Ерошу волосы и направляюсь к выходу. Надо поспать. Уже подхожу к двери, когда Иден неожиданно тихо задает вопрос:

– А за что ты меня ненавидишь?

– С чего ты взяла?

Растерянно оборачиваюсь к ней. Ненавижу? Да нет же, я ведь ей не пакостил и ничего такого не говорил. Просто ношу маску крутого парня. Если я кого и ненавижу, то точно не Иден.

– Ты постоянно меня оскорбляешь. – Иден хмурится. Похоже, не понимает, почему должна объяснять столь очевидное. – Конечно, ты не слишком рад, что на тебя вдруг свалилась сводная сестра. Но и мне не легче: я обзавелась сразу тремя братцами! Думаю, наши отношения должны были сложиться иначе.

– Да нет же! – Рассмеявшись, качаю головой. Значит, она считает, что я просто не рад ее появлению? Невероятно! Я веду себя так, потому что у меня нет выбора. Это – мой панцирь, щит, за которым я прячусь, чтобы скрыть свою чувствительность и ранимость. Однако Иден никогда этого не узнает. – Все совсем не так.

Желая прекратить разговор, выхожу из комнаты.

– Что не так? – кричит Иден мне вдогонку.

Даже не повернувшись, лаконично бросаю:

– Все.

Пятью годами ранее

– Как твои уроки? – спрашивает отец в воскресенье.

Поднимаю голову от тетради. Я так долго сижу, скрестив ноги, что они совсем затекли, а пальцы, сжимающие ручку, уже болят.

Отец стоит в дверях, прислонившись к косяку и сунув руки в карманы. Он одет во фланелевую рубашку и выцветшие джинсы. На подбородке заметна щетина: отец никогда не бреется по воскресеньям. Я вообще люблю выходные: в эти дни отец перестает нервничать из-за проблем на работе. Он спокоен и расслаблен, как будто дает себе и мне передышку и право не стремиться к совершенству.

– М-м-м… – Потупившись, нервно сглатываю. Я уже доделал задание по истории, но боялся встать из-за стола. – Я все закончил. Просто перечитываю конспект урока.

Отец улыбается и с одобрением кивает.

– Молодец! Закрывай тетрадь, хватит на сегодня занятий. Пошли, я тебе кое-что покажу.

Изумленно уставившись на отца, гадаю, не ослышался ли я. Он действительно разрешил мне больше не заниматься? Как странно! Ведь и двух часов не прошло.

– Идем! – хлопнув в ладоши, поторапливает отец.

Не слушаться его чревато. Отложив ручку, так стремительно вскакиваю со стула, что даже голова начинает кружиться, и на занемевших ногах приближаюсь к отцу. Тот обнимает меня за плечи и ведет на первый этаж.

– Что ты хочешь показать?

Может, я и не должен задавать вопросы, но мне любопытно. И потом, у отца хорошее настроение, так что вряд ли он рассердится.

– Увидишь! – Отец прямо-таки сияет от удовольствия, что случается крайне редко.

Мы выходим из дома. Сегодня обычный для Калифорнии теплый солнечный день. Дети катаются на велосипедах, наш сосед мистер Перес подстригает газон. А на площадке перед домом Джейми пытается отобрать баскетбольный мяч, который Чейз изо всех сил прижимает к себе. Прищурившись из-за яркого солнца, растерянно смотрю на них. Не знал, что у нас есть такой мяч. Внезапно замечаю, что над дверью гаража висит баскетбольная корзина. Раньше ее тут не было.

– Что… что это? – запинаясь, спрашиваю я.

– Баскетбольное кольцо, – отзывается отец, хотя и так понятно.

Он направляется на площадку, а я мешкаю у двери. Обернувшись, отец улыбается еще шире, хотя, казалось бы, шире некуда.

– Будем кидать в него мяч. Идем!

В недоумении закусив губу, следую за ним.

– Но… я думал… ты против спорта?

– Я против американского футбола, – уточняет отец. – Он слишком травмоопасный. Баскетбол – другое дело.

Подскочив к Чейзу и Джейми, отец задорно вырывает у них мяч и, довольно посмеиваясь, ведет его в дальний угол площадки.

– Ну папа! Я сам хотел попробовать! – ноет Джейми, протягивая к мячу руки.

– Фигушки! – Чейз сильно толкает Джейми. – Я первый!

Братья начинают громко спорить.

Стою на краю площадки и растерянно моргаю. Улыбнувшись еще раз, отец вдруг кидает мяч мне. Как снаряд, тот едва не сбивает меня с ног. Чтобы не упасть, отступаю на пару шагов назад. И все же мне удается удержать мяч.

С минуту разглядываю его, не зная, что делать дальше. Неужели отец и правда позволяет мне поиграть вместо того, чтобы я корпел над уроками?

– Тайлер, не спи! – рассмеявшись, кричит отец и указывает на баскетбольную корзину. – Кидай!

Даже не прицелившись, швыряю мяч. Тот с гулким звуком ударяется о дверь гаража. Чейз и Джейми немедленно устремляются к нему.

– Ну ничего, надо потренироваться, – утешает отец.

Ничто сегодня не портит ему настроение! Потрепав меня по волосам, он бежит наперерез Джейми, который пытается подвести мяч к корзине. Тогда Джейми хватает мяч и кидает его, не сходя с места. Мяч летит прямиком в кольцо.

– Чейз, мы с тобой в одной команде, – заявляет отец и с усмешкой оборачивается ко мне. – Тайлер, Джей, удачи!

Сковавшее меня напряжение отходит. Отец сегодня добрый, играет с нами в баскетбол. А я и забыл, как с ним может быть весело! Хватаю Джейми за локоть и тащу к краю площадки – обсудить нашу стратегию и тактику.

Отец подмигивает мне, и я даже улыбаюсь в ответ. Игра начинается!

Следующие пару часов мы носимся по площадке. Мы с Джейми, задыхаясь от бега, по очереди ведем мяч и стараемся попасть в корзину, а иногда, в попытке поработать сообща, передаем друг другу пасы. Когда мама выносит нам стаканы с соком, все начинают уговаривать ее поиграть с нами. В конце концов она сдается и присоединяется к нашей с Джейми команде. К сожалению, нашему выигрышу это не способствует, потому что мама постоянно лезет к противникам с поцелуями. И все-таки мы побеждаем. Думаю, потому что отец поддается.

Чейз совсем устал; папа сажает его к себе на плечи и, подбежав к корзине, забрасывает мяч точно в цель. Радостно завопив и вскинув руки в победном жесте, Чейз спрыгивает на землю и дает отцу пять. Мама целует их обоих.

Сегодня хороший день. Лучший за последнее время. Джейми и Чейз оживленно препираются. Мы все то и дело хохочем. Мама радостно смеется и смотрит на нас с гордостью и любовью. И отец сегодня ведет себя как раньше, словно в нем вновь проснулся тот папа, которого я обожал. Я знаю: в глубине души он такой и есть.

Сегодня мы – счастливая семья. Семья, которую я так мечтаю сохранить.

Наши дни

Смотрю на две игральные карты, лежащие передо мной на старом расшатанном столе, а затем, достав телефон, читаю сообщение от Тиффани: «Сегодня на пляже было та-а-ак жарко! Только что вернулась домой. Кстати, мы планируем вечером съездить куда-нибудь, на Венис или к знаку «Голливуд». Можешь захватить Иден и встретиться с нами уже на месте? Так будет удобнее».