почему я? — двумя ручками бережно придерживая коробочку, спросила Лиса.

— Кто знает, — пожал я плечами, — потому что ты моя ученица или потому, что была первой моей сторонницей, или же сыграл роль твой уникальный талант… выбирай любое или все сразу, — хмыкнул я, — и каков ответ?

— Я согласна! — вскинулась Лиса и судорожно надела кольцо на пальчик, спрятав коробку так глубоко в тенях, как только могла.

А сердечко у девушки стучало так часто, что я начал за нее переживать.

Но потом лицо девушки вдруг расплылось в странной улыбке, и она подняла на меня смешливые глазки и спросила: — а не предложение ли это руки и сердца?

— Нет, — строго обозначил я и без улыбки добавил, — можешь пошутить так еще разок, если уверена, что достаточно глубоко спрятала коробочку.

На миг девушка задумалась, глянула сначала на меня, потом на перстень, но тут же резко затрясла головой и склонив голову тихо произнесла: — спасибо за оказанное доверие, я буду носить его с гордостью… братик?

Я отбил фейспалм.

— Давай оставим учитель.

— Поняла, — мило улыбнулась девушка и с восторгом разглядывая перстень, спросила, — я могу идти, учитель?

— Иди, — вздохнул я, и мгновением спустя, Лиса с сияющим от радости взглядом скрылась в тенях.

Я же лениво потянулся и перевел взгляд на стоящего в проходе хмурого мужчину, от которого веяло холодом и жутью.

— Привет, Мрак, — приветливо помахал я рукой.

* * *

— Как это могло произойти⁈ — ошарашенно выпалила девушка, дрожащими руками ощупывая непослушную прядь золотистых волос.

Что бы ни делала девица, без мистическим образом исчезнувшей спицы-заколки, прядь не хотела слушаться.

Маргарита, вторая в актуальном рейтинге наследования Князя Света, сидела перед зеркалом на пуфике с золотой вышивкой и судорожно пыталась понять, как это могло произойти.

Зачарованные артефактные бело-золотые заколки обладали огромной силой. В зависимости от формы заколки, в ней был запечатан атакующий, защитный или исцеляющий приказ. Всего один, но мощью каждый из них превосходил свой «естественный» аналог в три раза.

И таких заколок у девушки было 33. До этого утра…

— Невозможно, — в десятый раз осматривая прическу, прошептала Маргарита.

У девушки никак не укладывалось в голове, как это произошло! Ведь заколки являются частью одного многосоставного артефакта и коснуться любой его части без последствий может только она!

Маргарита настолько не верила в произошедшее, что снова и снова пересчитывала заколки сидя перед зеркалом, но результат был неизменен. Одна спица с ее сильнейшим атакующим приказом пропала.

С дергающимся от нервов глазом, девушка, наконец, смогла принять пропажу как факт и начала судорожно соображать, когда это могло произойти.

Маргарита прокрутила в голове весь вчерашний день, во время которого она воспользовалась отсутствием Маркуса, его Ратника и заместителя главы безопасности.

До этого наблюдая издалека, девушка ухватилась за редкий шанс и решила немного приблизиться.

Совсем немного.

Даже не переходя границу теневого квартала, Маргарита просто прощупала дальние рубежи обороны и ограничилась визуальным контактом.

Максимально осторожно. Настолько, что особо важных сведений добыть не удалось и девушка даже корила себя за излишнюю сдержанность, когда убедилась в отсутствии слежки и благополучно вернулась в свои покои.

И на тот момент заколка еще была на месте… Но уже утром исчезла! А это значило, что кто-то проник к ней в покои, обошел всю защиту, подобрался к самой кровати и украл часть артефакта так, что одна из сильнейших одаренных Света в мире даже не проснулась!!!

Может этот Маркус… — подумалось девушке, но она быстро отмела этот вариант, ведь точно знала, что этой ночью он находился в логове водников.

— Это же просто совпадение, да? — неуверенно и слегка нервно пробубнила Маргарита, которая просто не хотела верить, что среди презренных теневиков существует некто столь могущественный и сумасшедший, чтобы врываться в одно из самых защищенных поместий Клана Света ради кражи заколки, которую без Стихии Света даже активировать не сможет!

Ведь если на подобное способен обычный рядовой теневик, то знать, что бы с ней спящей сделал сам Маркус, Маргарите проверять вдруг расхотелось.

А потом она подумала еще раз…

* * *

Черный силуэт проплыл по пространству и оказавшись рядом со мной, медленно стянул капюшон, обнажая болезненно худое лицо с острыми скулами.

В сочетании с рубцами на шее и мертвым взглядом желто-черных глаз, Мрак более чем соответствовал своей славе и своему имени.

— Привет, — холодно произнес он.

— Есть новости? — заметил я признаки нетерпеливости в обманчиво пустых глазах.

— Есть, — кивнул теневик, — я вычислил того, кто работал с Куратором.

— Он еще жив? — уточнил я.

— Жив, — раздраженно процедил Мрак сквозь зубы.

— Тогда почему ты еще здесь? — поднял я бровь, — нужна моя помощь?

— Нужна, — без довольства в голосе признал Мрак.

— Не вопрос, — глянул я на часы, — сейчас я совершенно свободен, куда едем?

— Все не так просто… — скривился Мрак, — я не знаю куда… он чрезвычайно осторожен.

— Насколько? — нахмурился я.

— Настолько, что мне не удалось достоверно определить даже его внешность. Каждый захваченный мной человек описывал его черты совершенно по-разному и при этом… никто из них не врал, — хмуро произнес Мрак.

— Двойники или промывка мозгов?

— Думаю и то и то, — кивнул Мрак, — и двойников этих как минимум семь штук. И нет гарантии, что хоть один из них настоящий. Я попытался захватить одного, но тот сбежал, а одновременно с ним синхронно затаились и остальные… исчезли без следа!

— А он хорош, — уважительно хмыкнул я, — имя?

— Демид, — холодно произнес Мрак.

— Демид, значит, — потер я подбородок, — что еще о нем известно?

— Только имя, — дрогнул яростью взгляд Мрака, — и бело-золотые очки.

Я задумчиво открыл на коммуникаторе один из документов Лексы, который она оформляла, когда собирала данные на Князя Света. Пролистал до раздела с наследниками, где напротив имени каждого из детей Князя была выжимка ключевой информации.

О ком-то несколько абзацев, а о ком-то даже страниц. Только вот под искомым именем Демид зияла пустота.

Занятно.

— Так чем, говоришь, я тебе могу помочь? — уточнил я, уже понимая, что даже лучшие поисковые порождения не смогут быстро найти человека без образца стихийного слепка.

— Так, уже помогаешь,