никто точно не знал, где именно он находится. А после камня дороги исчезали, оставляя редких путников один на один с лесом.

Тишина поглощала звуки шагов и шелест дыхания, и Василиса не отрывала взгляда от спины шагающего впереди Кирши, чтобы не терять ощущение реальности, и то и дело вздрагивала, когда в поле зрения бесшумно возникал ускоривший шаг Финист, который замыкал их маленькую цепочку.

Вскоре на пути вырос Белый камень, предупреждая, что дальнейший путь опасен. Но Василиса, как и в прошлый раз, прошла мимо, в глубь леса, тихо радуясь, что теперь она не одна.

– В прошлый раз путь нам с Атли преградили лешие, – сказал Кирши, когда они углубились в чащу. – Смотрите в оба.

Будто бы заслышав его слова, тьма между деревьями зажглась зелёными угольками глаз. Первый леший напал сзади и впился бы когтями Василисе в спину, если бы Финист не отразил его удар. Василиса выхватила меч, встречая лезвием рогатую голову. Зазвенели и упали на землю колокольчики с перерубленной ленты, а леший едва не вспорол когтями Василисе живот, но она успела отскочить. Поднырнула под его ветвистой лапой и вогнала меч лешему в бок. Лезвие утонуло в тьме, служившей чудищу плащом, и нисколько лешему не навредило.

Василиса выругалась, запоздало вспоминая уроки. Единственный способ задержать лешего – снести ему голову. Единственный способ убить – сжечь останки.

Отбежав на приличное расстояние, расчищая пространство для манёвра, Василиса развернулась. Кирши уже отрубил голову первому лешему, Финист заканчивал со вторым. Всего чудищ было семь.

Василиса взвесила в руке меч, поудобнее перехватила рукоять и ринулась в бой. Она отбивалась от быстрых ударов когтистых лап, с досадой понимая, что её умений не хватает для лёгкой и уверенной победы. Краем глаза она видела, как Кирши срубил уже третью голову, когда она ещё не справилась с первым лешим. Финист же вообще справлялся одним ножом.

Что ж, чудище хотя бы ни разу ещё не сумело её достать – уже хорошо. Но стоило Василисе об этом подумать, как лапа ударила её по икрам, выбивая почву из-под ног. Василиса упала, перекатилась, уворачиваясь от когтей. А потом снова ушла от удара – уже в другую сторону.

Кирши с Финистом закончили бой и стояли в стороне, наблюдая за поединком.

– Нужна помощь, красавица? – крикнул Финист.

– Нет! – гаркнула Василиса, сцепив зубы. Взмахнула мечом перед собой почти наугад и срезала несколько колокольчиков. Леший недовольно заклокотал, отвлекаясь на их звон.

Василиса времени не теряла, вскочила на ноги и рубанула по рогу. Леший взвыл и замотал головой, а чародейка наконец смогла нанести последний удар. Олений череп покатился по земле, звеня колокольчиками, а Василиса, тяжело дыша, опустила меч.

Довольный Финист захлопал в ладоши. Кирши обшарил Василису напряжённым взглядом, и чародейке показалось, что, если бы мог, он забрался бы им под одежду.

– Не ранена?

Василиса мотнула головой.

– Только моя гордость, – хмыкнула она, пряча меч. – Без магии я ни на что не гожусь.

– Если будет время, поработаем над техникой, – улыбнулся Кирши. – С магией или без, ты не должна позволить себя убить.

– Да уж, одного раза мне, пожалуй, хватило.

Осмотрев поле боя, гвардейцы собрали головы леших, забросили их подальше от тел, чтобы выиграть время, и двинулись дальше. И с каждым шагом внутри у Василисы становилось всё холоднее и холоднее, словно кто-то отбирал тепло, что поддерживало в ней жизнь. Она шагнула ближе к Кирши, чтобы хоть немного согреться. Когда из-за деревьев показалась воронка, в груди у Василисы потяжелело, а когда из тумана выступила разинутая пасть пещеры, сердце пронзила острая боль.

Василиса схватилась за грудь, хватая ртом воздух. Она знала, что это не по-настоящему, что это страх, прошлое, её ночные кошмары, что сердце её на месте и никуда не делось, но, как ни старалась, не могла вдохнуть. Василиса согнулась пополам, глаза наполнились слезами, ей казалось, что сердце её больше не бьётся.

Кирши обхватил её за плечи:

– Что с тобой?

Чародейка не могла ответить. Она смотрела себе под ноги, и земля вращалась перед глазами. Страх сковал мышцы и сдавил горло, а руки и ноги словно опустили в ледяную воду.

– Она до безумия напугана, – отозвался Финист, и голос его дрожал. – Не уверен, но похоже, она думает, что умирает.

Василиса упала на колени, потому что дрожащие ноги больше не могли поддерживать её. Она всё ещё не могла вдохнуть, в ушах свистело, перед глазами заплясали красные круги. Кирши опустился рядом и взял её лицо в свои руки:

– Лиса, слышишь меня? Всё хорошо, всё, что случилось тут, уже в прошлом. Ты в безопасности. Я рядом, слышишь меня? Я с тобой. Просто дыши, пожалуйста, сделай вдох. Посмотри на меня, посмотри.

Василиса встретилась взглядом с его синими глазами. Они были полны беспокойства, страха и невыразимой нежности. Кирши боялся её потерять. Снова. А она… она…

– Ты в безопасности. Я рядом. Я с тобой, – твердил он будто заклинание, согревая её ледяные щёки своими руками, а Василиса всё пыталась и пыталась сделать вдох, а грудь всё давило и давило болью. Она не думала, что вернуться будет так страшно, снова увидеть это место, снова почувствовать, снова умереть. Так и не сумев вдохнуть, Василиса потеряла сознание.

13

Волк в отражении

Одинокий постоялый двор с трактиром и конюшнями располагался прямо на большой дороге и, занесённый снегом до самых окон, казался безжизненным. Но выбирать не приходилось – солнце садилось, занималась метель, лошади устали, а голод уже давно пригвоздил желудки к спине. И Атли, и Лелю нужен был отдых.

На подъезде к дому Атли набросил на шею медальон, а на голову – капюшон. По глупой улыбке Леля он понял, что чары сработали.

Спешившись и оставив лошадей у входа, Атли и Лель направились прямиком к постоялому двору, первый этаж которого занимал трактир. Небольшой тёмный зал с низкими сводами из перекрестий балок был уставлен деревянными столами. В дальнем углу дремал над кружкой мёда единственный посетитель – молодой парнишка с жидкими усиками и куцей бородкой.

Дверь хлопнула, закрываясь за Лелем, и, привлечённая шумом, вынырнула из-за нагромождённых друг на друга бочек седая хозяйка. Она вытирала белые от муки руки о расшитый передник и не торопилась улыбаться гостям, а, напротив, смотрела на них насторожённо и колко.

– Вы кто и зачем пожаловали? – сказала она вместо приветствия и оглянулась, бросив быстрый взгляд в тёмный проход, из которого вышла.

Атли напрягся, осматриваясь. Волк нервно принюхивался в поисках опасности, но чары медальона мешали ему, отвлекая и кусаясь назойливыми блохами.

Из-за бочек вышел хмурый верзила в перемазанном кровью фартуке. Он каменной скалой встал за спиной низенькой хозяйки. Лысая голова, пышные усы и маленькие чёрные глазки. В руках верзила держал