Глаза директрисы опасно вспыхнули, и только тогда, с явным удовольствием, словно был рад, что ему удалось вывести ее из себя, мужчина наконец поприветствовал директрису как положено:

– Мадам эр Мада, рад вас видеть.

Затем подошел к ней и, не дожидаясь, когда та протянет ему руку для поцелуя, взял ее сам и поднес к своим губам – таким подчеркнуто церемонным жестом, что это больше походило на издевку.

– Я не опоздал? – спросил он, не торопясь отпускать ладонь директрисы.

– Нет, ты как раз вовремя, – ответила мадам эр Мада, вырывая у него руку.

– Прекрасно, – кивнул он и, вопреки всем правилам этикета, засунул руки в карманы. – Итак, где же моя ученица, ради которой меня сорвали с мыса Горн?

Сердце Ники замерло; она уже окончательно поняла, кто этот мужчина, за миг до того, как директриса отыскала ее взглядом и сказала:

– Ника, познакомься. Твой летный инструктор, Трис рей Дор.

* * *

Ангар, к которому Анселя привела мадам рей Брик, охраняли не монкулы, а реальные люди, к тому же вооруженные тяжелыми лентовыми револьверами, и этот факт говорил о ситуации куда больше, чем все объяснения инженера. Только самые важные объекты охранялись живыми людьми.

А внутри…

Ансель просто-напросто замер в дверях. Хотя он видел лишь каркас, но тот уже передавал мощь и величие будущего авиона. Это будет прекрасная, грозная летная машина! Размах крыльев поражал воображение, он, как минимум, в три раза превосходил стандартный. А размеры грузового отсека позволят вместить в себя столько вооружения, что этот авион станет настоящей летучей машиной уничтожения. Да, «Ураган» – очень подходящее название, этот авион будет просто сметать врага с лица земли!

– Какой же требуется аэролит, чтобы поднять такую тяжесть? – подумал Ансель, даже не осознавая, что говорит вслух.

– Большой, – дала инженер очевидный ответ. – Министерство полетов еще несколько лет назад приказало нам создать проект мощного военного авиона в расчете на то, что когда-нибудь появится еще один достаточно сильный аэролит, – продолжила мадам рей Брик, медленно обходя авион вокруг. – А сейчас поступил приказ построить его как можно скорее.

– Почему именно сейчас?

– Потому что ситуация на мысе Горн обостряется, и министр полетов не сомневается в скором объявлении войны. И тогда нам потребуются все ресурсы и силы.

«Ситуация на мысе Горн всегда обостренная, – подумал Ансель. – Арамантида давно уже живет в ожидании войны, настолько давно, что это ожидание стало привычкой».

– Но главным образом потому, что среди новых учениц появилась одна, которая разбудила очень крупный аэролит, – продолжила тем временем инженер. – И по нашим расчетам, он запросто поднимет «Ураган».

«Кто?» – хотел спросить Ансель, но не успел: двери ангара распахнулись, и в него уверенно, словно имел на это полное право, вошел высокий мужчина в черном кожаном плаще, летном шлеме с гогглами на лбу и… с самое малое недельной щетиной на лице!

Ансель удивленно хмыкнул; до сей поры он считал, что это он частенько плюет на правила приличия, созданные обществом для джентльменов! Ха, отсутствие шейного платка и помады в волосах по сравнению с таким вызывающим поведением просто детский лепет!

– Мадам рей Брик, – вежливо поприветствовал незнакомец инженера и бросил быстрый изучающий взгляд на Ан-селя.

– Тристан, – крепко пожала ему руку мадам рей Брик; внешний вид незнакомца ее ничуть не удивил. – Рада тебя видеть.

– Взаимно, – улыбнулся в ответ мужчина. – Смотрю, у вас тут много… перемен.

– Да, мы перешли от чертежей к делу, – согласилась инженер, махнув рукой в сторону строящегося авиона. – Возможно, тебе еще доведется его опробовать.

– Я не про это, – улыбнулся Тристан и слегка кивнул на Анселя, который смотрел на него во все глаза и думал, что этот мужчина ну никак не может быть тем, кем, как он предполагает, тот является. Просто не может!

– Ах да, – улыбнулась в ответ мадам рей Брик, и Ансель снова поразился: он никогда не видел такой улыбки у суровой, грубоватой инженера – теплой, свободной, искренней. – Не ты один решился штурмовать исконно женские профессии. Тристан, позволь представить тебе Анселя рей Марна, ученика-механикера. Он обещает стать первоклассным специалистом. Одним из лучших.

Неожиданная похвала мадам рей Брик застала Анселя врасплох. Он знал, что инженер не просто терпит его присутствие – не зря же она помогла ему тогда со стипендией, выданной в желлингах, и не сделала даже выговора за сегодняшнюю самодеятельность с запретом вылета. Но то, что она считает его подающим большие надежды механикером, это было неожиданно. И неимоверно приятно.

Впрочем, Ансель не успел даже толком осознать, что именно чувствует, когда следующие слова мадам эр Мады буквально перевернули его мир.

– Ансель, это Тристан рей Дор. Авионер.

* * *

– Да, не везет так не везет, – фальшиво сочувственным тоном рассуждала Вильма. – И механикер Нике достался мужчина, и теперь вот инструктор – тоже мужчина. Все против нее! Словно высшие силы никак не хотят, чтобы она закончила обучение…

Ника старалась не обращать внимание на подобные шпильки. Весь день после появления рей Дора в школе только и разговоров было об этом парадоксе – мужчине-авионере. Никто не мог понять, как же так могло получиться: общеизвестно, что мужчины не могут разбудить аэролиты. А значит, не могут и летать. Исключений из этого правила не бывает… Или по крайней мере их всех так учили с самого детства. Но тогда как это удалось Трису? Даже если допустить, что среди мужчин все-таки встречаются исключения, все равно остается загадкой, как он попал на Церемонию камней, ведь разбудить аэролиты можно только там, а мужчин на Церемонию никогда не приглашают.

Тема мужчины-авионера оказалась поистине неиссякаемой; девушки строили бесчисленные версии и предположения, одни других невероятнее. И конечно, Вильма, как обычно, без устали сыпала колкостями, только подливая масла в огонь Никиных волнений.

Впрочем, к концу дня Ника так устала переживать, что решила сосредоточиться на положительных моментах. Во-первых, у нее все-таки будет инструктор, и уже через день она впервые поднимется в воздух. Во-вторых, инструктор-мужчина еще не значит «никудышный специалист». Ансель ведь тоже мужчина, а ведь именно он нашел в ее авионе неполадку. Да и ее отец – пусть он так и не стал врачом, но прекрасно разбирался в медицине. Получается, далеко не все мужчины не могут освоить серьезные профессии. В-третьих, у Ники – самый крупный аэролит из всех существующих на сегодняшний день, больше ни у кого такого нет. Кроме разве что Триса. А это значит, что как бы преподавательницам не претило то, что она родом из далекой окраины, что выросла в неполной семье, что практически ворвалась на Церемонию камней – Нику из школы никто не выгонит. Империя не будет разбрасываться такими летными камнями, как у нее, и мужчина-авионер тому прямое подтверждение. Ну и наконец, другого инструктора для нее, кроме Триса, нет, так что и выбор у нее небогатый: или летать с ним, или не летать вообще.