Только для Ники это не было выбором. Как угодно, с кем угодно – но только летать!

* * *

Тайрек сразу заметил, что Ансель вернулся домой сам не свой. И хотя обычно он старался не лезть в дела соседа (захочет – сам расскажет), на этот раз он изменил своей привычке.

– Что случилось?

Ансель застыл в центре комнаты и лишь помотал головой, словно не зная, с чего начать; он выглядел изрядно озадаченным и сбитым с толку.

– Неужели на авиодроме все прошло так плохо? В жизни не поверю, что ты не справился! – воскликнул Тайрек. – Тем более сегодня у вас было всего лишь обычное практическое занятие, ведь так?

– Да, сегодня мы только моделировали вылет, – пробормотал Ансель и плюхнулся на старую кровать. Та протестующе заскрипела. – И все шло хорошо до тех пор, пока я не обнаружил неполадку в авионе и не запретил авионере вылет до устранения неисправности.

– И тебя за это выперли, – немедленно сделал вывод Тай-рек, тут же сел рядом с соседом и ободряюще похлопал его по плечу. – Ну, ничего, не переживай, найдем тебе работу. Хочешь, я похлопочу за тебя в своем министерстве? У меня хорошие связи!

Ансель покосился на приятеля и хмыкнул:

– Благодаря твоим «связям» тебя уже понизили с секретаря замдепартамента до рядового стенографиста, и это в первый же день.

Ничуть не смущенный, Тайрек легкомысленно махнул рукой.

– Друг мой, от ненависти до любви – один шаг. Если бы Вивьен было на меня наплевать, она бы не мстила мне так за то, что я тогда сбежал. И вообще я работаю над нашими с ней отношениями.

– Да? И как же?

– По-разному. Например, послезавтра Вивьен проводит инспекцию на одном из подведомственных министерству объектов: в последнее время участились случаи пропажи монкулов, и ей поручено разобраться, в чем причина. С нынешним секретарем Вивьен случилась мелкая неприятность, парень чего-то не то съел и вот уже вторые сутки не может отойти от уборной дальше чем на два шага. Бедняга! – картинно покачал головой Тайрек и широко улыбнулся, выдавая виновника случившейся с парнем неприятности. – И теперь вместо него Вивьен буду сопровождать я.

– Ты? Мне сложно поверить, что она не предпочла кого угодно тебе!

– Возможно, возможно, – не стал отрицать очевидное Тайрек. – Но только желающих больше не нашлось.

– Почему?

– Так ведь завтра день Воздушных Шаров! Люди привыкли отмечать его с размахом и заранее взяли второй выходной, сразу следом за праздником. Ну, и потом, мало кому нравится идея идти на фабрику монкулов…

Ансель едва не подскочил на кровати.

– Ты идешь на фабрику монкулов?

– Да-а, – протянул Тайрек, несколько сбитый с толку бурной реакцией соседа. – Что, тоже их не любишь?

– Нет… то есть да… то есть… – Ансель устало провел рукой по лицу. – Посторонних туда, конечно, не пустят?

– Ты что, хочешь пойти на фабрику монкулов? – изумился Тайрек. – Зачем?

Ансель не сразу подобрал слова для ответа.

– Просто мне всегда было интересно узнать, как обычных людей превращают в монкулов…

– Странный, конечно, интерес, – прищурился Тайрек. – Ладно, не хочешь говорить – не говори, – в очередной раз проявил он прозорливость, так не вяжущуюся с его легкомысленными манерами. – Но боюсь, провести тебя туда у меня не получится. А вот похлопотать насчет работы в министерстве – это я все-таки могу.

– Меня не уволили, – отмахнулся Ансель.

– Да? А почему ты тогда сам не свой?

– После занятия мадам рей Брик пригласила меня присоединиться к команде, которая строит новый авион. Тайрек, ты себе даже представить не можешь! Это самая большая летная машина, которую я когда-либо видел! Вся из металла! А какой размах крыльев!.. И в грузовой отсек можно поместить столько вооружения, что его хватит для захвата целого города.

– Что, прямо так много? – не на шутку заинтересовался Тайрек.

– Я уверен, что такой авион можно начинить достаточным количеством оружия, чтобы в одиночку справиться с небольшой армией!

– А зачем его строят? Неужели Арамантида готовится к новой войне?

– Арамантида всегда готовится к войне, – хмыкнул Ан-сель.

Тайрек невольно усмехнулся в ответ. Вот уж правда. И недели не проходило без новостей с мыса Горн и газетных репортажей о противостоянии с Третьим континентом.

– Но новую летную машину строят потому, что появился еще один очень крупный аэролит, который может ее поднять, и, разумеется, возможности такого летного камня хотят использовать по максимуму.

– Еще один? – уточнил Тайрек. – Получается, у Арамантиды уже есть одна такая летная машина? А кто на ней летает и кто будет управлять новой? – засыпал он Анселя вопросами.

– На новом будет летать девушка, которая в этом году разбудила тот самый большой аэролит, про который я рассказывал. И – да, один такой огромный авион уже существует – «Гроз а». Собственно, именно из-за него я, как ты говоришь, сам не свой.

– Завидуешь? – ухмыльнулся Тайрек.

– Нет, – покачал головой Ансель. – Просто мадам рей Брик познакомила меня с авионерой, которая будет учить девушку управлять новым авионом и которая сейчас сама летает на «Грозе». Точнее, не с авионерой, а с авионером…

Глаза Тайрека расширились.

– Ты серьезно?! – воскликнул он со смесью ужаса и восхищения.

Ансель торжественно кивнул.

– Да! Авионер-мужчина. Понимаешь?

Тайрек открыл было рот – и закрыл. Снова открыл, опять закрыл, нахмурился и недоверчиво покосился на Анселя.

– Но… погоди… а как же?..

– Вот-вот, – кивнул Ансель. – Теперь ты понимаешь, почему я такой взбудораженный?

Несколько минут оба юноши молчали, погрузившись в размышления столь глубокие, что даже перестали обращать внимание на шум обычной для Пестрого квартала драки, доносившийся снаружи.

Затем Тайрек вскочил и возбужденно зашагал туда-сюда по комнате. Впрочем, более чем скромные размеры помещения, которое почти полностью занимали две кровати, шкаф и два табурета, не позволяли ему сделать больше трех шагов в одну сторону, и поэтому казалось, что Тайрек крутится на одном месте.

– Но это же колоссально! – восклицал он. – Поразительно! Ты понимаешь, что это означает? Это же… это… это революция! Если мужчины все-таки могут будить аэролиты, это в корне изменит наше положение.

– Да подожди ты с революциями, – посоветовал Ансель, наблюдая за возбужденным приятелем. Сам он эту стадию прошел еще несколько часов назад. – Возможно, Тристан – просто редкое исключение.

– Ты должен меня с ним познакомить! – выпалил Тайрек. Увидел укоризненный взгляд приятеля и продолжил: – Но тогда хотя бы выспроси у него все подробности. Как у него это получилось, где? И почему он вообще оказался около летных камней… Спросишь?