– Чего добивается Корф? – задала вопрос Свежевателю Луиза. – Зачем ему жизнь Тимофея?

– Сейчас Корф стоит во главе ордена Огненного Дракона… По рангу он выше Саяны и Верховной Матери Змей… В его подчинении находится несколько сотен волков и других представителей нежити. И он не желает делиться властью ни с кем. А ведь Огненный Дракон планирует поставить во главе войска своего сына… Корф сделает все, чтобы этого не допустить. К тому же Прародитель вообще недоволен им. Очень скоро он понизит Корфа или вообще изгонит из ордена.

– Что же они планируют? – спросила Луиза.

– Уничтожить всех Светлых Первородных, собравшихся сейчас в Клыково, либо заставить их присягнуть на верность Огненному Дракону. Кто принесет эту клятву, уже никогда не сможет от нее избавиться. Он навсегда станет рабом Огненного Змея. Усилив свою армию новыми воинами, Дракон отправится дальше, постепенно захватывая и порабощая весь мир. Наступление начнется прямо из леса, со стороны старого кладбища. Там они сейчас собирают войско…

– Но все же при чем тут Тимофей Зверев? – настойчиво спросила Соловьева. – И как именно Корф собирается противостоять самому Огненному Дракону?

– Я слышал кое-что… Уже не от Корфа, от других. Почему Тимофей так важен для Огненного Дракона… Почему он так жаждет заполучить его в свои ряды… Добровольно либо по принуждению…

– И почему же? – поинтересовался Стрелец.

– Как я понял, Тимофей – прямой отпрыск Огненного Дракона, а это сейчас большая редкость. Плоть от плоти, кровь от крови его. Мальчишка родился в то время, когда Змей получил определенную свободу и мог ненадолго покидать свою темницу… Другие его потомки, внуки и правнуки, не настолько сильны. Поэтому Тимофей сейчас – средоточие его жизненной силы и энергии. Если мальчишка умрет, то орден потерпит неудачу. Огненный Змей не сможет вернуться, не сможет обрести былую власть! Поэтому Корфу нужна смерть проклятого мальчишки, чтобы предотвратить возрождение на земле Дракона и продолжать править самому. Саяна и Верховная Мать Змей ничего о его планах не знают. В курсе лишь сам Корф и несколько его самых близких соратников.

Луиза Соловьева и члены Королевского Зодиака потрясенно посмотрели друг на друга. Такого никто из них не ожидал услышать. Луиза моргнула и отвлеклась, ослабив свою магию. Стоило только девушке отвернуться и разорвать зрительный контакт с Германом, как он тут же вышел из транса. Свежеватель несколько раз моргнул и пришел в ужас от того, что только что выболтал.

Никто не успел ничего предпринять. Герман резко подскочил и обрушился на каменный пол вместе с креслом, превратив его в щепки. Мгновенно освободившись от веревок, Свежеватель кинулся на Луизу, выставив перед собой скрюченные пальцы. Девушка с визгом отскочила.

В руке Стрельца возник сияющий лук, сотканный из извивающихся голубых молний. Свежеватель уже распахнул дверь камеры и выскочил в подземный коридор, но Стрелец выстрелил почти не целясь, и его сияющая стрела сшибла Подольского на бегу. В подземелье полыхнула ослепительная голубая вспышка, и тело убийцы превратилось в ледяную статую. Рухнув на пол, Свежеватель раскололся на несколько крупных частей, которые с грохотом откатились к противоположной стене коридора.

В камере воцарилась мертвая тишина.

– Господи, – потрясенно выдохнула Рыбы. – Еще бы немного, и… – Не хотел я этого, – процедил сквозь зубы Стрелец. – Ох, как не хотел. Но он сам меня вынудил, вы же все видели!

– Видели и нисколько не осуждаем, – сказал Козерог.

– А что до того, что мы только что услышали… Господа… Луиза… – сдержанно пробормотал Стрелец. – Эта информация не должна покинуть стены темницы. Очень вас прошу сохранить все в тайне.

– Разумеется, – кивнул Козерог. – Если об этом узнают остальные… Жизнь Тимофея окажется в еще большей опасности. Огненные волки и так на него охотятся.

– Верно, – согласилась Рыбы. – Другим Первородным не стоит об этом знать. Луиза, поклянись, что никому не проболтаешься. Я знаю, что вы с Женей те еще болтушки, но сейчас на кону жизнь Зверева.

Луиза Соловьева с расширенными от страха глазами все еще смотрела на сверкающие ледяные осколки на полу – то, что осталось от Германа Подольского. Она даже не сразу поняла, о чем ее просят.

– А?! Да, да… Конечно, – ошарашенно пролепетала девушка. – Я клянусь, что никому не расскажу о том, что мы только что узнали…

– Еще я должен поговорить с вами насчет Верховной Матери Змей, – обратился Стрелец к своим коллегам. – Когда мы с ней столкнемся лицом к лицу, я не хочу повторить ошибку старого Королевского Зодиака. Господа, если Ирину можно спасти… Если есть хоть какая-то надежда… Давайте сделаем это. Если же другого выхода не будет… Только тогда…

Остальные поняли его без лишних слов.

– Мы постараемся, – заверил его Козерог. – Но будем действовать по обстоятельствам.

– Хорошо, – смирился Стрелец. – А теперь пора отправляться в лес.

И все направились к выходу из подземелья.

В вестибюле главного административного комплекса академии уже собрался отряд из лучших бойцов, преподавателей и некоторых учеников старшей группы.

Среди них Стрелец увидел и Тимофея Зверева. Парню недавно выдали боевые доспехи из черной кожи, устойчивые к огню и способные растягиваться при трансформации тела. Обычно подобными костюмами пользовались оборотни из охраны «Пандемониума». Он пристально рассматривал себя в зеркале, висящем на стене вестибюля, и, судя по всему, был доволен тем, что видел. Стрелец чуть заметно усмехнулся. Нынешние парни любят разглядывать себя в зеркале ничуть не меньше девушек.

Тимофей вернул длинный посеребренный меч в ножны, пристегнутые между лопатками, затем присел на корточки и принялся зашнуровывать берцы.

Козерог и Рыбы поспешили к остальным, Луизу Соловьеву отправили в женский корпус, а Стрелец бесшумно приблизился к Тимофею и положил руку ему на плечо. Парень обернулся и вопросительно взглянул на него.

– Что ты делаешь, Тим? – мягко спросил Стрелец.

– Как что? – удивился Зверев. – Собираюсь с остальными.

– Но тебе нельзя идти с нами в лес.

– Почему? – вскинулся Тимофей. – Думаешь, я еще не готов? Но я хорошо сражаюсь, Канто научил меня многим приемам…

– Дело не в твоих боевых навыках. Знаю, ты рвешься в бой, – не дал ему договорить Стрелец. – Но они сейчас ищут тебя повсюду. Ты нужен им, понимаешь? Они уже ворвались в наш особняк, сам Огненный Дракон приходил за тобой в академию. А ты хочешь отправиться к ним в лапы добровольно?

– Но я не собираюсь отсиживаться здесь, пока вы там сражаетесь! – помрачнел Тимофей.