— Да, пять лет, — ответил ректор. В последний раз мачеха была в академии, когда Сокол поступил сюда учиться, и они с отцом приезжали проведать его после первого курса. Затем приходили письма, а потом академия закрыла свои ворота.

Принц чувствовал себя немым, поэтому порадовался, что Дерек хотя бы немного отвлек внимание на себя. Вот только был в этой комнате один человек, которого общей радостью встречи обделили.

— Здравствуй, братик! — Свет, как всегда, напоминавший Соколу радостного щенка, быстро подошел к нему. Брат вытянулся! Из подростка превратился во взрослого юношу, но по-прежнему щеголял буйной копной темно-русых волос, напоминая свою матушку. И глаза остались прежними, карими и огромными.

— Давно не виделись, Свет, — улыбнулся Сокол, и брат, будто получив сигнал, крепко его обнял.

— Не задуши, — рассмеялась Мари. — Мы очень соскучились, милый. И даже не знали, все ли с тобой в порядке…

Мачеха подавила вздох — императрицы должны держать лицо не хуже наследных принцев.

— Но как? Как вы здесь оказались? — сбивчиво спросил Сокол. — И раз вы вошли в ворота…

— Это долгий разговор, мой дорогой, — мягко ответила Мария. — И раньше, чем ты спросишь — нет, у меня нет ключа к воротам, который мог бы выпустить нас обратно. Но здесь мы хотя бы в относительной безопасности. Лорд Эвернер, лорд Нокс, прошу, позвольте мне поговорить с сыном наедине.

— Конечно, ваше величество, — поклонились мужчины и вышли из кабинета.

Сокол не знал, что сказать. Просто стоял, молчал и чувствовал себя последним идиотом. Отвык… От родных людей — отвык и не думал, что после провала с воротами придется встретиться.

— Такой взрослый, — вздохнула Мария, похоже, тоже робея. — Стал так похож на отца.

Принц отвел взгляд. Эти теплые слова приносили боль. Ему хотелось задать десятки, тысячи вопросов! А он не мог найти и одного.

— Давайте присядем, дети, — предложила императрица и заняла одно из кресел, напротив присел Сокол, а Свет подвинул для себя свободный стул. Вот уж кто не казался растерянным! Наоборот, братец сиял как монетка и лучился радостью встречи.

— Родители боялись, что тебя уже нет, — заявил он безо всякого стеснения. — А я говорил им, что если тебя демоны приберут, то потом обратно вернут с доплатой.

— Свет! — шикнула на него Мари, а Сокол улыбнулся. Камень, давивший на грудь все эти дни после смерти отца, стал немного меньше.

— А ты, смотрю, вытянулся, братишка, — ответил он. — Раньше до меня допрыгнуть не мог, а теперь хотя бы сможешь дышать не в пупок.

— Да ну тебя! — отмахнулся Свет. — Кто же виноват, что ты вырос раньше, чем ума прибавилось?

— Мальчики! — кажется, мачеха начинала терять терпение.

— Мы давно не виделись, мам. Я соскучился, — спокойно ответил младший принц. — Но ладно, замолкаю.

И сделал жест, будто закрыл рот на замок.

— И вот в кого он такой? — спросила императрица.

— В тебя, — ответил Сокол, продолжая улыбаться. — Как вы сюда попали? А главное, зачем, если все равно не знаете, как выбраться? И что случилось с отцом? И…

— Не все сразу, милый. — Мари сжала его руку. — Попробую рассказать по порядку. Незадолго до очередной церемонии распределения твой отец почувствовал себя плохо. Целители утверждали, ничего серьезного, тревога за тебя подкосила его здоровье, только их магия не помогала. Я слишком поздно поняла, насколько все плохо — когда уже ничего нельзя было сделать. Это был очень хитрый яд, мальчик мой. И когда его выявили, император был уже при смерти.

Мачеха замолчала. Ей трудно было говорить. Даже Свет притих и отвел взгляд. Это Эден был здесь, а они наблюдали за мучениями самого дорогого человека. Так страшно…

— Значит, убийство? — заключил Сокол.

— Да, — кивнула Мари. — Только кого подозревать? Оказалось, того, кто ближе всех. Твой дядя Демиан все время находился рядом, поддерживал меня, успокаивал. Врал в лицо. Верные люди предупредили меня, что готовится переворот, и как только император умрет, нас со Светом либо захватят и предложат сыну отречься от престола, либо убьют, если он откажется. Тогда мы выехали, даже не дождавшись похорон Ричарда. Думаю, Демиан не ожидал, что мы так быстро сбежим. А куда нам было спрятаться? Только прорываться сюда, к тебе. Конечно, для Демиана это шанс объявить нас мертвыми, но сначала Ричард, теперь мы… Люди не поверят, начнутся волнения. И потом, есть те, кто искренне был предан твоему отцу, они так просто не смирятся, пожелают доказательств, что нас действительно нет. Да и сначала твой дядя должен понять, куда мы подевались. Воспользоваться портальным переходом не вышло, поэтому мы добирались сюда то верхом, то в экипаже… Одним словом, дорога выдалась не самой простой, но встреча с тобой того стоила.

— Подожди! — воскликнул Сокол, переставая понимать вообще хоть что-то. — С дядей все ясно — недаром он заставил Льда устроить покушение на меня.

— Покушение? — Мари подскочила с кресла, но снова села. — Бедный мальчик! Демиан совсем заморочил ему голову. Порез на твоем лице…

— Неудавшееся покушение, да, — подтвердил Сокол. — Мне непонятно другое. Переворот. Для этого нужны люди. Неужели нас так просто предали?

— Чему ты удивляешься, дорогой? — спросила мачеха. — Ричард мертв, тебя нет. Свет еще дитя, даже не раскрывшее магию, а меня знать никогда не брала в расчет. Демиан на нашем фоне — лучшая фигура для трона. И потом, его многие поддерживают. Они ведь не знают, что Ричард умер не сам, а ему помог брат.

— Ничтожество! Если бы я мог отсюда выйти…

— Боюсь, он сам сюда придет, — тихо сказала Мари.

— Зачем? — поинтересовался Сокол. — Мы тут заперты. Ворота не открыть, мы пытались. Значит, опасности для него не представляем.

— Возможно, — кивнула мачеха. — Только я забрала кое-что, очень нужное Демиану. То, без чего он не станет королем. Свет!

Младший принц принес саквояж, незаметно стоявший у стола Нокса. Мари открыла его, и перед изумленным Эденом появились императорская корона и распределяющий перстень.

— С ума сойти! — только и выдал он.

— Императором должен стать ты. — В обычно мягком голосе Марии прорезались стальные нотки, выдавая характер, позволивший воспитать двух не самых простых детей. — Проведем коронацию здесь же. Без магии рода Демиан не сможет занять престол. А значит, ему придется прийти сюда. А затем отпереть ворота, чтобы выйти. Я подозреваю, каким-то образом он повлиял на то, что академия оказалась изолирована от мира.

— Нет, не думаю, — покачал головой Сокол. — Там совсем другая история.

— Не торопись, родной. Демиан хитрый паук, он надежно сплел свои сети. Как только ты оказался заперт, Ричард начал получать маленькие дозы яда, которые накапливались, накапливались, и в конце