Двое младших замолчали. Саймон зачерпнул пальцем еще щербета.

— А кто такой дядя Эрнест?

— Что? Вы не знаете про дядю Эрнеста?

Мы оба покачали головами.

Аарон улыбнулся, и Сэм возбужденно прошептал:

— Расскажи им, Аарон. Как ты нам рассказывал, с фонарем.

Аарон велел нам выключить фонарики. А потом пристроил свой себе под подбородок, чтобы мы видели только его лицо, окруженное темнотой, как будто собирался рассказать историю с привидениями. Он заставил нас поклясться, что мы никому не скажем.

— Клянемся.

— Честное-пречестное?

Я торжественно кивнул.

— Дядя Эрнест — бабушкин брат, — объяснил он. — Но мы его никогда не видели, потому что…

— Подожди! — взвизгнул Сэм. — Надо им устроить этот фокус с топором!

— Заткнись, придурок. Ты все испортишь.

— Да, заткнись, — сказал Питер. — Пусть Аарон рассказывает.

Аарон закинул в рот ириску и пристроил фонарь поудобнее.

— Мы его никогда не видим, потому что его держат в сумасшедшем доме: в темном сыром подвале.

— Где-где?

— Вы что, вообще ничего не знаете?

— Это что-то вроде тюрьмы, — пришел на помощь Питер. — Где держат психов.

Саймон с шумом втянул воздух. Я не мог толком разглядеть его лица, но до сих пор очень живо его представляю.

Когда умирает кто-нибудь, кого любишь, особенно если тебе самому еще мало лет, боишься, что со временем забудешь, как этот человек выглядел. Или его голос сольется с другими голосами, и ты уже не сможешь его отличить.

Со мной такого не случится никогда.

Голос Саймона был полон озорства и возбуждения, когда он, подавшись вперед, прошептал:

— А дядя Эрнест — псих?

— Настоящий псих? Скажи честно, Аарон.

Аарон вытер со щеки шарик Саймоновой слюны.

— Когда он был маленький, он был нормальный, как мы.

— Саймон не нормальный, — пробормотал Сэм.

Но Саймон его не услышал, а если и услышал, то промолчал. И не увидел, как я наступил Сэму на пальцы, так, что тот взвыл.

Аарон выключил свой фонарь.

— Ладно, проехали.

— Нет, расскажи, расскажи! Ну, пожалуйста!

— Все, последний раз.

Надо сказать, что история, которую рассказал нам Аарон, была по большей части неправдой. Бабушкин брат никогда ни на кого с топором не нападал. Аарон, конечно, что-то слышал, но не это.

Эту историю он придумал, чтобы напугать Питера и Сэма, а теперь еще и нас с Саймоном за компанию. Я его не виню, он был еще совсем мальчишка. Вот только бабушка Ну очень расстроилась: она как раз поднялась к нам и случайно все это услышала.

— Он был нормальным до тех пор, пока не пошел в старшую школу, где другие дети над ним издевались.

— И макали его головой в унитаз?

— Точно, — сказал Аарон. — И даже хуже.

— И из-за этого он стал психом? — спросил я.

— Нет, психом он стал из-за того, что они сделали с бабушкой.

Я почувствовал, как Саймон взял меня за руку.

— И что же они сделали?

— Если вы помолчите, я вам расскажу. Она училась в другой школе, для девочек. Но домой они возвращались вместе с дядей Эрнестом. А поскольку они жили в деревне, то ходили между полей, где растут всякие высокие растения, в них легко укрыться. И в тот день трое или четверо хулиганов вместе со своими старшими братьями спрятались в поле, поджидая бабушку и дядю Эрнеста. И потом неожиданно выскочили. Они держали дядю Эрнеста.

Аарон остановился для пущего эффекта.

— Расскажи им про топор, — взвизгнул Сэм.

Аарон не мог сказать, что случилось с бабушкой Ну, потому что он сам этого не понял. В разговоре взрослых, который он давным-давно подслушал, эти подробности были спрятаны за незнакомыми словами. Я пытаюсь представить, как тетя Мел рассказывала о семейной трагедии, сделав из нее забавную историю, которой можно поделиться с друзьями. Возможно, она тоже останавливалась, для драматического эффекта, или рассказ бы прерван появлением десерта. Я часто думаю о том, что со временем все события начинают казаться почти что вымышленными.

Аарон шпионил за ними со своего собственного наблюдательного пункта на лестнице, его клонило в сон, а потом услышал какие-то непонятные слова. Такие, как чувство вины, стыд и кошмары — кошмары, которые вырывают тебя из сна, и ты тянешься за чем-то, чего уже нет.

— Он отказывался выйти из комнаты. Так и сидел там целый год.

Аарон произнес слово «год» врастяжку, он был хороший рассказчик. Захваченные историей, мы не услышали шагов на лестнице.

— Когда к нему кто-то входил, он начинал кричать и кричал до тех пор, пока его не оставляли одного. Ночью из его комнаты доносились разговоры и смех, как будто он был там не один. Но как-то утром он вышел к столу в школьной форме, аккуратно причесанный, и спокойно позавтракал с прабабушкой, прадедушкой и бабушкой Ну, как будто ничего не случилось. Он сказал, что ему приснился ужасный сон и что он очень рад, что это неправда. Дядя Эрнест очистил свою тарелку и, поцеловав бабушку в щеку, сказал, что, как обычно, встретит ее по дороге домой из школы, но не сможет проводить ее, поскольку сначала ему нужно сделать одно важное дело. В то же утро прадедушка возился в саду и заметил, что дверь сарая распахнута и хлопает на ветру. И когда он услышал первые…

Аарон остановился, как будто он что-то услышал. Он нагнал на себя такого же страху, как и на нас. Саймон крепче сжал мою руку. Аарон искал нужные слова, чтобы закончить свою историю.

Он был хорошим рассказчиком. Теперь он работает в банке, и каждое Рождество я получаю от него и его невесты, которую зовут, кажется, Дженни или Джемма, открытку. Там всегда написано одно и то же: что неплохо было бы встретиться, и если мне случится быть в Лондоне, надо бы вместе сходить выпить пива. По доброте душевной они делают вид, что считают меня человеком, который может когда-нибудь оказаться в Лондоне. Но даже если бы я был таким человеком, я бы ни за что не стал напоминать Аарону, каким он был хорошим рассказчиком, поскольку, я полагаю, он предпочел бы об этом забыть.

Он медленно обвел нас взглядом, заставляя томиться ожиданием.

— Когда прадедушка услышал первые испуганные вопли, доносившиеся с поля, он заглянул в сарай и обнаружил, что его топор…

Крыша «логова» внезапно взвилась вверх, бабушка Ну стояла и смотрела на нас сверху вниз.

— Ты маленький… Маленький…

Теперь вы уже знаете бабушку Ну, даже если никогда с ней не встречались. Вы знаете, что она добрая, и щедрая, и заботливая, и терпеливая, и что никто никогда не слышал от нее плохого слова.