– Понимаю! Но так будет гораздо безопаснее для тебя, да и для всех нас. Если в лесу что-то пойдет не так, они схватят тебя, и тогда орден Огненного Дракона одержит победу. Мы ничего не сможем предпринять.

– Но они могут снова явиться за мной сюда, и тогда пострадает еще кто-нибудь, – не унимался Тимофей. – А я этого совсем не хочу.

– Либо они решат, что ты выступил со всеми, и больше не станут искать тебя в академии, – возразил Стрелец. – Останься здесь, прошу тебя. В академии остаются родители некоторых ребят, женщины и ученики из младших групп. Здесь их будет защищать небольшой отряд наших охранников. И ты мог бы быть им очень полезен.

Тимофей молча прищурился, глядя на непроницаемую маску.

– Я настаиваю, – твердо сказал Стрелец. – Как твой отец. И как член Королевского Зодиака. Если с тобой что-то случится, я этого не переживу.

– А как же мама? – тихо спросил Тимофей.

– За нее не беспокойся. Ангелина способна за себя постоять. Она вооружена, хитра и проворна и уже не раз принимала участие в различных боевых действиях. Вместе с другими бойцами она отправится в город, к зданию мэрии. Ей-то никто не в силах что-либо запретить. Пойми, ты очень важен для меня и для всех нас. Нельзя, чтобы они тебя схватили. А еще я оставляю в академии Оксану, Лизу, других дорогих для меня людей. И надеюсь, ты сможешь их защитить, не покидая пределов «Пандемониума». Так как, договорились?

– Договорились, – нехотя буркнул Тимофей, выдержав долгую паузу. – Но если что-то пойдет не так, мы здесь сами будем принимать решения!

– Нисколько в этом не сомневаюсь. – Стрелец крепко обнял парня и похлопал по спине. – Береги себя и остальных. Я на тебя надеюсь.

И, отпустив Тимофея, он зашагал к остальным членам боевого отряда. А юный Зверев с поникшими плечами молча смотрел ему вслед.

Когда все члены отряда покинули вестибюль, Тимофей остался в одиночестве. Конечно, ему было обидно. Создавалось впечатление, что никто не воспринимает его всерьез. Старшие ушли сражаться, оставив детей и стариков под присмотром охраны академии. Видимо, Королевский Зодиак и Тимофея все еще считает несмышленым ребенком, которому нельзя доверять ответственные поручения. Глубоко в душе Тимофей, конечно, понимал, что отец прав, но уж очень ему было обидно.

Он зашагал к двери, ведущей из здания, как вдруг вестибюль озарился изнутри странными багровыми сполохами. За спиной Тимофея забрезжил красный свет, а тень на полу вдруг стала удлиняться прямо на глазах. Зверев обернулся и замер. Поверхность зеркала позади него стала прозрачной. И по ту сторону стекла, освещенную ярким пламенем, полыхающим на лесной поляне, он увидел Верховную Мать Змей.

Жрица была в полном облачении, в длинном плаще и странном головном уборе. Ее глаза горели желтым огнем, губы кривились в довольной усмешке. И она была точной копией Лизы, отчего Тимофею стало не по себе. Он все никак не мог привыкнуть к тому, что древняя ведьма теперь обитает в теле Ирины Зверевой.

По левую руку от Верховной Матери Змей он увидел Саяну с обскурумом в руках. Девчонка крепко сжимала хрустальный куб ладонями, а его грани светились золотистым светом. Увидев, что Тимофей на нее смотрит, Саяна вышла из поля его зрения.

– А вот и он! – воскликнула Верховная Мать Змей. Слова ее отдались на стекле странной вибрацией. – Тот, кого сейчас разыскивает весь орден Огненного Дракона. Нам следовало сразу прибегнуть к этой магии. Сэкономили бы уйму времени!

– Что тебе нужно? – раздраженно спросил Тимофей.

– Время пришло, милый Тимофей. Нам нужен принц! – заявила Мать Змей. – Принц Тьмы, который встанет во главе нашей армии. Тот, кто будет символом долгожданного воцарения Огненного Дракона на Земле!

– Поищите себе другого принца, – буркнул Тимофей.

– Это твоя судьба, и ты ничего не можешь изменить. Спроси у старух-провидиц. Все было предсказано давным-давно, и сейчас пришло время исполнить свое предназначение. Так приди ко мне, Тимофей. Приди к нам, к своему народу. Мы – ночь. Мы – тьма. Мы – твое племя! А вовсе не эти проклятые людишки, от которых ты не видел ничего хорошего. Оставь их с их низменными страстями. – Мать Змей загадочно улыбнулась. – Разве ты не понимаешь, что уже давно и бесповоротно принадлежишь нам? К чему это отрицать?

– Никому я не принадлежу! – злобно крикнул Зверев, сжав кулаки.

– Мне нравится эта ярость, Ликой! То ли еще будет! У тебя уже сейчас огромная сила, Тимофей, но она вырастет еще больше. Тебе нужно учиться, и только я смогу научить тебя всему. Я жду тебя, мой Принц.

– Долго же тебе придется ждать…

– Ты не хочешь вернуться к своему народу? – вскинула брови Верховная Мать Змей. – Не хочешь присоединиться к своим сородичам по крови?

– Вы не мои сородичи и никогда ими не были! – заявил Тимофей. – Однажды вам уже удалось запудрить мне мозги, и я отлично помню, чем это закончилось. Больше подобного не повторится!

Верховная жрица переменилась в лице. Голос ее зазвучал глухо и угрожающе.

– Одного я не могу понять, – произнесла она. – Что столько времени держит тебя с этими плебеями? Эта несносная девчонка, сестрица моего алабастра?! Все из-за нее, верно? А если бы не она? Ты не стал бы так долго раздумывать? Зачем она тебе? Робкое, безвольное создание, неспособное на решительные действия!

– Это и делает ее человеком! – сказал Тимофей. – А мои друзья делают меня тем, кто я есть!

– Но ведь я гораздо лучше этой мерзавки! У нас с ней одинаковая внешность, но внутри мы совершенно разные. Только я понимаю сущность зверя, сидящего у тебя внутри. Мне знакома эта сила, эта ярость, которую ты упорно пытаешься сдерживать. А потому лишь со мной ты можешь быть счастлив, Тимофей Зверев!

– Это еще почему? – прищурился Тимофей. – И почему я вообще с тобой разговариваю?

Зверев направился к двери вестибюля.

– Ты – сын Огненного Дракона! – завопила Верховная Мать Змей ему вдогонку. – Рано или поздно твоя агрессия выплеснется наружу! Ты не сможешь больше сдерживать свою звериную сущность! Так было со всеми Огненными волками, и ты этого не избежишь! Твои друзья испугаются и снова отвернутся от тебя. А я приму тебя таким, какой ты есть. Твой народ примет! В отличие от людишек, которые будут бояться и ненавидеть тебя!

– Ты снова лжешь мне! – не оборачиваясь, бросил Тимофей.

– Твои друзья, твое окружение – все они делают тебя слабаком! Ты слишком к ним привязан! Но привязаны ли они к тебе?

– Иди к черту! – крикнул Тимофей и выбежал из вестибюля.

– Ну что ж, ты сам сделал свой выбор… – еле сдерживаясь от ярости, прошипела Верховная Мать Змей и обернулась к притихшей Саяне, стоящей у зеркала с сияющим обскурумом в руках. Зеркало перед жрицей держали два высоких леших, опутав его своими длинными корявыми конечностями.