деткам. Снежный вихрь в горных ущельях. Колкий ледник, шуршащий по горному склону. Щемяще- трепетно, странно и завораживающе- красиво. Уснули все: кони, люди и не люди, призрачная рать. Сны лёгкие, лёгкие…Огромная снежинка, пушистая до невозможности, ложится на ладонь…Родничок целует ледяное кружево… Снегопад. Белое счастье усталой земли. Лебеди кружат в небе, и пушинки с их крыльев, танцуя, вальсируют вниз, превращаясь в нежнейшие хлопья снега. Мир спит, нежно согретый снегопадом, ласково убаюканный позёмкой, зацелованный шалуном- бураном. Лебяжьи крылья шепчут: «Спи, малыш. Мой родной! Мой самый желанный… Моя деточка» Дракон урчит. И так тепло- тепло и счастливо до слёз! Спать. ть. ть..Слезинки кап, кап. Спать.

Утром солнышко забралось в шатёр. Дерек ждал на завтрак. Кофе со сливками. Пышные сдобные булочки со сливочным маслом, сыр, ветчина и глазунья. Очарование ночи ещё витало в воздухе. Что— то ласково- родное. Ехали молча.

Ингра — Спасибо. Что ты пел?

Дерек — Колыбельная.

Кони цок, цок. Трава шур, шур. Хорошо. Благостно. К обеду небо потемнело.

Дерек — Будет град. Туча не совсем в нашу сторону, но боком, скорее всего, зацепит. Да очнитесь же вы! Себя не жалко, так хоть о конях подумайте! От куда здесь среди ясного неба одинокой грозовой туче взяться? За мной!

И дал шпоры Буяну. Тот рванул с места. Тихоня, не желая уступать, пошёл в галоп, не дожидаясь команды. Зоря фыркнула и присоединилась к гонке, явно претендуя на лидерство. Остальные не отставали.

Ветер порывисто бил в спину. Холодало. Небо ругнулось громом. Всадники меняли направления, но странная тучка делала тоже самое. Пара молний шваркнули в опасной близости. Кони, как единое целое, заложили крутой вираж влево. И тут, на повороте, Дереку удалось таки открыть портал «к Императору!». Так и ухнули в тронную залу на совет. Всадники и преследующая их туча.

Глава 8 К Императору!

— Не стрелять! — заорал Леон: — Да во всадников не стрелять, ироды! Угомоните мне это вздикнувшее облачко! Эш, дракон тебя задери! Ты там, что блох ловишь что ли?

Таля — Мух!

Земляной шквал и огненный вихрь лупанули по туче одновременно. Там и совет зашевелился. Ох! Лучше бы молчал в тряпочку! Огонь на чернозём не весело, а если это счастье воздушным вихрем разметать да водичькой сверху!

— Заткнулись все! — рявкнул Император.

Ну, и заткнулись. Чего орать-то? Горело- пылевая взвесь, прошитая молниями, и мокрая до не могу рухнула грязевой жижей на пол. А из неё пяток престарелых дамочек на мётлах. Как на мётлах? На жалких обломках того, что от них осталось. На пол плюх разнообразно- экзотически, но весьма удачно. Бока поотбивали, но ни чего не сломали и не вывихнули.

Владыко, грязнее не куда, и от того явно не радостный, как заорет — Сбрендивших дур в карцер! Отмыть, накормить, ошейники надеть. Позже разберусь.

Флегматичный Эш щёлкнул пальцами, грязь исчезла.

А что наши? Сиганув в телепорт, скакуны закрутились волчками, сбрасывая скорость. Но веселуха- то в самом разгаре! Могучие дядьки- маги заклятьями бушуют. Тучка чёрте в каком состоянии, явно сама не рада, что сюда припёрлась, по периметру судорожно мечется.

Мирш коням — Не остонавливаемся. Бегите по кругу, вам сразу нельзя. Какой там круг?! Заметалось, пестря в глазах, седовато-вороное, огненно- рыжее, шоколадно- чёрное, палиево- песочное торнадо.

Владыка Дереку — Ну, ты, сынок, даёшь!

Он — Батя, родненький! Здорово! Как жизнь?

Талий назидательно — Чтоб стать сыном творца, надо совершить что-то божественное. То, чего не может быть.

Дерек не сбавляя скорости — Слезы прощания Призраков Прошлого подойдут? Я с десятка два бочек набрал. Как набрал? Им прямо в них рыдать понравилось. Слезинка кап. Круг радужный, а как с полбочки наревели, так сами туда и попрыгали. Плюх! И солнышко на весь бочонок. Минута и тишина.

Эшь, прдурковато хихикнув, как-то диковато- нервно — Ась?

Император — Сынуля! Родной! Да слезай ты уже с лошадки, потом докатаешься, если что. Дай обниму, кровиночка ты моя! С друзьями познакомь, а коняшек в сад. Мне тут в тронном зале только их яблок сегодня не хватало!

Спешиться-то не проблема, а вот поди уговори этих четвероногих оставить своих хозяев в этом странном и подозрительном месте? Это мы знаем, что тронный зал, сам Владыка и всё такое, а они полный раздрайф наблюдают: мебель раскиданную, остатки магии и двух малознакомых мужиков в балахонах. То, что «лошадкам здесь не место», как изволил увещевать Эш, так для них это не то, что не аргумент, но и не факт вовсе!

Лео улыбнулся — Первые имперские плотоядные скакуны. Скоро ещё заговорят.

Дерек — Ты заметил? Я ребятам не успел сказать. Зорька всех перезаразила. Кого за ухо, кого за ногу, но очень аккуратно и, похоже, если не по просьбе, то с согласия точно. Пришлось и остальных кровью поить.

Император Совету — Брысь! У меня тут дела семейные.

Те по телепортам прыг и нет ни кого… Эш, естественно, остался.

Леон — Да ну их, коников! Не хотят уходить- не надо. Давай стол с гостинцами для всех и этим мяска да белорыбицы без костей. Не ровен час, кто из слуг глянется в гастрономическом смысле.

Дерек — Думаешь, сожрут?

Эш — А то! Мы им не очень. Шумим много, кормим мало. За что нас и нашу дворню любить?

Тихон с Зорёй, вечные заводилы, фыркнули и согласно мотнули головами. Кое как сплавили четвероногих к открытой двери.

Император предложил всем не церемониться и первым поднял кубок — За нас! Теперь перейдём к наградам. Дерек- ты мой сын. Доволен?

Тот — А обнимашки? Что, опять в ларец?

Император — Если только самому приспичит! Теперь ты- часть рода и волен делать всё, что тебе в голову взбредёт. Свобода! Дель, видишь шкатулку на столе? Треугольной формы.

Тот кивнул.

Леон — Хватай её в охапку. Там документы на дом. Тут близко, соседняя усадьба. Перстень и грамота капитана личной охраны прилагаются. Колечко тебе знакомое. Ты его у меня в прошлый раз спёр, когда нищими тебя на рынке ловили. Я не в упрёк. Обращаться с ним ты умеешь.

И народу: Он в неограниченном количестве даёт телепорты. Вот он от нас и прыгал с места на место все пять лет.

Делю — Марш команду набирать. Дворец без охраны. Деньги там же. И Тихоню возьми. Знатный жеребчик и благоразумный. К вечеру заговорить должен. Ты бы прислушался. Дурного не скажет и людей чует. Иди уже!

Суккубе — Ингра, вам верительные