— Плохо. Ладно, работай дальше.

Дерек кивнул и собрался уходить, потом развернулся и посмотрел на шефа.

— Она тебя зацепила, да?

— Она светлая, к тому же слабосилок, и этим все сказано.

— Лари тоже светлая.

— Твои любовные интерлюдии с Ларианой — это одно. — Клаус хмыкнул. — Она сильнее тебя магически, даже случайно выпить не получится. Скорее всего... А второе — это еще ваши родители не в курсе. Все же Пилестро — это Пилестро. Да и твоя мамаша вряд ли будет в восторге от внуков-полукровок.

— Сначала ей надо выжить

— Выживет, никуда не денется. По крайней мере, с девушками все будет в порядке. Есть что-то по Дарину?

— Только то, что пропал в горах на границе с Меером. Да, девочки не в курсе, что их брат исчез.

— Пусть так и будет, а то твоя Лари нам замок с землей сравняет с расстройства. — Клаус опять поморщился как от зубной боли. — По крайней мере, на Пилестро не смогут надавить через дочерей, а это, поверь, может быть больнее, чем через сына.

— Да уж, — Дерек передернул плечами, — как представлю, что с ними могут сделать в случае захвата.

— А ты не представляй, работай! Лариана слишком ценна для нас, так что пусть все-таки кто-то из твоих агентов ее дополнительно прикрывает. Но тайно, чтобы она не обнаружила слежки. А то еще сложит два и два — объясняться с ней сам будешь.

Клаус оставил своего заместителя в кабинете, а сам скрылся в личной комнате с таким манящим мягким диваном и теплым душем.

Сколько он уже нормально не спал? Почти неделю, с момента захвата Дарина. А до этого тоже не спал, потому что шпионы, убийцы и безопасность Империи — его ежедневная работа.

За себя мужчина не волновался. Не так уж просто незаметно подобраться к одному из сильнейших боевых магов. Но вся эта бессмыслица с отбором делает его уязвимым. И не только его.

Я грустно смотрела через зарешеченное окно в ночное небо. Надо что-то делать, что-то придумать, но что, а главное, зачем?

По здравому размышлению, я своего добилась — вошла в сотню, и даже не на последнем месте. Теперь надо доучиться, получить диплом. А что потом? Конечно, за три месяца, оставшихся до окончания пансиона, возможно, кто-то сделает мне предложение. Да вот только захочу ли я выйти за этого кого-то? Позволит ли мать-настоятельница? А что, если это будет темный? Вопросы, вопросы...

Да и, если положить руку на сердце, какой шанс, что меня просто так возьмут и отпустят? Эта тревожная мысль ни в какую не хотела формироваться во что-то конкретное в пансионе, но сейчас мне удалось ухватить ее за хвост: как может быть, что ни разу за все пятнадцать лет, что я там провела, ни одна из бывших воспитанниц не приехала навестить своих воспитателей? С нами же неплохо обращались, а положение усадьбы бедственное, срочно нужна финансовая помощь. Неужели все такие неблагодарные или бедные? Не верю! Что-то здесь не так, я аж кожей это ощущаю. А своим чувствам я привыкла доверять.

Нет, возвращаться, кажется, слишком рискованно. Надо продумать вариант, что мне некуда будет идти. Жаль, конечно, оставлять Мари одну, но, думаю, ей все же разрешат выйти замуж. В конце концов, если ее жених понятливый и занесет хороший подарок, все получится.

Так вот, хочу ли я продолжить борьбу или стоит продемонстрировать полное отсутствие всяческих талантов? И если я все же хочу пройти этот этап отбора, то что же мне продемонстрировать? Пение, музыка, танцы — даже не смешно. Точнее, как раз, наоборот, смешно. Все умрут от смеха, и меня посадят за массовое убийство. Нет, позориться я не желаю. Рукоделие — тоже не мое. Готовка... ну можно оставить на крайний случай, в конце концов, приготовление отравляющих веществ должно цениться.

Хм... яды? А это идея. В принципе, тут есть где развернуться, как и в направлении косметической магии. Вот что я умею готовить, так это всякие сложнокомпонентные снадобья, эликсиры и яды. Но и тут есть одно существенное «но». Даже если я ограничусь сыворотками от перхоти и для роста волос, меня обязательно спросят, откуда я это знаю.

Нет, разумеется, любая девушка должна уметь себя обслуживать в плане простейших косметических продуктов. Ну ладно, пусть не любая, но для большинства магинь и тем более ведьм это не проблема. Мне это не принесет ничего. Проще вообще не демонстрировать такой «талант».

А вот если я хочу произвести впечатление, тут нужны многокомпонентные сложные составы. Вот тут-то и кроется главная проблема: я, не имея специального образования, не должна это знать. Но я-то знаю, и меня обязательно спросят откуда. И что на это ответить?

С ядами та же история. Кроме того, с вероятностью сто процентов, после этого меня из конкурса уберут как опасную. Но тут есть интересный момент: так я смогу найти себе потенциального работодателя. Если, конечно, удастся как-то отговориться от вопросов того же лорда Каранеро.

Но яды слишком узкая ниша, интересная либо аптекарям, либо Следственному Департаменту, либо криминалу. В первом случае меня не возьмут без соответствующего образования. В двух последних — я буду пособницей убийств. Это мне нужно?

Я отвернулась от окна, от ветра и луны, и уставилась в холодную стену, пусть и обтянутую полотном ткани. Пусть моя покровительница Луна этого не услышит, но этот вариант стоит оставить на крайний случай.

Если мне придется отмести варианты с приготовлением косметики и ядов, то чем порадовать организаторов?

Магия. Какая она у меня, что я могу со своими невеликими силами? Я не боевой маг, и тут впечатлить нечем. Ведьмовская сила сугубо утилитарна и не особо подходит для демонстрации. Разве что иллюзии... но это бесполезное, хоть и красивое умение. Создать что-то потрясающее, чтобы все вокруг пришли в восхищение? Возможно, но для действительно объемной картинки нужно очень много сил, а залезать в кубышку жизненной энергии, только чтобы что-то кому-то доказать — просто глупо.

Хотя...

Я даже привстала и стукнула себя ладонью по лбу. Зачем изгаляться и тратить такую силу, если у меня есть то, что недоступно другим? Я ведь могу воспользоваться сплавом ведьмовства и магии земли и вырастить какой-нибудь потрясающий по красоте и экзотичности цветок. Синюю розу, например.

Грустно усмехнулась. Завтра нужно сказать организаторам, какие мне нужны ингредиенты. И если я их попрошу о семенах редчайшего растения, боюсь, могут возникнуть проблемы. Да и, если оно специально выращенное, возможно, магически, не сорвутся ли мои заклинания? Нет, если и выбирать, то что-то попроще.

С другой стороны, тогда все узнают, что у меня помимо ведьмовства есть еще и стихийная магия, пусть ее и крохи. Светлые могут сделать то же самое исключительно своей силой, без примеси темной, но это немного дольше, не так зрелищно и очень затратно — мне не потянуть.

Итак, три варианта: приготовление эликсиров, снадобий, ядов, иллюзии или растение.