Жители Вейланда уважали его. Местные еще не пришли к однозначному решению. Имперцы не выказывали ни малейшего уважения.

К'баот почувствовал, как его губа подергивается от неудовольствия. Да, в большинстве своем они даже не думали об уважении. Заставили его драться за них — вынудили неверием в то, что он практиковался долгие годы. А потом, когда ему удалось сделать невозможное, они спрятались за своих йсаламири и той непонятной пустотой, которую эти твари создавали в паутине Силы.

Но он знал. Он ловил косые взгляды офицеров, слышал короткие замечания вполголоса, обмен мнениями. Чувствовал напряжение среди экипажа, которому пришлось подчиниться приказу свыше и не мешать его влиянию на их боевые навыки. Но ни один приказ не мог запретить им выражать свое неудовольствие. А еще он видел, как капитан Абан стоял на мостике «Воинственного» и выкрикивал проклятия, изливая бессильный гнев на голову К'баота, когда тот заставил его наказать корабль повстанцев, осмелившийся нанести удар по крейсеру. А ведь капитан Абан даже тогда называл его магистром.

Тем временем посланник добрался до ворот Высокого замка. К'баот призвал к себе балахон — тот подплыл по воздуху, притянутый Силой, — и, кряхтя, выбрался из кровати. Закружилась голова. Да, нелегко тогда было… взять под контроль канониров на те несколько секунд, которые понадобились, чтобы аннигилировать корабль повстанцев. Пришлось выбиться из намеченного рисунка, а платой теперь эта изнуряющая головная боль.

Старик затянул пояс. Да, ему пришлось нелегко. И в то же время он почувствовал себя удивительно хорошо. На Вейланде он лично командовал целым городом-государством, примостившимся у подножия горы. Но не было нужды прибегать к услугам Великой Силы… да, давненько он не упражнялся, давненько… Люди и псаданы подчинялись без возражений, даже минейрши со своими строгими правилами научились не задавать вопросов, а выполнять приказы.

Надо бы преподать имперцам пару уроков. Пусть побегают и научатся уважать тех, кто старше, умнее и опытнее их. Гранд адмирал Траун издевался, утверждая, что он, К'баот, давно не встречался с достойным противником. Наверное, Гранд адмирал про себя считал, что один магистр не в состоянии управиться с военными действиями.

Старик улыбнулся окружающей его темноте. Если этот красноглазый Гранд адмирал действительно думал так, то его ждет большой сюрприз. Потому что, когда Люк Скайуокер наконец доберется сюда, у К'баота появиться истинно достойная цель: подчинить своей воле другого джедая так, чтобы противник даже не догадался, что с ним происходит. А когда у него все получится, их станет двое… И кто может сказать, какие возможности откроются после этого?

Посланник спешился и теперь стоял у ворот, держа топотуна в поводу. Старик чувствовал, как посланник готовится ждать хозяина, ждать столько времени, сколько потребуется хозяину. Вот и чудненько… очень правильное настроение. Оправив балахон в последний раз, К'баот направился сквозь лабиринт темных комнат к выходу, чтобы выслушать то, что его новые подданные хотели сообщить ему.

С легким изяществом, которое трудно было ожидать от существа такого роста и размеров, Чубакка вывел «Сокол» в заданную орбитальную точку над ярко-зеленой луной Эндора.

С урчанием, напоминающим урчание мотора пожилого гравицикла, он переключил силовые тяги и привел двигатели в режим холостого хода.

Сидевшая на месте второго пилота Лейя вздрогнула и глубоко вздохнула, когда кто-то из близнецов, проявив истинно папочкин темперамент, пнул ее изнутри.

— Кажется, Хабаракх слегка опаздывает, — прокомментировала она весьма очевидный факт.

Фраза была произнесена только из желания что-нибудь сказать: принцесса не отрывалась от дисплея с момента перехода на досветовую скорость, и шанс прозевать корабль в абсолютно пустынном месте был весьма невелик.

Но как только привычный рев двигателей сменился тихим гулом, тишина показалась ей такой неуютной.

Чубакка издал вопрошающее рычание.

— Подождем, пожалуй, — Лейя пожала плечами. — Ведь это мы здесь почти на день раньше. Добрались быстрее, чем я рассчитывала.

Чуй, отвернувшись к пульту управления, непрерывно ворчал с интонациями, в которых отчетливо слышалось все, что он думает по поводу ногри, его ближайших родственников и конкретно его отсутствия.

— Утихни! — буркнула Лейя. — Если бы он решил организовать нам ловушку, как ты думаешь, не поджидали бы нас здесь парочка «звездных разрушителей» и тральщик?

— Ваше высочество! — голос Ц-ЗПО доносся из нижнего отсека. — Простите, что вмешиваюсь, но, кажется, я определил местоположение неисправности в постановщике помех. Вы не могли бы попросить Чубакку заглянуть сюда на минутку?

Лейя в легком изумлении глянула на Чуй. С «Соколом» все было до безобразия привычно: кое-что накрылось еще раньше, по дороге с Корусканта. Погрязнув (от слова «грязь») по самые мохнатые уши в более важном ремонте, Чубакка переложил на Ц-ЗПО несколько менее срочную работу над постановщиком помех. Лейя не возражала, хотя и помнила результаты последней попытки Ц-ЗПО покопаться в «Соколе».

— Еще несколько совместных полетов, и из него получится дроид-механик, — сказала она Чубакке. — Благодаря твоему чуткому руководству и благотворному влиянию…

Вуки, все еще сердито фыркая, но теперь уже по поводу того, что его отрывают от обязанностей пилота и приходится опять куда-то лезть, направился посмотреть, что там Ц-ЗПО обнаружил. Прошуршали, открываясь и закрываясь, двери, и в пилотской кабине стало еще тише.

— А знаете, что там внизу за планета, лапочки? — проворковала Лейя, осторожно поглаживая живот. — Это Эндор. Здесь Альянс окончательно победил Империю и положил начало Новой Республики.

Аведь когда-нибудь, поправила она себя, так и будут рассказывать. Поражение Империи на Эндоре со всеми последствиями было необходимо как удаление опухоли. Операция, которая длилась пять лет. Долго. А могла длиться еще двадцать, случись все иначе.

Она разглядывала щедро раскрашенную зеленым планету, медленно поворачивающуюся внизу, и вновь размышляла, правильно ли выбрала именно это место для встречи с Хабаракхом. Правда, эта система находилась практически в двух секторах, контролируемых как Республикой, так и имперцами, и (по причине более чем широкой известности) разве что совсем ленивый не отыскал бы ее. Но все же она давно перестала быть центром важнейших событий, и места тут вполне достаточно для встречи двух кораблей.

Где-то из глубин корабля раздался вопрошающий рев Чубакки.

— Подожди, сейчас посмотрю, — отозвалась Лейя и защелкала кнопками на пульте. — Ага, режим «готовность/настройка», — сказала она. — Подождите минуту, теперь сообщение «система готова». Вы хотите, чтобы и я?..

И внезапно, без всякого предупреждения, все вокруг померкло, будто черный занавес опустился на глаза…