герцогиня. – Выдал молодой человек, страдальчески моршась и безуспешно пытаясь остановить кровь.

– Нет. Я боец охраны дворца. – Усмехнулась Алниа, без эмоций окидывая взглядом окровавленное тело, даже не делая попытки помочь раненному. – Выстрелы были хорошо слышны. Да и ваши крики тоже. Почему нет помощи?

– Здесь нет щитов и все эвакуированы. – Угрюмо пояснил парень. – Даже автоматика отключена. Поэтому мы тебя сюда и вели.

– Может, скажешь куда направлялись? – Поинтересовалась девушка.

Парень с трудом перевел взгляд на свою напарницу. Ее тело уже не подавало признаков жизни. И особо нетерпеливые твари уже начали осторожно подбираться, в помощь тем, кто уже начал пришество.

– Ты дашь им её съесть?

– У вас слишком мало патронов. – Алниа тоже покосилась в сторону неприятного зрелища. – Я не знаю, сколько этих тварей в траве. А дубиной их можно оторвать от тебя, но никак не время атаки. Так что извини, я дам им съесть не только ее, но и тебя.

– Лучше добей меня тогда. – Парень с ужасом смотрел на происходящее.

– Нет. Мне нужно освободиться как можно естественнее, чтобы твои хозяева ничего не заподозрили. Так что подыхать ты будешь долго и, героически отстреливаясь от стаи тварей. Сиркхи не караулят свою добычу и сразу уходят, как наедятся. Так что я, так и быть, потом воспользуюсь вашим браслетом связи.

Алниа продемонстрировала снятый с трупа женщины браслет и направилась к ближайшему дереву.

– Все равно будет вопрос, как ты уцелела? – Попытался возразить обреченный.

– Не возникнет. – Фыркнула та. – Её сиятельство присутствовала при зачистках в парке. Особенно когда принцесса приводила Ниахару. Так что она отлично знает, что сиркхи не умеют ни прыгать, ни лазать по деревьям. Так что тут все будет нормально.

Алниа ловко забралась на нижние ветки раскидистого дерева и с максимально возможным удобством расположилась на них.

– Сволочь! – Простонал парень.

– Не без этого. – Согласилась та и отвернулась.

Смотреть на реализацию своего плана очень не хотелось. Она даже попыталась закрыть уши. Но это слабо помогло.

Только спустя час, когда на тропинке остались разорванные тела, она включила браслет связи.

Лорд-мастер теней даже не поморщился, пока осматривал место трагедии. После он удовлетворённо выслушал краткий доклад девушки, продолжавшей играть роль жертвы, теперь уже напуганной герцогини, страдающей головной болью и слабостью. Для этого прямо сюда был доставлен и доктор Мардикс. Он старательно изображал попытки облегчить участь пациентки и вполголоса пояснял, какие именно должны быть симптомы для возможных наблюдателей.

– Хорошего ты бойца нам порекомендовал. – Заметил лорд-мастер начальнику дворцовой охраны, как только они вернулись в глайдер.

– Не отдам. – Тут же заявил тот.

– Да я и не настаиваю.

– Нэрэни, поимей совесть! Ты вытаскиваешь у меня всякого перспективного офицера.

– Да я не настаиваю. Но какова девчонка! Какое хладнокровие! Ты обратил внимание, как все правильно рассчитала.

– Обратил. – Сердито пробурчал Занади. – Только все равно не отдам.

Иллис выслушала доклад о первых итогах операции у себя в кабинете. Аллоиса крепко спала под электросном. Возвращение Алнии Рални завершало период глубокой конспирации. Девушка еще прошла в покои и на глазах служанок добрела до дверей в спальню принцессы, где ее уже встречала доверенная служанка, присматривающая за спящей Аллоисой. И отсюда Алния прошла в кабинет, принцессы уже в своей форме.

– Если все сыграно правильно, противник уверен, что остается вне подозрений. – Иллис задумчиво прикрыла глаза и пыталась просчитать дальнейшие действия.

– Да, ваше высочество. – Лорд-мастер теней слегка поклонился. – Надеюсь, что своими действиями герцог Ладорви даст нам необходимые доказательства.

– По мне, так все слишком явно указывает на Алина. – Остановила Иллис офицера. – Сомнений нет, кто-то из его рода замешан в похищении. Иначе бы тут не появился их слуга и охотничий домик. Но больно уж явно все указывает на главу рода.

– Но у него есть свои интересы в том, чтобы сместить ниэла Лютимира. Хотя род Ладорви и не замечен в связях с работорговцами, но от действий отряда непримиримых пострадали некоторые их пограничные владения.

– Указ о запрете рабства касается всех подданных Арден. – Иллис раздраженно дернула плечом. – Даже баронов пограничных земель. А они даже не удосужились своих рабов поставить в известность об освобождении.

– Это так, ваше высочество. Но эти баронства были достаточно прибыльными. И герцог понес большие убытки.

– Тем не менее, что-то тут не сходится. Я одобряю вашу операцию. Но требую максимально ограничить круг допущенных к ней лиц. Вы куда?

Иллис недоуменно уставилась на поднявшуюся девушку.

– Со всем уважением, ваше высочество, я лейтенант дворцовой охраны и не имею необходимого допуска.

– Теперь имеете. – Иллис даже не улыбнулась, глядя на нее. – Понятно, что ваше участие в оперативной работе закончено. Но офицеры личной охраны должны быть в курсе предстоящей операции. К тому же, вам необходимо проконсультировать Аллоису после ее пробуждения. Лучше всего, если вы заодно и подстрахуете ее в качестве личной охраны.

– Это логично. – Кивнул лорд-мастер, стараясь не смотреть в сторону возмущенного Занади. – Вы уже связались с лейтенантом Лютимиром?

– Он сейчас вне зоны связи. – Иллис грустно покачала головой. – По возвращению из Бездны его ждут на редкость неприятные новости.

Принцип поиска проходов в потерянные миры мало чем отличался от игры в угадайку. Что сильно раздражало командира небольшого отряда, состоящего из двух пятерок охотников и наемников. Отряд, когда крадучись, а если не повезет, то и с боями, проходил в Бездне до очередного Раскола, еще не отмеченного на карте Объединенных миров. Куда и в какой мир он ведет, понять можно было, только пройдя на ту сторону. Достоверных научных данных хватало только на то, чтобы определить, что там благоприятный для жизни мир. Но даже здесь случались ошибки. Отряд уже несколько раз попадал вместо нормального мира, в очередную Бездну.

Тем не менее, они продолжали упорные поиски. Лютимир знал, что такие же отряды организованы и в других провинциях. Их задачей было изучение миров Бездны, порождающих волны тварей и сбор информации для ученых. У Лютика задача стояла шире. Он пытался нащупать ту цепочку Расколов, через которые все еще поддерживается связь между ниахарами сестры и принцессы Иллисианы. Пока получалось не очень. Но он не сдавался.

Очередная дымка Раскола была пройдена. Командир пятерки наемников привычно распаковал контейнер высшей напитки и извлек из него браслет. Тот тихо пискнул, выдавая голографическую карту. А через мгновение и их местоположение.

– Вроде уже должен привыкнуть. – Проворчал наемник. – А все равно досадно. Что это за мир такой, Арасхаиаримс.

– Аррах…исим. – Поправил его Лютик. – Провинция империи кашьяти. Причем закрытая для посещений чужими расами.

– Вот же не повезло. Может, уйдем?

– Куда?