а Вероника, покорпев пару часов над домашней работой, отправилась на дополнительное занятие по алгебре. Его посещение считалось обязательным, но, как обычно, класс оказался полупустым – многие предпочитали получить выговор, вместо того чтобы до вечера сидеть над сложными уравнениями. Катька не появилась, и Вероника с легким сердцем погрузилась в математические дебри.

Когда занятие подошло к концу, на улице начало темнеть. Вероника рассеянно посмотрела в окно и подумала, что Алекс наверняка уже проснулся. Но не пойдет же он снова в больницу? Ведь Юра нашелся. С другой стороны, Алексу непременно хотелось выяснить, что случилось с детьми и что за ужас таится за закрытыми дверями второго отделения.

– Все, сдавайте работы, – сказал Кирилл Петрович. – Завтра на уроке будем работать над ошибками. Все, кто сегодня присутствовал, – в безопасности, к доске не пойдут. Оценки за работы поставлю, но только положительные.

Новость встретили ликованием. У Вероники настроение тоже приподнялось – она была уверена, что выполнила задания как минимум на четверку.

Перед уходом ее взгляд снова упал на окно. Она успела было взяться за молнию на сумке, но ее рука тут же застыла.

На краю пустынного школьного двора появилась знакомая фигура. У самой ограды стояла Катька и дымила сигаретой. Пройти мимо незамеченной было невозможно.

Вероника замешкалась. Получить очередной удар ей совсем не улыбалось. Она решила подождать – может, Катька подумает, что ее не было на занятиях или что она убежала пораньше, и отправится восвояси.

Кирилл Петрович уже ушел, последние одноклассники – тоже. Вероника вышла в темный коридор и испытала облегчение, увидев окна, в которых еще горел свет. Значит, можно не волноваться, что школу закроют. Не хватало ей нового заточения!

Вероника брела по пустым коридорам и слушала гулкое эхо, которым отдавались ее шаги. Она прекрасно знала, что школа была оживленной всего несколько часов назад и что она будет такой завтра, но все равно не могла отделаться от пугающей ассоциации с заброшенной больницей.

«Включу свет», – решила она.

Щиток с выключателями находился возле учительской. Вероника направилась туда, протянула руку к панели и вдруг услышала шорох за неплотно прикрытой дверью.

– Извините? – Вероника постучала.

Дверь скрипнула, открыв совершенно темную щель. Шорох послышался снова.

– Здесь кто-нибудь есть? Я просто…

Дверь распахнулась так резко, словно в нее ударил порыв сильнейшего ветра, хотя Вероника не почувствовала ни малейшего сквозняка. Она испуганно отступила.

В коридор вышло что-то большое и на четырех длиннющих ногах поковыляло в сторону лестницы, издавая знакомый звук. Хлоп-хлоп-хлоп…

Вероника дрожащими руками открыла щиток и передвинула сразу несколько рычажков.

Ничего не произошло. Свет не включился.

Существо остановилось и развернулось – будто только теперь поняло, что рядом кто-то есть.

Вероника сорвалась с места и побежала назад. Ее спина напряглась до предела и ныла от боли, ожидая нападения. Однако было тихо, и никто на нее не набросился.

У самой лестницы Вероника остановилась. Вдруг она и правда сходит с ума? Это же не больница, где происходят всякие ненормальные вещи, а всего лишь ее школа. Возможно, просто померещилось. Или случилась авария, свет отключили, а в учительской оказалось что-то… Но что это могло быть?

Огромная собака?

Серый?

Нет.

На втором этаже зажегся свет. Вероника, которая начала было спускаться, замерла и прислушалась. Тихо. Поколебавшись, она поднялась обратно. Коридор был пуст. Нужно вернуться к учительской и все выключить.

Она снова дошла до щитка и опустила рычажки. Дверь учительской по-прежнему была распахнута. Вдруг Вероника боковым зрением уловила какое-то движение. Она повернулась и увидела в слабом свете, падающем из окон, темную сгорбленную фигурку. Она ютилась у стены и была совсем непохожа на то, что выбралось из учительской. Силуэт напоминал детский и страха не вызывал.

Вероника хотела снова включить свет, но ее остановил смутно знакомый голос.

– Не надо. Не включай.

Рука замерла на полпути.

– Ты что здесь делаешь? – Вероника постаралась задать вопрос как можно строже, но голос предательски дрогнул.

– Я не здесь. Я там.

Попытки рассмотреть говорившего были тщетны – темный силуэт, и только.

«С меня хватит», – подумала она и включила свет.

У стены сидела Лена. Она была бледная, зрачки расширены, волосы растрепаны. Одежды почти нет – неужели она шла так по улице? Бежевые шорты, старая майка и босые ноги наводили на мысли о том, что Лена сбежала – то ли из дома, то ли из больницы.

– Ты его видела? – спросила она полушепотом.

– Алданова, это ты тут играешь со светом?

Знакомый строгий голос заставил Веронику повернуться так резко, что она чуть не упала. В коридоре стояла Галина Викторовна, учительница химии.

– Я… Тут…

Вероника с усилием перевела взгляд обратно и ничего не увидела. Лены не было. Но куда она могла исчезнуть? Даже босиком ей бы не удалось так бесшумно и быстро ускользнуть. Если не Вероника, то Галина Викторовна точно бы заметила.

– Так, а это еще что такое?

Вероника растерянно обернулась.

На стене возле учительской кривыми красными буквами было написано: «ПОДВАЛ».

Чуть ниже растянулся неумелый рисунок – безобразное существо с вытянутым телом и четырьмя ногами.

Вероника вышла из школы вместе с Галиной Викторовной. Учительница, конечно, потребовала объяснений, но, услышав о Лене, категорично качнула головой:

– Вздор! Лена дома, она плохо себя чувствует. И она никогда бы не сделала ничего подобного.

– А вдруг она… Ну… Если ей плохо… – пыталась объяснить Вероника.

– Лена не сумасшедшая, просто у нее трудности. Она сегодня сильно перепугалась и, уверяю, ни за что бы не сунулась в школу в такой час.

– Но вдруг? Если она все еще в школе?

Галина Викторовна покосилась на нее, остановилась и велела подождать. Она достала мобильник и отошла в сторонку.

Не считая их двоих, на школьном дворе никого не было. Вероника вспомнила о Катьке и внимательно огляделась. Да, никого. Наверное, она предпочла не показываться на глаза учительнице.

– Лена дома и никуда не выходила, – сообщила Галина Викторовна. – Не знаю, что и думать, Вероника. Так или иначе, завтра тебе придется поговорить с директором. Если честно, я не думаю, что ты могла выкинуть такую мерзость, но до вечерних занятий надписи на стене точно не было, а все мои ученики сидели в другом крыле.

Вероника побрела домой. На улице совсем стемнело. Мысли были заняты увиденным в школе. Что за чертовщина творится?! Может, Катька права и Вероника действительно сходит с ума, а больница тут ни при чем? Но ведь Алекс ходил туда и сам все видел.

«Наверное, я перенапряглась, – убеждала себя Вероника. – Наслушалась ужасов про эту