Экон услышал за спиной тяжелые шаги, ощутил, как что-то царапнуло кожу, и повязку сдернули с головы. Он несколько раз моргнул, привыкая к свету и осматривая место, где они оказались. Тэмба стояла рядом, как он и ожидал. Они оказались в центре помещения, где он никогда раньше не был. Глинобитные стены напомнили ему аптечную лавку, но эта комната была меньше и более неприглядной, без окон. В некоторых местах пол совсем истерся, а в центре потолка виднелась заделанная дыра. Единственным источником света была масляная лампа в углу, которая едва освещала людей, сидящих на полу вокруг них. Лица у всех были скрыты под капюшонами. Он посмотрел на хлипкий стол, отодвинутый в угол комнаты. На нем стояло что-то вроде весов и несколько аккуратно завязанных мешочков. Он нахмурился. Такие мешочки он раньше видел – на рынке Лкоссы. Торговцы хранили в них растения и пряности, и это объясняло запах в комнате, но…

– Объяснитесь.

Экон повернулся одновременно с Тэмбой. У него за спиной стоял такой высокий человек, что его макушка почти доставала до потолка. Его покрытая курчавыми волосами голова облысела на макушке, но это отчасти компенсировала пышная борода. Когда он заговорил, его голос пробрал Экона до костей. Он тут же понял, что именно этот человек их и схватил.

– Я… я же сказал. – Экона раздражало, что он запинается, но сделать с этим он ничего не мог. – Мы не пытались ничего у вас украсть, мы даже не знали про вас. Мы прятались.

Черные глаза бородатого прищурились.

– Прятались от кого?

– От Сынов Шести. – В разговор вступила Тэмба. К удивлению Экона, в ее голосе звучало явное раздражение. Посмотрев на нее, он заметил, что она неотрывно смотрит на мужчину, который их привел. – А теперь я хочу узнать, – проговорила она сквозь зубы, – зачем ко мне и этому юноше привязался такой человек, как ты.

– Да, я тоже хотела бы узнать.

Экон мгновенно перевел взгляд на женщину, сидевшую на полу. Он узнал ее голос – до этого она уже говорила. Ее было сложно разглядеть в темноте, но даже в тусклом свете он видел, что кожа у нее темно-коричневая, как и у него. Глаза, кажется, были подведены черным углем, а волосы цвета черного дерева прикрыты платком, как у Тэмбы, и лишь чуть-чуть выглядывали из-под него. Теперь она скептически смотрела на бородатого.

– Табо, – тихо сказала она. – У тебя есть доказательства, что эти двое и правда воры?

Экон посмотрел на мужчину как раз вовремя, чтобы заметить, как он смущенно переминается с ноги на ногу. С каждой секундой его уверенность таяла.

– Ну… нет… но…

Женщина устало потерла переносицу.

– Табо, – с явным разочарованием в голосе произнесла она, – если я сказала это однажды, считай, что я сказала это тысячу раз: тебе нужно быть внимательней. Такие случаи вредят торговле, и если ты продолжишь так…

– Погодите, – перебил Экон. – Торговле? Так вы не охотники за головами?

Несколько человек в капюшонах усмехнулись. Даже этот мужчина – Табо – фыркнул. Женщина, в свою очередь, слегка улыбнулась.

– Похоже, мы не больше охотники за головами, чем ты вор, юноша.

– Но… – Экон осмотрелся. – Если вы не охотники за головами, то кто вы? – Его взгляд остановился на весах и мешочках в углу. Кровь отлила от его лица. – Погодите, вы наркоторговцы?

На этот раз никто не сдерживался. Все в комнате, кроме него и Тэмбы, громко рассмеялись. Экон неуютно поежился, и его пальцы снова забарабанили по ноге. Ему не нравилось это ощущение – будто он упустил суть какой-то очень простой шутки. Через некоторое время Табо протер глаза и ухмыльнулся:

– Мы не наркоторговцы, парень. – Он фыркнул. – Мы торгуем исключительно травами.

– Хм… – Экон недоверчиво посмотрел на него. – Травами, то есть…

– Лавандой, – медленно произнес Табо. – Когтем дьявола, алоэ, иногда ройбосом и бергамотом.

– Такие травы действительно существуют, – сказала Тэмба. Она, похоже, была так же растеряна, как и Экон. Она показала на завязанные мешочки в углу. – Но ведь это можно купить на рынке.

– Верно. – Женщина кивнула.

– Но тогда… – Тэмба наморщила лоб еще сильнее. – Зачем вы храните свои товары здесь, в секрете?

Табо снова напрягся, но женщина по-прежнему смотрела на них невозмутимо.

– Обычно я не разглашаю такую информацию, – сказала она, складывая руки на груди. – Но если то, что вы говорите, правда, вы оба в бегах. Вы вряд ли станете доносить – как и мы. – Она откинулась назад, немного помолчала и продолжила: – Наши травы совершенно легальны, но наши способы их перевозить не вполне общеприняты.

– Что вы имеете в виду? – спросил Экон.

– Мы не просто выращиваем и продаем восточные травы и пряности. Мы их перевозим, – ответил Табо. – В основном на юг, в такие города, как Бандари, а иногда даже дальше, в Чини.

– Южная Эшоза состоит в основном из болот, – объяснила женщина. – Большинство пряностей и трав, которые хорошо растут здесь, в том климате выращивать не выйдет. Поэтому там большой спрос. Людям нужны травы и пряности – для еды, лекарств, косметики.

– Говорите так, будто никогда не платили налоги в Лкоссе.

Экон вздрогнул. Крепко сложенный человек, сидевший справа от него, откинул капюшон. Оказалось, что это еще одна женщина. У нее была светло-каштановая кожа, темно-серые волосы, уложенные в узлы-банту, а темные глаза озорно блестели. Экон заметил, что вокруг нее лежат исписанные цифрами бумаги.

– Кухани берет немало с тех, кто вывозит местные товары из Лкоссы. – Она скорчила гримасу. – Он называет это налогом на экспорт.

Экон нахмурился:

– Ну да, он хочет, чтобы какая-то часть прибыли от местных товаров всегда оставалась в Лкоссе.

Женщина с узлами-банту фыркнула:

– Этот налог ввели, чтобы наполнять карманы служителей храма и ни для чего другого.

Экон открыл рот, чтобы возразить – у него словно была аллергия на подобные нарушения, – но… но… у него появилась неприятная мысль. Он вспомнил, какую красивую униформу носили Сыны Шести и члены братства, какими вкусными были их трапезы. Он был вынужден признаться себе, что никогда не задумывался о том, кто за это платит. Он всегда предполагал, что большинство расходов храма покрывают пожертвования, но чем больше он об этом задумывался, тем менее вероятным это казалось.

– К счастью, мы нашли альтернативное решение для этой проблемы, – сказала первая женщина. – Меня, кстати, зовут Ано. – Она кивнула на остальных: – А перед вами основатели Торговой Компании Восточной Эшозы.

– Также известной просто как Компания, – услужливо добавил Экон.

– Очень умно, – отрезала Тэмба. Она по-прежнему стояла, скрестив руки на груди и сжав губы.

– Мы еще раз извиняемся за то, что задержали вас, – сказала Ано. – Но, надеюсь, вы теперь понимаете, почему мы настороже.

– Вот что я хочу узнать, – спросила женщина с узлами-банту, – так это почему вообще вы двое прятались от Сынов Шести в нашем переулке.

Экон переглянулся с Тэмбой. На