мост подняли, ворота закрыли, высыпали во двор:-Привет тебе, путник!

Дерек — И вам не хворать. Темновато здесь.

Пальцами щёлк. И по всему замку и стенам вспыхнули фиолетовые факелы которых, кстати, там никогда и не было.

Плащ откинул, огляделся — А где верховная?

Тот же голос что и у костра, только слышится в нём рокочущая мощь расплавленной магмы. Этакая лава в предвкушении. Жутковатенько стало всем, а ведьмы, по-простому, без затей, брык! И в обморок!

Он — Мило! — сам к боковой башне. Дверь открыл — Пошли вон, скоты!

Мелочь какая-то кинулась врассыпную. Заехали прямо на лошадях.

Демон — Чего встали? Ворота на запор! Здесь заночуем. Голодный это обморок. Я, как водится, подношение верховной сделал. Десяток свежих трупов разломовцев, и обычного мяса. Стол накрыл с запиской, что буду утром. Вечерейте без меня. Если им не известно кто я, то такая щедрость приведёт в трепет, а если известно, то я для них- живой артефакт, не более. Могут попытаться завладеть. Кстати, пока не забыл, любая монета с изображением владыки, падает его ликом вверх. Это так, для развития. На будущее. А сейчас ужин и сон.

И, клянусь вам, всё бы обошлось, не надумай эти дуры маразматичные, сбрендившие на человечине, откушать царской кровушки. Сами знаете, как оно с башкой у недоумков:» Выпьем, мясо съедим, станем всемогущими!» Описывать само убиение полоумных магически обученных старушек не буду. Умерли минуты за три. Столько, кажется, живьём человек горит? Минута плюс- минус. Просто были перекошенные злобой твари, стали факелы. Чего, собственно, лезли? Покормили же их! Нет! Надо ещё больше! Короче, учитывая количество загубленных жизней, отмучались не заслуженно быстро.

А наши что? Поморщили носы от гари и дальше баюшки. Дерек утром Тиене с Миршем свободу вернул, завтраком всех накормил, инструкции на ближайший день выдал и исчез. Народ к ларцу. Любопытно же! А там диадема с алмазом посередине. Красивый камень, прозрачнее горной воды.

Из замка, само собой, выехали без приключений. Осматривать не стали. Мертвечинкой разило! Слов нет! Едут по дороге, общаются. Дерек им дорогу объяснил, просил гнать коней. Да где там! Очарование суккубы! Давно не красовалась. Мешать не стали, пусть порадуется. Тиена с Миршем цепи с ошейником сняли. Делю в доспехе, как в собственной шкуре, легко и привычно, Ингру из нового платья под страхом костра не вытряхнешь. Женщина! Что там исполнитель говорил? Переодеться и поспешать? Так они на смену гардероба время не тратили, считай, экономия. Замок пуст. Место мирное. Чего коней за зря гнать? А если что, мы им шпоры! От любой напасти унесут! Тут и владения ведьм кончились. Каменную насыпь как ножом срезало. Дальше роща. Самая обычная: деревья шумят, птички щебечут, травка по пояс.

Мирш — Коням бы травку покушать. Овес в торбах хорошо, да зелёная она вкуснее будут. Не куры же, всё зерно да зерно. Они— то спокойны. Тиша с Зорёй любую живность учуяли бы, колдовство какое опять же. Пусть поедят, а мы отдохнём. Завтра ко дворцу прибудем. Может, последний денёк так — то, вместе. Как оно там дальше сложится?

Приняли на ура! Нашли ручеёк. Расседлали своих любимцев, сами уселись полдничать. Вино с сыром да хлеб с ветчиной еще остались от завтрака.

Мирш — Слушайте, а как Дерек своего назвал? Кто знает?

Ингра — Буяном. Хотел Кусакой, но выговаривать долго. А ты, Тиена?

Она — Омут. Вечно черте что в голове! То на камень засмотрится, то ни с того ни с сего взбрыкнёт.

Вот ведь только что говорили, шутили, смеялись. Как уснули то? Разбудили Буян и Сокол. Первый устроил тарорам- стоял и долбил передним копытом по котелку. Второй без особых затей взял хозяина за ворот рубашки и тряхонул со всей коняжьей дури! Глаза пооткрывали, а на небе звёзды!

Ингра, метнувшись к ларцу и вцепившись в диадему мертвой хваткой — Дерек, приди! Проспали!

Он — Не ори! Вижу! Что ж теперь? Бывает. Слушаем сюда. Хищников здесь нет. Ночью вода поднимается, и Войны Тени ходят по округе. Ни лисьего, ни заячьего следа ни одного! Ни погрызенной белкой шишки, ни мышиной какашки! Дель- следопыт знатный, Тиена- всю жизнь на болоте, Мирш- крестьянин, то же в лесу не чужак. Не смутило? Я по тому и просил торопиться, что б место это гиблое днём посуху проскочить. Порталы ещё не работают. Я пробую регулярно. За спиной ведьмин замок, выжившие могли и засаду устроить. Возвращаться туда ночью? Надо было раньше. Не успеете. Даже нашим коням, воду скорби не обогнать. Водица эта по преданию- наплаканное горе по убитым и сгинувшим. После полуночи— её время и тут хоть скачи, хоть не скачи. Я ни когда с таким не сталкивался, но кое- что читал об этом. Могу попробовать защитить. Есть задумка. Пока что моя чуйка меня не подводит. Я ведь, если разобраться, ещё маленький и много с чем не сталкивался, а получалось нам выжить. Но здесь особый случай. Раньше, оберегая нас всех, я себя спасал. Не придерёшься- за свою шкуру бился, а что и вас уберёг, так то и на случай списать можно. Здесь для меня риска нет, я- артефакт. К одушевлённым предметам у них интереса ноль целых шишь десатых, а вот к живым очень даже. Это вам не чай с булками! Есть нюанс: о такой услуге надо просить всем отрядом. Я про Мирша, если он заведёт свою любимую песню- «мерзкий демон! Мне от тебя ни чего не надо!», то и защиты не будет. Объясню почему. Воинов этих, возможно, придётся развеять. По закону, я вытаскиваю или всех, или ни кого. Так как самому мне ни чего не грозит, то это чистейшей воды работа. Не возможно защитить троих, вывести их из под удара, а после собрать упокоенную рать заново и ждать, справится ли четвёртый из вас. Или сами, или общая просьба. Слишком серьёзный противник. Игры кончились. Магия — это точный расчёт, плюс логика. Решайте.

Да чего тут решать-то, когда из под каждой кочки полезло такое! Ещё не пристаёт, а уже жутковасто до ужаса.

Мирш первым рявкнул — Прошу защиты, Дерек!

Остальные охотно повторили. Демон что-то пошептал, покрутил огненным смерчем по полнее. Поставил четыре высоченных дерева, срубленных вверху на одном уровне, на них плот, на плот шатёр и прогнал всех спать.

— Дуйте- говорит — дрыхнуть! Так страху меньше натерпитесь. Ночь быстрее кончится.

Призрачные войны, действительно, не замечали шатра. Принц им пел: дракон, мурлычащий колыбельную