Мы стояли так больше минуты, после чего незнакомец спросил:

— Где мы находимся?

— Поля переработки мусора юго-восточного сектора, квадрат 32Б, — машинально ответил я.

— Как тут оказался «портал»? Вы его перенесли или похитили?

— Ничего я не похищал! — испугался я. — Это свалка! Я просто нашел какую-то хреновину, вот и всё.

— Хреновину? — было немного странно слышать от такого идеального и чистого существа подобные словечки. — Вы хотите сказать, что кто-то утилизировал «портал», как обычную микроволновку?

— Понятия не имею, о каком портале вы говорите, но я пошел к чертовой бабушке! Если что, обращайтесь в полицию. Ближайшие терминал в паре километрах на юг, вы узнаете его по проблесковому маячку.

Сказав так, я развернулся и двинулся прочь.

— Вы не можете никуда отсюда уйти! — удивленно воскликнул альбинос.

— Почему это? — я обернулся. — Вот же, смотрите, ухожу!

И я вновь двинулся в сторону.

— Великие Боги, вы что, ничего не понимаете? — посланник сложил руки на груди, выжидающе посмотрев на меня.

Внутри что-то дрогнуло, когда я вдруг понял, что не могу разобраться — парень это или все таки девушка?

— Нет, похоже что я и впрямь ничего не понимаю…

— Это все нереально, вы находитесь в «преддверии», в симуляции. И куда бы вы ни пошли, рано или поздно очнетесь на том месте, в котором все началось.

— А что началось?

— Симуляция, я ведь сказал.

— Нет никакой симуляции, это ведь ровно та куча мусора, где я был минуту назад. А вот там находится Великий Архиватор Материи, видите силуэт огромного здания?

— «Портал» использует ресурсы вашего мозга, не более того! — посланник указал на «артефакт», который теперь выглядел немного иначе, его накрывала крышка, за мутным стеклом которой я видел собственное тело.

— Но… Я что, без сознания? — паника подступила комом к горлу, затылок обожгло страхом. — Выпустите меня немедленно!

Я подскочил к крышке, пытаясь ее открыть, чтобы добраться до себя, но ничего не выходило.

— Успокойтесь, немедленно успокойтесь! — альбинос подскочил ко мне, постаравшись привлечь внимание. — Ничего страшного с вами не происходит. Через пару минут разрядится батарея и вы автоматически вернетесь в сознание.

— А других вариантов нет? — я постарался прислушаться к голосу разума, который советовал мне немедленно что-то сделать.

— Есть, вы всегда можете покинуть симуляцию, нужно только присмотреться к периферии зрения, там всегда есть панель.

— Хорошо, ладно…

Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь понять, куда смотреть. Искомое нашлось в виде череды иконок, как на смартфоне, только дисплеем служили мои собственные глаза. Это было что-то потрясающее!

— Заряд батареи иссякнет через тридцать секунд! — сообщил альбинос.

— А кто ты такой? — вдруг осенило меня.

— Интерактивный помощник на базе нейронных сетей нового поколения.

— И для чего нужна вся эта… симуляция?

— Ну как же… Жить!

Треск и грохот влетевшего в стену снаряда, крики сорвавшихся вниз людей, гортанные команды центурионов. Я осознал себя простым солдатом из крестьянского ополчения, схватившим древко бронзового копья. Мы оборонялись, стоя на городской стене. Рядом со мной кричали во всю глотку соратники. Позади, подобно скалистому обрыву, поднимались высоко вверх дома и муниципальные здания, вырубленные в бордовом камне, часть их скрыло под собой чадящее пламя. В тесных переулках носились люди, пытаясь найти безопасное место.

Тяжёлые требуше́ты сыпали снарядами почти постоянно, над головой я видел десятки чёрных полос дыма. Единственный способ спастись — бежать прочь из города. Снаружи, за стенами, маршировали легионы вражеской армии, они несли лестницы и тараны, прикрывая головы щитами. Когда часть отрядов подошла почти вплотную, взмыли вверх снаряды баллист. Стальные шипы с лязгом впивались в камень, за ними тянулись хвосты тяжёлых канатов. Схватившись за них всем скопом, бойцы приставили лестницы к стене.

Почти не было времени, чтобы осмотреться, но очевидно, что мы оборонялись.

— Встречайте их на подходе, не ждите, когда эти свиньи вас раздавят! — надрывался командир. — Если город падёт, я вас собак, и с того света достану!

Неплохое представление для разжалованного офицера! Стоящие в одном ряду со мной бойцы кричали, распаляя себя перед столкновением, угрожали самой жестокой расправой врагу, но я видел их простые крестьянские лица и одежды, куда им было до тех солдат, что остались в Брудинии?

Мне казалось, что если и есть шанс на спасение, то едва ли мы добудем его в бою. Чуть поодаль ровными шеренгами стояли легионеры. В пластинчатых доспехах с бронзовыми орлами на груди. На поясах у них висели гла́диусы, в левой руке было по длинному прямоугольному щиту. Никто из них не смотрел в нашу сторону, красные шлемы блестели на солнце. По другую сторону расположился отряд принци́пов, кольчужные доспехи сверкали серебром, угрюмые бородатые лица смотрели вперёд, невидяще и грозно.

— К бою! — рявкнул голос над самым ухом и я невольно шагнул.

Тут же из-за стены показалась голова вражеского солдата. Он не стал долго думать, бросился в драку, озираясь, в попытке угадать, откуда последует атака.

— Сражайтесь же, долбанные идиоты! — взревел командир.

Я доверился своему телу и симуляции, представив, что собираюсь расправиться с противником одним ударом, но это почему-то не сработало. Чудовищная догадка повергла меня в шок — вместе с должностью у меня отобрали и базовые умения! Рука дрогнула в последний момент, и бронзовый наконечник скользнул по пластине вражеского доспеха. С криками, на стену забрались новые враги. Они пользовались тем, что перед ними простое «мясо», врубались в наши ряды и мы падали замертво. Как-то так вышло, что я выжил, не погиб в первую же секунду.

Слева и справа от меня падали мёртвые и раненые. Я ударил копьём в кого-то спереди и не смог причинить никакого вреда. Противник отбросил древко, и я повалился на спину, оказавшись позади боевых товарищей. Кто-то помог мне подняться на ноги и отвесил жёсткого пинка под зад. Это был наш командир.

— Сражайся, скотина! — потребовал он.

И я вновь кинулся драться. Осознание того, что всё это нереально, вернулось только теперь. Это же симуляция, чёрт бы её побрал! На самом деле я лежу в «портале», а где-то поблизости блуждает Тинда. В этот же момент перед глазами всплыли диалоговые окна. Над отрядами я увидел уровень и численность, а также ряд характеристик, обозначенных знаками вопроса. Скорее всего, дело тут было в опыте и знаниях, которыми я теперь не обладал.