и отхлебнул из своей фляги. — Пейте, не бойтесь — кота я закрыл в одной из кают.

— Не в моей, надеюсь? — спросила Марго.

— В твоей, конечно! — рассмеялся Хороняка. — В моей бы он подох от вони.

— Так, Хороняка, может, хоть ты объяснишь, что тут происходит? — посерьезнел Юджин.

— Да чего объяснять? Связался я с Тэксом, а он тут же начал орать на меня, что у него из-за вас проблемы. Наорался и отключился. Я уж думал, все, поговорили, а спустя несколько часов он перезвонил и предложил сделку…

— Что за сделка?

— Вытащить вас и этого… как его…Датча, во!

— Кто он такой вообще?

— Бывший военный. Спецназовец, что ли… — пожал плечами Хороняка.

— И в чем проблема вытащить его самим ВКС?

— А я почем знаю? Тэксу нужно было это сделать тихо. За помощь он обещал помочь вытащить вас. Нужно было не соглашаться?

— Да нет, все правильно сделал… — хмыкнул Юджин, и тут же снова приложился к банке.

— Господи, какой же кайф помыться столько времени, сколько ты сам хочешь… — на мостике появился Рико, уже избавившийся от робы заключенного, переодевшийся в свою повседневную одежду.

— О! Еще один страдалец! — оживился Хороняка. — Держи!

Рико на лету поймал банку, развернул ее этикеткой к себе.

— Спайс-Кола! Спасибо, Хороняка!

— Не за что! И это еще не все. Лови!

Рико на лету поймал бумажный пакет, развернул его и ахнул.

— Гамбургер! Черт, Хороняка, дай я тебя расцелую! Ты даже не представляешь, как я о нем мечтал все это время! О! Еще и с зеленью! Просто великолепно!

— Да какие проблемы? Знал же, как вы там одичаете, вот и решил немного побаловать, — пожал плечами Хороняка. — Вон, Юджину его любимое пиво, Марго — ее вещички, ну а тебе гамбургер.

— Я просто в шоке от твоей внимательности, — рассмеялся Юджин, — прямо-таки всем угодил!

— Мне точно, — проворковала Марго, вскочила со своего места и, чмокнув Хороняку в щеку, заявила: — Все, мальчики, я пошла приводить себя в порядок.

— Да и мне тофе! Нифифо фкуфнее не ел! — промычал с набитым ртом Рико.

— Да прямо-таки, ничего вкуснее, — отмахнулся Хороняка, — скажешь тоже! Обычный гамбургер с синтетическими овощами и белком Б-117.

Рико замер с не пережеванным куском во рту.

— Фто?

Юджин не удержался и фыркнул пивом на пол, принявшись ржать, как сумасшедший.

Рико тут же выплюнул все, что не успел прожевать, с отвращением выбросил гамбургер.

— Хороняка, сволочь!

— Ну, не удержался, извини! — корчась от смеха, прохрипел Хороняка.

* * *

«Ро-Кот» уже успел отойти от «Цитадели» на добрых два десятка систем и сейчас находился далеко от не только 8-го флота ВКС, но и от любой из планет, где имелись полицейские участки, патрульные корабли и вообще какие-либо служители Фемиды. Сейчас «Ро-Кот» был во фронтире, причем в той его части, куда добропорядочные граждане предпочитали вообще не заглядывать. Эти системы были местом обитания всевозможной швали: наркобаронов, бандитов, пиратов и, конечно же, старателей. Эдакий «Дикий космический Запад».

На «Ро-Коте» осталось всего четыре человека — Хороняка, Юджин, Рико и Марго, все остальные «пассажиры» давно сошли.

Тэкс и Куэйд-Датч, или как там его на самом деле звали, пересели на корабль, ждавший их в соседней от «Цитадели» системе.

Долгих прощаний не было: Куэйд лишь кивнул всем напоследок, а Тэкс, злобно прошипев нечто вроде: «Еще раз увижу — все у меня сядете», не оглядываясь, быстрым шагом ушел и исчез в шлюзе.

— Фух, черт! От законников и вояк избавились, уже хорошо, — облегченно выдохнул Хороняка.

— Если бы еще вы меня не сдали ВКС, было бы просто прекрасно, — буркнул Рико.

— Извини, но выбора не было. Тэкс изъявил желание помочь, но как он ни бился, а расшевелить этих чертовых бюрократов не получалось. Им было совершенно плевать, что кучу людей «Мэн-Тел» может отвезти к чужим. Поэтому-то я и рассказал Тэксу о том, что ВКС тебя ищет… Это сработало!

— Еще бы! — буркнул Рико.

— Да ладно, не дуйся. ВКС таки полез к «Цитадели», вас удалось освободить. Мы теперь все свободны, как ветер в поле! — толкнул Юджин Рико в бок.

