взяла со специальной доски ключ, довела Веронику до подвала, открыла дверь и зажгла свет.

Переступив порог, Вероника бегло осмотрелась. Все как обычно. Поломанные парты, коробки и ящики, несколько швабр и метел, приставленных к облупленной трубе.

– Ищи быстрее, – поторопила техничка.

Вероника быстро прошла вперед. Ничего необычного. Но надо заглянуть в следующее помещение, в ту самую черную «пасть». Набрав в легкие побольше воздуха, Вероника быстро прошла туда.

– Ты скоро?

– Уже иду! Я, наверное…

Вероника хотела сказать, что ошиблась и потеряла кошелек где-то в другом месте, но замолчала на полуслове.

На дальней стене, рядом с дверным проемом, неаккуратными буквами вкривь и вкось было написано:

АСТЕРИГАЙСЯ

ТИГРИЦ.

Глава 10

Проверка на прочность

Вероника крепко зажмурилась, затем открыла глаза. Надпись и не думала исчезать. С немалым трудом сообразив, что следует сделать, Вероника крикнула техничке «я сейчас!», достала мобильник и сфотографировала стену. Вспышка камеры на мгновение развеяла вязкую темноту прохода, и зрение уловило движение впереди.

Из прохода, снова залитого чернотой, донесся шорох. Не будь Вероника напугана заранее, решила бы – мыши. Но сейчас тихий звук чуть не довел ее до обморока.

«Они приходят снизу».

Шорох раздался снова. Никаких хлопков, только шуршание и непонятное пощелкивание. Веронику пробрала дрожь.

Почему ее больше не торопят?

Она развернулась и быстро направилась к выходу. Вдруг лампочка, маячившая у двери, неожиданно погасла. Дальше произошло что-то совсем уж странное – Вероника, находившаяся всего в паре шагов от спасительного выхода, рванула вперед и… врезалась в стену.

Лоб обожгло болью.

Из глубины подвала на фоне все того же шороха донеслось:

– Сойка, лети прямо сквозь стену!

Это был издевательский шепот, не имеющий ничего общего с детским галдежом, который донимал ее в бреду.

Вероника лихорадочно ощупывала грязную стену. Не могло быть такого, чтобы выход просто исчез.

Шорох сменился знакомым звуком. Хлоп… хлоп… У Вероники внутри все оборвалось. Упрямо отрицая реальность, она снова двинулась вперед – и снова ударилась.

«Спокойно. Это школьный подвал. Совсем рядом люди, много людей. Ты просто паникуешь».

Вероника вспомнила бесстрашного Алекса и попыталась обуздать страх. Вдруг тело двинулось вперед, словно само по себе узнало, куда именно нужно идти. Но самое невероятное заключалось в том, что, по ощущениям, Вероника пошла ровным счетом туда же, куда и раньше, и должна была врезаться в стену. Она даже зажмурилась, хотя в темноте от этого не было никакого толку, однако вместо удара ощутила что-то холодное и склизкое. Но, должно быть, ей показалось, потому что в следующий момент ее обдало холодным воздухом. Вероника по инерции сделала еще пару шагов и остановилась.

Она стояла у порога. Рядом никого не было, лампочка не горела. Правда, стоило Веронике это отметить, подвал тут же озарился желтым светом.

– Ты там все? – Техничка перегнулась через перила – она поднялась на один пролет, чтобы с кем-то побеседовать. – Нашла?

– Да, – ответила Вероника дрожащим голосом.

Техничка спустилась и вытаращилась на нее.

– Что случилось?

Вероника почувствовала, как по лбу что-то стекает, и провела по нему рукой. На пальцах осталась кровь.

– Да споткнулась случайно.

– И внимательность на уровне, и ловкость, – пробурчала техничка, закрывая дверь. – В медкабинет сходи…

Вместо медкабинета Вероника отправилась в туалет и умыла лицо холодной водой. Ссадину на лбу защипало, но, к счастью, она оказалась совсем небольшой. И правда, как так получилось, что Вероника влетела в стену? Она стояла точно перед проходом, и в этом не было никаких сомнений. Что в первый раз, что во второй… Или темнота и страх совсем ее запутали?

Вероника достала смартфон и посмотрела получившийся снимок. Камера запечатлела надпись, но проем рядом, несмотря на вспышку, так и остался чернее черного. Вероника была уверена: в этой черноте что-то пряталось, и ее снова охватил ужас.

На последний урок она пришла со звонком. Преподаватель математики покосился на нее, приметил ссадину, но никак не прокомментировал, только велел побыстрее садиться. Зато одноклассники проявили любопытство и минут десять тыкали в Веронику карандашами и кидали записки. В конце концов ей это надоело, и она написала, что упала. Ребята тут же потеряли к происшествию всякий интерес.

– Алданова, задержись, – сказал Кирилл Петрович в конце урока.

«Господи, ну что еще», – с тоской подумала Вероника. Ей не терпелось попасть домой и рассказать Алексу о происшествии в подвале.

Одноклассники вышли. Вероника по приглашению Кирилла Петровича уселась за парту рядом с учительским столом.

– Что случилось? – Математик кивнул на ссадину.

– Упала.

– Понятно. – Учитель нахмурился, и Вероника сделала вывод, что он ей не поверил. Но не говорить же, что она с разбегу врезалась в стену? Поверить в это было бы еще труднее. – Послушай, ты вчера на дополнительных занятиях не видела Абрамову?

Вероника с минуту молча смотрела на него. Кто тут вообще сошел с ума – она или мир вокруг?

– Ее не было на занятиях.

– Я вполне вменяем. – Кирилл Петрович едва заметно усмехнулся. – Сам знаю, что не было. Но, может, ты видела Катю в школе? Или во дворе? Возможно, в окно?

Вероника невольно опустила глаза.

– Ты ведь вчера не спешила уходить. А я, когда спускался, увидел ее на первом этаже. Катя, конечно, сразу спряталась, но ее крашеные вихры точно ни с чем не спутать. Вот я и подумал – может, вы договорились о встрече. Есть множество интересных занятий помимо математики, верно?

Вероника не понимала, к чему он ведет. Обвинял в содействии прогульщице? Но в голосе учителя не было укора.

– Да, я видела ее в окно, – пробормотала Вероника.

– Тогда тебе лучше рассказать об этом Вере Анатольевне. Чего ты вся сжалась? Увидеть человека в окно – не преступление.

– Если не преступление, то зачем рассказывать Вере Анатольевне?

– Для полноты картины. Я вот сказал, что, кажется, видел ее в школе сразу после своих занятий. Но ребята из одиннадцатого «А», которые были в соседнем крыле, ничего об этом не знают. Здесь оставалась только ты. И заявила, что ее не видела. Так что лучше сообщи про окно. Во-первых, у нас к Катерине есть пара вопросов. – Он сказал это таким тоном, что Вероника сразу поняла – речь о надписи возле учительской. – Во-вторых, родители волнуются.

– Волнуются?

– Конечно. Когда ребенок не ночует дома – это крайне волнительно. Поэтому, если знаешь, где Катя, тоже обязательно сообщи об этом Вере Анатольевне. Да хоть записку анонимную подкинь, я тебя не выдам. Ну ладно, иди, – заторопился Кирилл Петрович – у двери класса появилась завуч.

Вероника на негнущихся ногах