Сердце так сильно билось в груди, что казалось, могут треснуть ребра.

– Тридцать восемь-зуру, – прошептала Агата.

Она не знала, почему из всех слов, которые могла сказать, чтобы выторговать себе жизнь, у нее вырвались именно эти; Агата действовала не размышляя, по наитию.

Но эти слова отсрочили смерть: рука с револьвером замерла.

– Что? – переспросил мужчина.

– Тридцать восемь-зуру, – повторила Агата.

«Пожалуйста, хоть бы сработало!» – молила она про себя, надеясь, что слова, произнесенные в бреду той девушкой с родинкой над губой, были секретным шифром, по которому агенты Третьего континента узнают своих.

Целую вечность мужчина не шевелился.

А потом револьвер опустился.

– Здесь агент группы зуру. – Мужчина обернулся к напарникам, взял у них ключи, открыл дверь камеры и бросил Агате: – Следуй за нами!

* * *

Низкий, тревожный вой сирены не затихал.

Мия запрокинула голову в небо и приставила ладонь козырьком к глазам.

– Что происходит? – вырвался испуганный вопрос у Ванессы.

– Атака Третьего континента! – бросила Мия и ухватила пробегающую мимо механикеру за рукав. – Есть свободные авионы?

– В пятом ангаре! – крикнула та и припустила дальше.

Мия рванулась в сторону летного центра.

На базе, казалось, царил хаос, но любой посвященный человек отлично понимал, что во всей этой суете есть четкая система: каждый точно знал, что делать. Механикеры торопливо проверяли авионы перед вылетом, авионеры запрыгивали в кабины летных машин, наземный персонал поспешно засыпал землей выбоины на взлетных полосах, уводил в ангары лишний транспорт и готовил орудия противовоздушной обороны…

Одни только Ника, Ванесса и Ансель оказались не у дел.

Со всех сторон до них долетали обрывки встревоженных фраз:

– Сразу четыре боевых зепеллина!

– Не меньше сорока авиолетов…

– Это был отвлекающий маневр…

– А вдруг это только первая волна атаки?

И хотя Ника не провела на мысе Горн и четверти часа и ничего не знала о том, какие стычки с воздушными силами Третьего континента считаются штатными, она отчетливо поняла, что на этот раз дело крайне серьезное. И почувствовала, что должна как-то помочь, должна внести свой вклад в общее дело.

Но как?

Ника огляделась. У каждого из носящихся вокруг людей было свое место и свое дело. И Тристана нет рядом; уж он бы наверняка подсказал, что делать.

Тристан…

Появившаяся у Ники мысль была настолько шальной, что она сама ее испугалась. Нет… Это просто безумие!

Однако, если мысль и впрямь была безумной, то, похоже, она оказалась заразной, потому что Ансель, все еще смотревший вслед давно ушедшей Мие, вдруг рассеянно бросил:

– «Гроз а» бы сейчас здесь очень пригодилась…

И перевел вопросительный взгляд на Нику.

Ванесса пренебрежительно фыркнула.

– Что толку рассуждать о том, что могло бы случиться? Триса арестовали, а без него «Гроз а» бесполезна.

Первые авионы начали взмывать над авиодромом, устремляясь в сторону океана.

Ника посмотрела на Анселя. Упрямо сжала губы и коротко кивнула в ответ на его невысказанный вопрос.

– Я лечу с тобой, – тут же заявил Ансель так, словно речь шла о чем-то давно и окончательно решенном. – Заодно подскажу, какое оружие использовать. Уверен, что разберусь, ведь я помогал его устанавливать.

Ника и не думала спорить. Более того, она обрадовалась! Даже просто от того, что кто-то окажется рядом, ей будет немного спокойнее, ведь сердце девушки так и замирало от страха…

– Вы… – Глаза Ванессы широко распахнулись. – Вы с ума сошли? Это не обычный авион, это «Гроз а»! Ника, ты даже самостоятельный учебный полет еще ни разу не провела, а теперь собираешься ввязаться в настоящий воздушный бой?

Ника замешкалась. Ванесса говорила разумные вещи.

И все же… Когда-нибудь ей все равно предстоит вступить в свой первый бой. И как к нему ни готовься в теории, как ни моделируй ситуации на учебном авиодроме, наверняка ты все равно никогда не будешь чувствовать себя полностью готовой. И будет так же страшно, как сейчас.

– Готов? – спросила Ника Анселя, и тот без промедления кивнул.

Девушка быстро села в кресло авионера и с уверенностью, которой не испытывала, поместила свой летный камень в разъем. Руки дрожали.

Ансель прыгнул в соседнее кресло и приготовился захлопнуть дверцу, но тут к ним в кабину ввалилась Ванесса.

– Если уж вы решились на безумство… то я лечу тоже! – заявила она. – В детстве вместо сказок на ночь мать читала мне пошаговые разборы воздушных боев, – пояснила девушка, занимая сиденье позади Анселя. – Готовила к будущему авионеры, – с кривой усмешкой добавила она и тряхнула головой, отгоняя горечь. – Так что тактика воздушного боя – мой конек. Я буду полезна.

Ника молча кивнула.

В небе раздались звуки первых выстрелов. В соседнюю взлетную полосу ударил снаряд, во все стороны брызнули комья земли и осколки камня.

– Пристегнитесь, мы взлетаем, – скомандовала Ника, берясь за штурвал.

Руки больше не дрожали.

* * *

В поднявшейся суете, пронизанной воем сирены боевой тревоги, никто не заметил, как Тайрек осторожно, шаг за шагом, отступал все дальше, пока совершенно незамеченным не покинул авиодром, а после спокойно зашагал прочь от военной базы, время от времени оглядываясь, чтобы посмотреть на разгорающийся воздушный бой.

Вскоре Тайрека подхватил проезжавший мимо мобиль, и уже через час он вышел на главной улице близлежащего торгового городка, жизнь в котором не прекращалась, несмотря на атаку на мыс Горн. Там Тайрек нашел телефонно-телеграфную станцию, купил три жетона, выбрал свободную кабинку, плотно прикрыл за собой дверь и набрал номер. Когда на другом конце провода раздался щелчок соединения, он опустил второй жетон, ввел дополнительный код, а вслед за ним бросил последний жетон и набрал еще несколько цифр. В трубке раздалось короткое «Слушаю», и Тайрек сказал:

– Говорит агент сорок четыре-фокс. Пришлось прервать миссию раньше срока, потому что Гардинария подобралась ко мне слишком близко. Но я успел выяснить, где у Арамантиды самое слабое место, и теперь знаю, куда лучше всего нанести удар.