– Как же звали этого «несогласного»? – спросил я.

– Находясь среди сошедших с ума от поощряемой ненависти, Питер сумел сохранить способность мыслить здраво, пошел наперекор сложившемуся жестокому порядку и принес себя в жертву ради возможности прекращения войны, зная, что о нем никто не вспомнит.

Ныне забытое королевство Иллирион существовало задолго до того, как стали развиваться география и картография. Оно было не очень богатым, но и не бедным. Как и в любой стране, там жили аристократы и торговцы, ученые и бродяги, фермеры и ремесленники, дураки и мыслители, те, кого принято называть успешными и самопровозглашенные неудачники.

К западу от Иллириона располагалась земля под названием «урочище Серых Скал», где правила графиня Мейгл Тереза Бор. По размеру эта территория была сопоставима со всем королевством, но местность в основном была покрыта болотами и густыми хвойными лесами, что делало ее непригодной для земледелия. Несмотря на название, гор там не было. Видимо, такое не соответствующее ландшафту имя графство получило благодаря построенному из серого камня замку своей хозяйки. Из-за узких окон и острых шпилей на башнях он издалека напоминал скалу. Населяли урочище Серых Скал маги, ведьмы, русалки, гномы, дриады и прочие представители потустороннего мира, у которых нет причин бояться холода или болезней.

Я совру, если скажу, что две столь разные культуры существовали мирно. В урочище Серых Скал периодически появлялись те, кто пытался поставить магическое искусство в услужение своему тщеславию, а в Иллирионе те, кто считал всех обитателей урочища служителями дьявола.

Почти на границе с урочищем Серых Скал находился небольшой город Пария, населенный в основном фермерами и ремесленниками. Семейству Крей, в котором родился Питер, принадлежала мельница. Как бы сказали сейчас, семья Крей владела малым бизнесом. Глава семьи, отец Питера, был состоятельным человеком, потому что усердно работал. Он обладал одним из редчайших качеств – точно знал, сколько денег нужно для счастья. Кроме того, родители Питера были оба согласны с тем, что человек создан жить, а не выживать. Своего единственного сына они, конечно, рано приучили к труду, но тем не менее оставляли ему время на учебу в приходской школе и на собственные исследования окружающего мира.

Противоречивые слухи об урочище Серых Скал будоражили детское воображение Питера. Загадочная земля так и манила мальчика своими чудесами, а случай, произошедший с ним в десять лет, привел к тому, что Питер стал мечтать о путешествии в полный волшебства край.

Как-то раз Питер вместе с друзьями играл на улице, дожидаясь начала уроков. Внезапно раздались громкие крики:

– Пожар! Пожар!

Моментально все находящиеся поблизости люди побросали свои дела и бросились тушить загоревшийся на окраине дом. Как выяснилось позже, хозяева, выпив лишнего, решили играть в прыжки через огонь прямо посреди отделанной деревом комнаты. Для лучшего горения они даже облили пол маслом. Так как стояла сухая погода, пламя моментально перекинулось на соседнее жилище.

Напуганные люди по цепочке передавали ведра с водой, но ветер раздувал пламя быстрее. Питер и его сверстники также участвовали в тушении пожара вместе со взрослыми, но даже совместных усилий населения четырех подобных Парии городов не хватило бы для борьбы с огнем. Спасти ситуацию мог разве что сильный дождь.

Неожиданно прямо из-под земли вокруг горящих домов вырвались струи воды, и пожар моментально стих. В нескольких метрах пораженные жители Парии увидели необычного человека в зеленой одежде с длинным гладким хвостом, совершенно серой кожей и напоминающей гриву густой темной шевелюрой на голове. Незнакомец держал левую руку с длинными когтями вытянутой вперед и что-то шептал. Испугавшись странного гостя, люди бросились врассыпную. «Как можно бояться того, кто только что спас весь город от огня?!» – пронеслось в голове Питера, и мальчик остался стоять на месте. Серый незнакомец между тем опустил руку, и струи воды исчезли. Небольшими шагами он приблизился к Питеру на своих когтистых лапах.

– Как у вас это получилось? – поинтересовался любопытный ребенок.

– Научился, – с легкой улыбкой на своих черных губах ответил волшебник.

В этот момент считавший себя в ответе за детей священник схватил Питера и поспешил увести мальчика от казавшегося опасным человекоподобного существа.

Ответ серокожего гостя произвел неизгладимое впечатление на Питера. Раньше все вокруг говорили, что магические способности даются с рождения, но теперь настоящий волшебник сказал, что такому учатся. Питер решил во что бы то ни стало попробовать себя на магическом поприще.

На пути к осуществлению своего большого плана он столкнулся с множеством мелочей. Располагалась загадочная земля всего в сорока километрах от мельницы, но брать лошадь без разрешения категорически запрещалось, а отправившись туда пешком, невозможно было уложиться в один день. Родители Питера предпочитали держаться от магии подальше и никогда бы не позволили сыну приблизиться к урочищу Серых Скал.

Осуществить свое желание Питер смог только спустя шесть лет, когда ему исполнилось шестнадцать. К тому моменту супруги Крей, если им нужно было уехать в соседний город на несколько дней по делам, оставляли мельницу на попечение сына. В их отсутствие можно было попытаться сходить в урочище, но нельзя было оставить без присмотра мельницу. Для решения этой проблемы, Питер решил нанять работника. Поощряя добросовестность, супруги Крей давали сыну карманные деньги, но, в отличие от многих детей, Питер свою «зарплату» не тратил на разные мелочи, а хранил в тайном месте. За несколько лет там накопилась достаточная сумма, чтобы оплатить чужой труд.

Питеру нужен был работник, достаточно квалифицированный и честный, чтобы не угробил за несколько дней семейное дело, но в то же время не задающий лишних вопросов и не имеющий привычки сплетничать. Молчаливый брат соседа семейства Крей подходил на эту роль идеально. Этот угрюмый мужчина с детства подрабатывал на мельницах и совсем не интересовался жизнью других людей.

Оставив хозяйство в надежных руках, Питер получил возможность отправиться в урочище Серых Скал, не волнуясь о доверенном ему родительском имуществе. Пойти туда он намеревался пешком, чтобы не подвергать опасности дорогую лошадь. С собой Питер взял еды и воды на несколько дней, позаботился, чтобы было на чем спать и чем разжечь огонь. Многие вещи, которым современные городские жители годами учатся в секциях спортивного ориентирования, для выросшего в сельской местности Питера были очевидны, так что потеряться в лесу он не боялся.

Теплая летняя погода также играла на руку юному исследователю. Сначала он продвигался вдоль реки, потом через лес, постоянно отмечая дорогу, чтобы потом можно было легко вернуться. Для Питера поход в лес сам по себе был таким же привычным и не требующим особо сложной подготовки делом, как для современного человека поездка в метро. За первый день путешественник сумел преодолеть две трети пути.

К середине второго дня Питер достиг большой равнины, сразу за которой начинались болота урочища Серых Скал. До болот небо было ясным и чистым, но прямо за ними простирались плотные серые тучи, будто обозначая границу. Заметив столь резкий контраст, Питер испытал благоговейный ужас. Его первой мыслью было возвратиться домой.