Вскоре после позорного бегства отряд разделился. Почти два десятка людей дружно бросились в переулок, все остальные разбрелись. Мы мчались прочь, огибая основную часть зданий, расположенных внутри скальной глыбы. Мы поднимались всё выше и выше, взбираясь по крутым каменным лестницам, вырубленным в скалах, нужно было просто спасти свои жизни. Куда бежать дальше, никто не представлял, думать об этом нужно было после.

Один из снарядов обрушился высоко над головой, обработанные мастерами камни, ставшие статуями, треснули и полетели вниз. Мы не успели преодолеть тесный переулок, его перекрыло несколько глыб, пространство заполнилось пылью. Каменные крошки больно били по лицу и оголённым частям тела, я заметил множество мелких ран на руках и ногах. Благо, эффект быстро прошёл.

Пришлось вломиться в ближайшую дверь, где нас встретили испуганные вопли женщин и многоголосый детский плач. В душном помещении, заполненном ароматами масел и золотистым сиянием десятков свеч я успел рассмотреть просторную кровать, на которой с раздвинутыми ногами лежала красная от напряжения женщина. Подле неё крутились повитухи, у самых стен стояли другие мамы, держа на руках младенцев. Картина выглядела странно, но что-то далёкое подсказало мне, что так происходят роды.

Очень многое в этом мире, а точнее, в его симуляции, выглядело странно, но знакомо. Где-то на задворках генетической памяти, всплывало поразительное количество картин. Мы пересекли помещение и выбрались из окна, прикрытого одними ставнями.

Стоило выбрать на широкую улицу, как на нас налетела конница. Десяток всадников едва не растоптали нас, промчавшись от ворот, в сторону городского дворца.

— Прочь с дороги, отрепье! — заорал всадник, хлестнув плетью наотмашь.

Один из беглецов вскрикнул, схватившись за лицо, на его щеке осталась красная ссадина, сочащаяся кровью.

— Урод, чтоб тебя… Прол вонючий… — услышал я обиженную ругань.

Побег продолжался, как чуть позже мы поняли, что за дезертирами гнаться никто не будет. Стены пали, за нашими спинами всё явственнее нарастал ор осатаневших от близкой победы армий. Подниматься в гору было сложно, но как только мы приблизились ко дворцу, стало ясно, что дальше идти нет никакого смысла. Сотни солдат сооружали огненные шары, обливая их чёрной густой слизью. Ещё немного и мы стали бы первыми, кого эти снаряды снесут к чёртовой матери.

Пришлось юркнуть в очередной переулок и бежать куда глаза глядят. Мы совсем не разговаривали между собой, объединённые одной целью.

Впереди и внизу, где улица оканчивалась низкими воротами, встроенными в скалу, мы увидели сотни других беженцев. Они спешили внутрь пещеры, словно груда разноцветных камней, ссыпаемая с щедрой ладони.

«Поспешите в укрытие, чтобы спастись от вражеской армии!»

Мне стало не по себе, но вместе с тем нарастал азарт от происходящего. С одной стороны, разумный я должен был испугаться или упасть в истерике, но другой я, осознающий происходящую симуляцию, как часть игры, почти не боялся за свою жизнь. Судя по тому, как прибавили ходу те, кто бежал рядом, они разделяли мои чувства. В нестройной толпе послышались выкрики и свист, подбадривая друг друга мы ворвались в ворота прежде, чем они успели закрыться.

— Вот это да-а-а! — протянул кто-то рядом со мной. — В первый же запуск отправили выживать на стенах, как простого вояку!

— А могло быть по-другому? — спросил я.

— Конечно! Мог бы стать владельцем фермы или даже виллы. Имел бы десяток гладиаторов, а может быть занимал бы место в сенате. Да много чего могло произойти, даже служителем культа Золотой Пирамиды бы стал, и то лучше. Если погибну так быстро, будет обидно больше никогда сюда не вернуться…

Человек оказался разговорчивым и мне, ничего не понимающему в сути происходящего, очень важно было его не упустить.

— А разве был выбор?

— В том-то и дело, что нет. Симуляция сама решает, кого и куда.

— От чего это зависит?

— Ни от чего. Когда мистер президент неожиданно вручил нам эти «порталы», он ничего толком объяснить не мог, ты ведь читал его речь? Не первый месяц сами разбираемся, а толку пока никакого. Ты в курсе всего этого или так, поглазеть пришёл?

— В курсе чего именно?

— О, прикольно! Я думал, что уже нет таких, как ты, дикарей. — На этом слове у меня ёкнуло сердце, но похоже, что мой собеседник имел совершенно другое. — Симуляция доступна всем, но только один раз. И вот дела, никто не успел добиться в ней хоть каких-то высот, даже мистер президент и его агенты копаются где-то на нижних социальных ступеньках.

— А разве владелец виллы или сенат — не признак высокого положения?

— Какой там! — парень рассмеялся, приблизившись ко мне так близко, что я смог ощутить его дыхание на своём лице, чтобы не затеряться в толпе, он положил мне руку на плечо. — Здесь даже богом можно стать, великим полководцем или императором императоров… — его слова, произнесённые шёпотом, вызвали у меня восторг. — Похоже, что «порталы» — это какая-то инопланетная штука.

Мы шли по длинной пещере, заполненной народом. Местами попадались факелы, они почти не давали света, так как их заслоняли люди. Низкий потолок висел над самой головой, гул голосов и топот ног сопровождали нас всё это время.

— И много их у вас?

— У вас? Ты что, сам с другой планеты?

— Да нет, — я немного замялся. — Интересно же. Я особо не вникал просто.

— А, ты же не интересовался! Всего около десяти тысяч ящиков раздали. Каждый индивидуальный, но учитывая, что всего в городе-ковчеге не больше одного миллиона жителей, немало!

— Городе-ковчеге? — информация сыпалась на меня почти бессвязно, так что я заметно поплыл. — Где он находится?

Я провёл столько времени на Марсовом поле, но так ничего и не выяснил, но стоило потерять звание и армию, как дело сдвинулось с мёртвой точки.

— Ты какой-то странный! Извини, но лучше нам разойтись!

Поток беженцев привёл меня к просторному плато. Далеко внизу, практически под отвесным обрывом, простиралась зелёная долина, исчерченная волнистыми линиями рек. На востоке темнел лес, окутанный светлым туманом, который не смогли развеять даже солнечные лучи. На западе, подобно крепостной стене, над долиной нависла скалистая гряда.

Путь пролегал вниз, по горной тропе, виляющей между валунов. Свалиться можно было сделав одно неверное движение, но беженцы действовали осторожно. Прежде чем я сделал первый шаг на опасном пути, впереди меня образовалась длинная цепь людей, достигшая долины. Что-то странное подмывало меня оттолкнуться от стены и полететь навстречу зелёному ковру, на котором паслись стада диких лошадей. Но тот парень сказал, что симуляция доступна только один раз, умирать здесь нельзя, хотя смерть не обернётся для тебя реальной гибелью.