— Так это же хорошо, — проговорила Надежда.

— Ничего хорошего! — авторитетно возразила ей подруга. — В ней нет никаких полезных веществ, мне знающие люди говорили! Нужно покупать домашнюю курагу, собранную и засушенную вручную. Она, конечно, гораздо грязнее, кроме того, очень жесткая… Узбеки сушат ее в естественных условиях, на крышах своих домов под прямыми лучами солнца, ты понимаешь?

— Не понимаю, как же ты ее будешь есть, если сама говоришь, что она грязная и жесткая, — проворчала Надежда.

— Ну что за глупые вопросы? Разумеется, я ее вымою и размочу в кипятке! Зато в ней сохранились все ценные вещества, витамины и микроэлементы…

Надежда уже не рада была, что согласилась идти на рынок, но обещала так обещала.

— И где же я куплю эту твою замечательную грязную и жесткую курагу? — спросила она напоследок.

Галина, однако, не почувствовала в ее словах сарказма.

— Этой курагой торгует на рынке один старый узбек, — сообщила она авторитетно. — Кажется, его зовут Ахмет… или Мехмет… я точно не помню… В общем, найдешь, у людей спросишь…

Надежда поскорее ушла, чтобы не наговорить Галке гадостей, потому что очень хотелось.

Путь ее лежал мимо той самой злополучной аптеки, где поругалась она с аптекаршей в вечер своего приезда в город Козодоев, да поразят его все казни египетские.

Витрину давно починили, и, заглянув в чисто вымытое стекло, Надежда Николаевна увидела, что вместо хамской Лариски стоит за прилавком другая девушка — похудее и поприветливее с виду. Что ж, начальница свою угрозу выполнила.

Надежда Николаевна испытала непонятное удовлетворение и пошла дальше. И вскоре поравнялась с кафе «Мальвина». Надежда вспомнила приветливую хозяйку кафе, которая откликалась на имя Маша, вспомнила вкусные булочки с марципаном и отличный кофе и решила зайти. Булочка после обеда — это уже чересчур, но кофе она вполне может себе позволить. Черный, но с сахаром.

И каково же было ее удивление, когда за стойкой кафе обнаружила Надежда ту самую Лариску из аптеки! Ну и правда — маленький город Козодоев! Бывшая аптекарша выглядела почти прилично в синенькой скромной блузочке и аккуратной белой наколке — чувствовалась опытная рука хозяйки.

— Здрасте! — брякнула в удивлении Надежда. — А где Зоя?

Она тут же сообразила, что умная Маша, должно быть, отослала племянницу подальше от Козодоева, чтобы не замучили девчонку в милиции допросами да не припаяли ей какой-нибудь статьи. И взяла Маша на место Зойки вот эту чувырлу.

— Вам чего? — нелюбезно спросила Лариска и скривилась, как будто съела целиком лимон без сахара.

Все ясно — тоже узнала Надежду.

— Да вот, — помедлила Надежда, — хотела кофе выпить…

И подумала, что как раз кофе ей совершенно не хочется. Пропало желание принимать что-то из рук этой неприятной особы. Еще добавит чего в чашку… Или вообще плюнет, с нее станется.

Лариска повела себя странно. Она подошла к двери подсобки, что располагалась за стойкой, послушала немного, потом вернулась к стойке и прошипела Надежде:

— А ну вали отсюда, тетя!

— Что-о? — Надежда удивилась, но не очень сильно, она уже успела изучить характер скандальной девицы.

— Что слышала! — ответила Лариска. — Она меня с работы уволила, а я ей кофе заваривать стану!

— Тебя с работы уволили, потому что ты грубиянка и работать не хочешь! — Надежда говорила громко, не стесняясь. — И отсюда тоже уволят, это я тебе точно скажу! Потому что жизнь ничему тебя не учит, не можешь свой характер поганый преодолеть!

— Да я! — Лариска схватила стакан с соком и хотела уже плеснуть его в Надежду.

— Что здесь происходит? — В дверях подсобки стояла Маша.

— Мальвина Владимировна, я не виновата! — заверещала Лариска. — Она первая скандалить начала!

— Персонал у вас никуда не годится! — отрезала Надежда. — Девушка груба и неумела, отвечает дерзко, вместо того чтобы выполнять свои прямые обязанности. Она у вас всех клиентов распугает, будут вечно парни у стойки вертеться, не всем это нравится.

В зале и правда было пустовато.

— Я разберусь, — нахмурилась Маша. — А вы кофе хотели? Сама вас обслужу! Лара, иди пока, товар разбери…

Инцидент был бы исчерпан, если бы идиотка Лариска сумела промолчать. Но она подбоченилась и заорала в голос:

— Да какие парни? Эта зараза все врет, не было никаких парней! Мальвина Владимировна, я вообще замуж выхожу!

— Замуж? — Надежда сильно рассердилась на «заразу», только так можно объяснить, что ей изменила обычная сдержанность, да и вообще обитатели славного города Козодоева сильно действовали ей на нервы. — Уж не за Валерку ли?

— А вам что? — вызверилась на нее Лариска.

— Мне ничего, да только за Валерку замуж ты точно не выйдешь, — заявила Надежда с вполне объяснимым злорадством в голосе.

Она вспомнила подслушанный разговор противного Валерки с Верой, продавщицей из хозяйственного, и добавила:

— Валерка теперь к тебе и близко не подойдет, можешь про него забыть!

— Лара, уйдешь ты наконец? — Похоже, Мальвина тоже потеряла терпение.

— Я тоже пойду! — объявила Надежда Николаевна. — Что-то мне у вас не нравится…

Развернулась и вышла, не прощаясь. И, проходя строевым шагом мимо окон кафе, заметила, что с той стороны прилипла к стеклу женская физиономия. Та самая тетка, что сидела в прошлый раз в резиновой шапочке и едва не сожгла волосы краской.

Сегодня с головой было все в порядке, тетка держала на весу растопыренные ладони. Ногти были покрыты ярко-красным лаком. Она смотрела через стекло на Надежду раскрыв рот, и в глазах ее был самый настоящий страх.

— Черт знает что! — Надежда была недовольна всем на свете — мерзкой Лариской, этим городом, своим несдержанным поведением. Нужно было сразу же, увидев эту Тюлькину за стойкой, развернуться и уйти. Она же снова позволила втянуть себя в глупый скандал.

В нервах она проскочила нужный поворот к рынку и осознала себя совсем на другой улице.

Надежда остановилась на ближайшем перекрестке и решила определиться на местности. Спрашивать дорогу у местных жителей ей не хотелось — пообщалась уже сегодня, на весь день хватит!

— Здравствуйте, Надежда Николаевна, — раздался сзади приятный мужской голос. — Какими судьбами вы тут?

Надежда повернулась на голос, и нахмуренное чело ее мгновенно разгладилось — она узнала Сергея Сергеевича. Не то чтобы она сильно обрадовалась, но из всех жителей города Козодоева он вызывал у нее наименьшую неприязнь.

Тотчас на Надежду совершили легкую атаку на уровне колен — спаниель Маркиз с разбегу ткнулся носом.

— Дорогой, — умилилась Надежда и потрепала собаку за ушами.