– Когда доберёмся до Лаборатории, я познакомлю вас с руководителем Проекта, – пообещал Панин. – Это человек, который лично жмёт на кнопки проектора, генерирующего портальное поле. Пообщаетесь, если желание не пропало – можете его убить.

– Плохая шутка, – не оценил Вадим. – От этого руководителя, как я понял, зависит успех и продвижение Проекта?

– Разумеется.

– И как я попаду домой, если убью его? Нет уж, пусть живёт и работает не покладая рук.

– Вот за это большое вам человеческое спасибо.

– Да пожалуйста. Я в общем-то не злой парень. Но я, не злой парень, хотел бы знать… Вы, вообще, с какой целью с проектором балуетесь? Или это секрет?

– Если не вдаваться в детали, то нет, это не секрет. Это идеология фракции, так что всё известно любому рядовому.

– И что это за идеология?

– Цель наша проста и понятна любому вменяемому человеку. Мы хотим создать портал в Прошлое, предотвратить Катастрофу и таким образом спасти Человечество.

– Ну… Звучит хорошо, но, на мой взгляд, несколько идеалистично. Ну и как успехи?

– Да вы всё знаете. На данный момент самый главный успех – это вы.

– Ладно, вижу, вы в порядке, посмотрим, что там у нас дальше… – Мусаев забрал у Олега автомат, передал Панину: – Подержи пока…

…Приблизился к ушедшему в глухую оборону Вите на расстояние вытянутой руки и зачем-то размял запястья.

– Витёк, ты как?

– В порядке.

– Точно?

– Точно.

– А с кем воевать собрался?

– Как это с кем?! От кого мы удирали?

– От себя, Витя, – подсказал Панин.

– Да ладно! Ты не видел там… эмм…

– Кого?

– Ну, в общем, там кто-то был.

– Это галлюцинация.

– Да ладно! Я своими глазами видел, как ОНО выскочило из колодца!

Мусаев с Паниным стали наперебой ласково убеждать Витю, что никто не выскакивал, и вообще всё это не более чем игра воображения.

Витя сначала упёрся и стоял на своём, но под давлением двух авторитетов в итоге сдался. Поверил не поверил – дело десятое, но воевать передумал и с баррикады слез.

Вадим мог поклясться, что тоже видел фигуру и слышал странный хлопок, предшествующий её появлению, но вслух высказываться не стал.

Он примерно понял, в чём дело.

– Я фонарь в колодец уронил, – неожиданно «проснулся» Олег. – Ильдар?

– Да?

– Спишем или сходим?

– И нырнём за ним на Тринадцатый? – хмыкнул Мусаев.

– Спишем?

– Спишем. У тебя запасной есть, так что обойдёмся.

– Спасибо.

– Тебе спасибо.

– За что?

– За то, что в здравом уме остался…

Обработали ссадины Олега, воздали вслух хвалу его удачливости и ловкости – при таком волочении неподготовленный человек мог бы расшибиться насмерть и как минимум потерять оружие и экипировку.

Панин вернул Олегу автомат, и группа возвратилась на маршрут.

* * *

По дороге любознательный Панин прозондировал ситуацию.

– Ильдар… А ЭТО случилось где-то здесь?

– Ты имеешь в виду с сыном? – Мусаев сразу понял, что имел в виду учёный. – Нет, это было в другом месте. Далеко отсюда.

– Хорошо. Извини, что спрашиваю. Если тебе неприятно, тогда свернём тему…

– Да ничего, я всё понимаю.

– Отлично. Ну тогда признайся честно. В прошлый раз, когда ты в колодец заглядывал… Так же всё получилось?

– Немного по-другому, но в общих чертах – да, примерно так же.

– Почему тогда не предупредил? Подшутить, что ли, хотел?

– Да в конвертере я видел такие шутки!

– А почему тогда?

– Ну, во‑первых, всё равно не поверили бы. Ты же меня за сказочника держишь, что ни скажу – «сказки», да «слухи», да «у нас народ много чего говорит»…

– Но ты в самом деле, бывает, такое завернёшь – что ни в какие ворота.

– Ну вот, видишь… Во-вторых, честно говоря, не ожидал, что опять так будет. Сколько лет прошло, думал, давно уже ЭТО прошло… выветрилось, что ли… нет, не так…

– В общем, ты полагал, что за давностью лет ЭТО уже не работает.

– Точно, так и полагал.

– Ясно… Ну и как ты думаешь, какова природа этого явления?

– Да бог его знает. Это вас, учёных, надо спросить, что это за колодцы такие и почему возле них такая фигня происходит.

– В смысле, галлюцинации и паника?

– Паника – ладно, это ещё полбеды. Но вот я тебе точно говорю, люди в этом районе пропадали регулярно.

– Почему в таком случае решёткой не закрыли или не завалили совсем?

– Хм… Потому что все закрыватели и завалисты удирали, вопя от ужаса. Примерно так же, как мы. Поэтому туда просто никто не ходил, и всё. Все знали: нехорошее место.

– А что насчёт постэффектов?

– В смысле?

– У всех бывает агрессия? Почему спрашивал насчёт злобы?

– А, это… Ну, у кого как, от человека зависит. Бывало, что в своих стреляли. Типа, там враг, а вы предатели, если не понимаете этого. Бывало, потом по нескольку месяцев очухаться не могли. Ходит человек, смотрит в пол, вроде всё понимает, отвечает, но в то же время как бы не в себе. Вроде как кто-то за него думает и решает…

– Контроль над разумом?

– Не знаю, контроль не контроль, но человек как будто спит на ходу, и ничем не вылечишь.

– Понятно…

– Ну а ты как думаешь, что это такое?

– Без системного анализа и всестороннего исследования делать выводы – ненаучно. Однако предварительная версия на уровне обывательских догадок у меня есть.

– Какая?

– При приближении к колодцу срабатывает некий триггер, который запускает сигнал психогенного характера, вызывающий у представителей нашего вида состояние не поддающегося волевому контролю первобытного страха…

– Лёша, давай проще.

– Проще говоря, это паническая атака. Человек, не помня себя от страха, со всех ног бежит прочь от источника сигнала. Какова природа сигнала – это уже другой вопрос, тут возможны варианты.

– Какие?

– А вот это уже не моя прерогатива. Доберёмся до Лаборатории, там есть специалисты как раз по таким вопросам.

– То есть люди бегут от колодца, как краулеры от триммера, – сделал вывод Вадим.