— Это вы на свободе, а я в бегах! — огрызнулся Рико. — ВКС теперь знают мои имя и фамилию. Они устроят на меня охоту! Черт побери, вот попал…

— Успокойся! — вмешался Джек. — То что Тэкс смог поднять ВКС, было лишь одним из поводов. На самом деле их много. Уверен, у Тэкса было множество других аргументов, почему стоит напасть на «Цитадель».

— Угу, и поэтому туда полез именно 8-ой флот?

— Да неважно, кто полез! Даже если и из-за тебя, ничего они не нашли. Спросят Тэкса — он отморозится, мол, информатор сообщил. Где информатор — ищи свищи. Да и не тронут Тэкса — он, видишь, подстраховался лишний раз — вояку вытащил. А вообще, — Джек задумался, — думаю, весь сыр-бор скорее из-за Куэйда. Именно он был аргументом, почему «Цитадель» стоит захватить. Уверен, они вместе с Тэксом на флагмане 8-го флота попивают кофеек с командующим.

— И зачем было так заморачиваться? Зачем было вытаскивать его на «Ро-Коте»?

— Без понятия. ВКС хотели, чтобы руки чистые остались? Потому пришлось так крутить-мутить, — Джек пожал плечами. — В любом случае базы заключенных у ВКС нет. Проверить, был ты тут или не был, действительно ли ты тот, кого они ищут, или нет, невозможно. Так что никто тебя во всемирный поиск не подаст. Не бзди!

Слова Джека успокоили Рико и он приободрился.

— А чего они тебя ищут? Я так и не понял… — поинтересовался Джек.

— Прости, но тебе лучше и не знать, — вмешался Юджин. — Лишние знания — лишние проблемы.

— Тоже верно, — хмыкнул Джек. — Ладно, тогда, чтобы не мешать вам «наслаждаться свободой», высадите меня на какой-нибудь тихой планетке. Только не аграрной…

— Что делать будешь?

— Возвращать свое доброе имя, разумеется! — рассмеялся Джек. — Меня ведь как раз будут искать — я по всем базам, и корпоративным, и государственным, прохожу как осужденный. Ну а теперь я в бегах или пропал без вести…

— И что? Будешь прятаться?

— Нет, конечно. Подам апелляцию, заявлю, что был несправедливо осужден, скажу, что меня оклеветала «Мэн-Тел». Короче, это уже работа адвоката, а он, уверен, сможет справиться.

— В прошлый раз не справился, — усмехнулся Юджин, — и ты оказался на «Цитадели».

— В прошлый раз против меня был целый юридический отдел «Мэн-Тел». Во всяком случае, лучшие его спецы. А теперь до меня никому не будет дела. Но все равно, вы пока не светитесь лишний раз, а то меня прессовали за сбыт краденного, но корпораты явно пытались найти крайнего в ограблении «Джампера», так что…

— Ну, ясно. Не будем отсвечивать, — кивнул Юджин.

— Вот и правильно…

Джек покинул борт «Ро-Кота» через два дня. Вместе с ним ушел и Ганс. Джек предложил ему работу, и тот с радостью согласился.

— Ну что, куда отправимся? — поинтересовался Юджин, когда на мостике остались только они вчетвером. Ну и плюс еще кот, дремавший под креслом Рико.

— Надо распродать все, что у нас собралось, — предложил Рико, — плюс с «тараканом» нужно решить…

— Все я уже решил и распродал. Теперь предлагаю заняться делом, — с ходу заявил Хороняка, — есть тут интересная работенка…

Хороняка, как оказалось, времени зря не терял — продал весь ненужный хлам и таки связался с той корпораткой, договорился о встрече, где и передал катехумена и «таракана». Спустя пару дней девушка вышла с ним на связь и предложила работу.

— Работенка, конечно, не из простых, но платят хорошо, — заявил Хороняка. — так что если мы…

— Нет уж, на хрен! — отрезал Рико. — Я хочу отдохнуть и расслабиться. И вы слышали, что сказал Джек — на какое-то время нужно залечь на дно.

— Я согласна с Рико, — заявила Марго, — хватит с меня приключений пока что. Нужно передохнуть.

— Какие же вы скучные! — поморщился Хороняка.

— А ты бы посидел в «Цитадели» вместе с нами, я бы поглядел, как бы тебе было весело! — ответил Рико.

— Ай, — Хороняка досадливо отмахнулся и повернулся к Юджину. — Ну, кэп, а ты что скажешь?

— Прости, старый друг, но я тоже за отдых. Немного посидеть на месте, выспаться, отожраться и всласть напиться пива не помешает.

Хороняка поморщился.

— Да ладно! Когда ты от попойки отказывался? — спросил у него с улыбкой Юджин. — погуляем немного… Кстати, пойдем в кают-компанию, бахнем по баночке холодного «Жийгуловского»…

— «Жигулевского»! — поправил его Хороняка. — Как можно столько лет пить одно и то же пойло и так и не научиться правильно произносить название?

— Талант, — пожал плечами Юджин. — Ну, короче, выпьем «Жигулевского», и ты расскажешь, что там за дельце у тебя. Может, пока