий мимо Коля.

– Иди куда шел! – раздраженно воскликнула я, стряхивая с себя влагу. Бессмысленно, конечно, но движение было чисто инстинктивным.

Брат не послушал меня и неспешно приблизился. Ну вот почему он вечно оказывается там, где его не ждут? Что за талант такой уникальный?

– И что, даже помощь не нужна? – насмешливо спросил он и помог служанке подняться.

Та покраснела от смущения и тоненьким голоском поблагодарила. А потом повернулась ко мне и жалобно запричитала:

– П-простите меня, госпожа! Мне очень жаль, что так вышло. Я не хотела…

– Ничего страшного, – заверила я ее. – Как тебя зовут, кстати? Напомни, пожалуйста.

Спросила я ее уверенно, надеясь, что в моей неожиданной «забывчивости» не будет ничего странного. С братом я намеренно избегала встречаться взглядом, но все равно чувствовала на себе его пристальное внимание. Будто он заметил в моем поведении какое-то несоответствие и теперь пытался разгадать, с чем оно связано. От этого становилось тревожно.

– Н-ноэль, г-госпожа, – заикаясь, пискнула девушка в ответ.

Что ж, по крайней мере, она не выглядит удивленной тому, что я ее не помню…

– Это ты меня прости, Ноэль. Я спешила, не видела, куда иду.

Неожиданно повисло молчание, но никто с места так и не сдвинулся. Я вопросительно перевела взгляд с Ноэль на Колю, и тот быстро скрыл удивление за очередной усмешкой, кивнув на тетрадь, которую я все еще держала в руках.

– А это ты как собираешься в порядок приводить?

Я опустила взгляд на выданный мне отцом учебный гримуар, который в один миг превратился в бесполезную размазню. В ужасе раскрыла то, что от него осталось, и ахнула – несмотря на приличную толщину, страницы тетради слиплись и стали стремительно таять, будто сахарные. Текст исчезал прямо на глазах, и чернила начали стекать мне на руку.

– А… как?..

– Не поверишь, как давно я мечтал сделать с этой тетрадью то же самое! – едва сдерживая ликование, воскликнул Коля. – Но чтобы вот так сразу, едва покинув кабинет отца, практически перед самым его носом! И как же у тебя на это совести-то хватило? Да-а! Такого я от тебя не ожидал, сестренка!

Я медленно подняла голову и посмотрела на него. Впервые в жизни у меня даже не было желания ругаться с ним из-за его неуместных шуток.

– Как? – повторила я. – Он же… это же…

– Ну а что ты хотела? Это ведь огненный гримуар. А огонь тушится водой, логично же! Хотя… – Коля нахмурился и задумчиво почесал подбородок. – Если честно, я всегда полагал, что на него наложены защитные чары. Папа ведь обычно так активно впаривает ее всем подряд, убеждая в важности изучения бытовых заклинаний, что я всерьез опасался, что этот гримуар – самый неуязвимый из всех!

– Тебе-то смешно, а мне что теперь делать?! – огрызнулась я. – Он обещал устроить меня на работу, если я смогу освоить «огненное письмо»! А теперь, если вернусь к нему в таком виде с таким… – у меня даже язык не поворачивался назвать оставшийся мокрый клочок гримуаром. – Он же меня растерзает!

– О, ты все же решилась стать секретарем? – удивился брат, благополучно пропустив все мои переживания мимо ушей.

Решилась? О чем это он? Неужели Валери отказывалась от этой работы? Мне, конечно, тоже она была не очень-то по душе. Но это все-таки лучше, чем перспектива изнывать от скуки, сидя дома за учебниками. А уж возвращаться в академию я точно больше не собиралась!

Навострила уши, ожидая услышать подробности, но столкнулась с разочарованием. Хотя чего я ждала? Это ведь Коля! Он никогда ничего не скажет напрямую по собственной воле. А просить его – себе дороже, может потребовать ответную услугу. Вот же ж мамкин бизнесмен…

– А вообще, ты и сама прекрасно знаешь решение этой проблемы, – он выгнул бровь, намекая на тот самый всемогущий Алый Гримуар.

Но меня этот вариант не впечатлил. Всегда есть решение проще.

– Конечно, знаю! – заявила я. – Ты же изучал это заклинание, ты мне с ним и поможешь!

Коля насмешливо бросил:

– Ну удачи! – и, махнув рукой, поспешил смыться с «места преступления».

Мне оставалось лишь проводить его недоуменным взглядом. То ли он его учил, но мне помогать не собирался, то ли не учил и тогда тем более не помог бы. В любом случае надеяться на него глупо. Мой средний брат никогда не относился к категории надежных людей.

Я с досадой вздохнула и посмотрела на притихшую Ноэль, которая почему-то все еще стояла рядом.

– Вам помочь с одеждой, госпожа? – робко спросила она, не решаясь даже поднять на меня глаза.

– Благодарю, не стоит, – мне было несколько неловко с ней общаться.

Прежде у меня не было опыта общения со слугами, а в этом доме они практически на каждом шагу. Мне было неуютно от их постоянного присутствия рядом. Поэтому ради собственного спокойствия решила отгородиться от них, игнорировать. Вот и поплатилась мокрой тетрадкой…

– Тебе самой-то есть во что переодеться, надеюсь? – забеспокоилась я, наблюдая, как с ее темного платья бьются о пол крупные капли воды, а плечи девушки подрагивают от холода.

– Есть одно платье, госпожа. Правда, оно парадное, – призналась Ноэль. – Приготовлено на завтрашний прием.

Задумчиво прикусила губу. Вот и ситуация, в которой бы отлично пригодились бытовые заклинания! Наверняка в этой тетради нашлось бы что-нибудь вроде сушки вещей. Нет, ну что за невезение!

– Пойдем со мной! – приказала я и повела девушку в свою комнату.

В спальне я с головой погрузилась в шкафы, пытаясь отыскать