Попробовав воздействовать на этот феномен, потерпела неудачу. Светящиеся точки беспрепятственно проходили сквозь ее руку и ауру. Энергия? Неожиданно вспомнились бестелесные бабочки на поляне Варейти. Может ли это быть чем-то похожим?

– Хозяйка, – раздался голос демона с подоконника. – Ктырх вернулся.

– Скажи, Ктырх, ты видишь разноцветные точки в воздухе?

– Точки? Ктырх видит.

– Что это?

– Энергия этого мира. Хозяйка раньше не видела?

– Нет.

– Значит, хозяйка стала сильнее.

– Хорошо бы. На них можно воздействовать?

– Ктырх думает, что да. Но Ктырх не знает, какой из этого прок. Гораздо лучше использовать их как носителей сведений.

– Как это? – Амина поднялась, усевшись на задницу. – Что ты имеешь в виду?

– Всё живое в этом мире излучает энергию. Если научиться ее распознавать, можно чувствовать других существ на больших расстояниях.

– Так ты нашел тех разбойников?

– Не совсем… Но да, можно сказать и так.

– Можешь научить меня?

– Как бы… – монстр задумался. – Ктырх просто знает, как это делать, но объяснить не может.

– Жаль.

– Ктырх думает, что когда хозяйка станет сильнее, она сама научится.

– Будем надеяться. Что узнал?

– Некоторые крестьяне расстроены, но ничего не замышляют. Хозяйке не нужно беспокоиться.

– Я не беспокоюсь. Просто хочу знать их настроения.

– Ктырх понимает.

Поднявшись, Амина отправилась в купальню. Ополоснувшись холодной водой и одев чистую одежду, спустилась на первый этаж. Только усевшись за стол, увидела имперца, оказавшегося на пороге.

– Юная эллина, – раскланялся он. – Вы, как всегда, прекрасно выглядите.

Как и в прошлый раз, купца сопровождали рабыни и наемники. Правда, другие. Амина усмехнулась про себя, заметив, что они смотрят куда угодно, только не на нее.

– Спасибо, уважаемый. Вы не против отобедать со мной?

– Конечно, конечно! Буду рад, госпожа.

Трапеза прошла в молчании. Когда Альзаику подали вино, а ей шупру, решила, наконец, начать разговор.

– Скажите, у вас еще остались товары?

– Кое-что осталось. Эллину интересует что-то конкретное?

– Как бы сказать… Мне скоро ехать на шестнадцатилетие к одному эллу, не знаю, что ему подарить.

– Шестнадцатилетие? – призадумался имперец. – Скажите, эллина, а этот элл важный человек? Подарки могут быть разными… Вы хотите произвести впечатление?

– Полагаю, что да.

– Тогда, думаю, у меня есть подходящая вещь.

Махнув рукой одной из рабынь, он сказал ей несколько слов на ухо, когда она наклонилась ближе. Девушка поспешным шагом покинула дом.

– Сейчас принесут. Что-то еще, госпожа?

– Да. Я хочу, чтобы в следующий раз ваш караван прибыл прямиком ко мне.

– К вам? – купец удивленно вскинул брови. – Вы хотите сказать…

– Да, я куплю всё, что вы привезете.

Некоторое время имперец сидел в оцепенении. Его хитрые глазки пронзительно буровили Амину, словно пытаясь понять, шутит она или нет.

– Простите, эллина. Я не сомневаюсь в вас, но сумма будет достаточно велика.

– Я это понимаю. Не волнуйтесь, я могу себе это позволить.

– Какие именно товары вы хотите? – Альзаик моментально стал серьезным. От его прежней расслабленности не осталось и следа. – Полагаю, вам нужно что-то конкретное?

– Да. Первым делом меня интересует ткань. Много и разного качества. Еще неплохо было бы с десяток зутров, наподобие моего.

– Угу, – купец, достав небольшую книжицу и перо с чернилами, стал старательно что-то туда записывать. – С этим никаких сложностей не будет.

– Еще нужны вещи в мой замок.

– В замок?

– Да, он полностью разграблен. Нужны предметы роскоши, иначе как я смогу пригласить уважаемых гостей?

– Понимаю. Но за одну поездку много не привезти…

– Так и не будем ограничиваться одной, – Амина улыбнулась. – Думаю, мы сможем продуктивно сотрудничать и далее.

– Я тоже этого хочу, эллина. Но давайте не будем забегать вперед.

– Хорошо. Еще бы мне не помешала сталь.

– Простите, эллина, – покачал головой Альзаик. – Но это не мой товар.

– Жаль.

– Однако я могу поспрашивать промышляющих этим знакомых. Возможно, найдутся желающие торговать с вами.

– Было бы неплохо.

– Что-то еще?

– Наверное, для первого раза достаточно.

– Да, согласен, – купец погрузился в свои записи, что-то высчитывая.

– Знаете, решила прислушаться к вашему совету и улучшить дороги. Однако где брать достаточное количество рабочих и мастеров для этого?

– Тут лучше обратиться в гильдию ремесленников, госпожа, хотя… – Альзаик почесал подбородок. – Если вы задумали что-то грандиозное, вряд ли найдете необходимое количество.

– Понятно…

– Хотя у меня есть знакомый работорговец. Он доставит вам несколько сотен рабов. Конечно, это тоже будет стоить весьма недешево.

– Рабов?

– Да, – видя, как Амина нахмурилась, поспешил добавить: – Конечно, это будут здоровые, специально обученные рабы, можете не сомневаться.

– Дело не в этом. В Эфане нет рабства.

– Вы о ваших законах? – рассмеялся купец. – Эллина, это лишь формальность.

– Хм.

– Скажите, – Альзаик указал пальцем на Виби, молча стоящую возле стола. – Чем она отличается от раба? Все ваши крестьяне?

– Они арендаторы земли и могут уйти, если захотят.

– Если смотреть со стороны законов вашего королевства, то да. Но кто будет проверять, исполняются ли они? Вы можете поднять обязательный откупной годовой налог так, что крестьяне за несколько поколений не расплатятся. Даже еще больше должны будут. Конечно, они могут пожаловаться на вас гудару, например, или королю… Но кто их будет слушать? Я уже не говорю о вашем праве казнить любого простолюдина на своей земле по своему же усмотрению.

– …

– Но если вас всё же так волнуют рабы как таковые, то тут есть простой выход.

– И какой же?

– Сделка заключается на нейтральной земле, например, на границе между Эфаном и Тиорном. Вы сразу освобождаете рабов и заключаете с ними контракт.

– Контракт?

– Да. Они отрабатывают потраченные вами деньги, скажем… в течение пяти лет. После они вольны идти куда угодно. Или остаться дальше жить на вашей земле. С точки зрения закона тут не подкопаешься.

– Я подумаю об этом.

– Непременно подумайте, – Алькаиз некоторое время смотрел на нее, вновь став серьезнее. – Простите, уважаемая эллина, я не хочу ни в коем случае оскорбить вас… Но мне нужны гарантии вашей платежеспособности.

– Гарантии?

– Например,