– А я, между прочим, твой коллега, – нарушил тишину барс, заметив, что темному неловко. – Тоже учусь дипломатии в нашем дипломатическом корпусе. Меня, кстати, натаскивают именно на отношения с вашим народом. Так что удивительно, как это мы с тобой до сих пор не знакомы.

Флэсса осенило, и он недоверчиво оглядел блондина. Имелась у него смутная догадка, кем мог быть этот невозмутимый барс… Собственно, в свете последних слов никем иным он быть просто не мог.

– Ты – Керрин альт Тамир, – медленно произнес эльф и покачал головой. – Действительно странно, что мы еще не знакомы. Мне все уши прожужжали о том, как славно мы будем совместно трудиться на благо наших народов.

– Да уж, – саркастически хмыкнул оборотень и протянул Флэссу бокал. – Ну что, за знакомство?

– Знаешь, Ри, мы бы, наверное, так и остались просто хорошими знакомыми. – Оборотень улыбнулся своим мыслям и потянулся всем телом. – Все-таки тогда пятьдесят лет разницы в возрасте было целой пропастью. Но слишком много общего у нас оказалось.

– Да, мы тогда в Кафе знатно покутили. – Мечтательное лицо темного явственно говорило о том, что воспоминания ему очень дороги.

– А потом, лет пять назад, случилось то, что, как правило, и проверяет на прочность любую дружбу. – Керрин помрачнел и сжал кулаки. – В моей жизни произошла целая серия неприятностей, которые, по сути, разрушили привычный быт… Первые несколько случаев я еще худо-бедно пережил, но вот последний…

Флэсс в скверном настроении просматривал дипломатическую почту, полученную на этой неделе из Тинталэ. В самих письмах ничего плохого не было, причина состояния темного крылась в другом – у его друга неприятности. И как их решить, молодой дипломат не знал…

Еще несколько месяцев назад все было так хорошо! Керрин заканчивал учебу в дипломатическом корпусе и готовился отбыть в столицу темных эльфов. Флэсс планировал съездить с оборотнем и уже предвкушал, как они будут развлекаться в Тинталэ. Но потом на снежного барса один за другим посыпались удары судьбы. А в последнее время вообще решался вопрос о том, чтобы закрыть оборотня дома под присмотром лекарей душ. По крайней мере, именно этого хотел Совет. Старые пни! Флэсс был готов прибить этих убеленных сединами маразматиков. Но, увы, он был не в своей стране и права голоса не имел…

За окном засверкало, потом громыхнуло, и в стекло забарабанили крупные капли. Флэсс скривился. Ну вот. Еще и планы на вечер испорчены безвозвратно. В такой ливень не стоит даже из дому высовываться, не говоря уже о каких-либо прогулках.

Каково же было удивление эльфа, когда в самый разгар непогоды раздался стук. Даже не так – было ощущение, что в дверь колотят ногами. Темный поспешил вниз, рывком дернул на себя ручку и замер – перед ним стоял мокрый как мышь и злой до безобразия друг. Как и постоянно в последнее время, Керрин был в своем втором обличье, а потому сверкающие зеленые глаза на фоне свисающих мокрыми сосульками дымчатых волос выглядели жутковато.

– П-п-пустишь? – Зубы оборотня выбивали чечетку.

– О чем речь! – удивился Флэсс, посторонившись в дверях. – Сейчас найду тебе что-нибудь сухое. А ты марш к камину!

Через некоторое время эльф вернулся с полотенцем и сухой одеждой. Барс с благодарностью принял все это и вскоре, просохший, с наслаждением растянулся на ковре у горящего камина.

– В этот раз все совсем плохо, друг, – нарушил наконец тишину Керрин. – Меня завтра женят.

– Как женят? – поперхнулся Флэсс, который как раз пригубил чай.

– А вот так, – скривился оборотень. – Помнишь ту кошку, Мариту, которая вечно на меня вешалась?

– Конечно, – хмыкнул темный и передал другу кружку с горячим напитком. – У этой дуры на лбу написано: «Хочу замуж», метровыми буквами.

– Ну, так у нее получилось, – тяжело вздохнул барс, прихлебывая предложенный чай. – Сегодня к моему отцу заявился ее папаша и сообщил, что вчера я якобы опозорил его ненаглядную девочку.

– Чего? – выпучил глаза эльф. – Быть того не может! Сейчас новолуние, а значит, у тебя не могло быть приступа!

– Отец ему так и ответил, – хмыкнул Керрин и одним глотком допил чай. – Может, чего покрепче? Я сегодня хочу напиться…

– Напиться я тебе не дам, – сурово ответил Флэсс и поднялся. – Но, думаю, бокальчик хорошего вина не помешает…

Когда рубиновая жидкость была разлита по бокалам, оборотень продолжил:

– В общем, этот… прохвост заявил отцу, что у него толпа свидетелей и если я немедленно не женюсь на этой клуше, то он добьется моего изгнания. – Барс рассказывал, мелкими глотками попивая вино. – Может, отец и отбился бы от этой семейки… Но, на наше несчастье, рядом находился представитель Совета. И этот трухлявый пень увидел в таком союзе превосходный способ держать меня в узде. Он заявил, что я завтра же женюсь на Марите, и точка.

– Мразь, – выплюнул Флэсс и гадливо поморщился.

– Не то слово, – согласно кивнул оборотень. – И, главное, что делать – ума не приложу. Я бы даже изгнание принял с удовольствием, но у стражей есть четкое указание – не выпускать меня из Кафы.

– Друг, – вздохнул Керрин и перекатился подальше от опалявшего камина, – ты не обязан ради меня рушить свою карьеру. Да и потом… Нас попросту сметут на выходе. Ты не представляешь, каких мастеров Совет выгнал на патрулирование ворот.

– Прорвемся, – уверенно отбрил Флэсс, затем поднялся, прикидывая, что нужно взять с собой. – И я уже все решил… Тебе нужно что-нибудь забрать из дому?

– У меня все с собой, – хмыкнул Керрин и махнул рукой в сторону оставленной у дверей сумки. – Я, знаешь ли, решил все же хотя бы попытаться сбежать. К тебе попрощаться зашел. Не ожидал, что ты со мной захочешь…

– А на что еще нужны друзья? – Темный присел рядом с оборотнем и положил руку ему на плечо.

– Спасибо, – улыбнулся барс, поднявшись.

Эльф быстро собрал небольшую сумку самых необходимых вещей.

– Ну что, пошли? – клыкасто улыбнулся Флэсс, открывая дверь.

– Повеселимся, – не менее клыкасто оскалился Керрин, и друзья вышли в ливень.

Им удалось пройти весь город незамеченными, но возле ворот их ждал неприятный сюрприз.

– Не менее десяти стражников, – подсчитал оборотень и нахмурился. – Плохо, очень плохо. Что будем делать?

– Отвлекать, – хмыкнул темный и направился к воротам. – Лови момент и беги. Я тебя догоню.

Флэсс сделал озабоченное лицо и подошел к стражам.

– Приветствую, достойные, – слегка поклонился эльф.

– И ты здрав будь, посол, – ответил Флэссу старший по смене, громадный рыжий оборотень со шрамом вполлица.

Скверно, что у ворот патрулирует именно он, так как этот воин хорошо знал друзей и мог не повестись на уловку. Ну, попытка не пытка.