ароматом недавно прошедшего дождя. Листья не шуршали, а лежали влажным ковром, и каблучки ботинок немного вязли в них, однако это не лишало прогулку своей прелести. Даже мысли улеглись, будто в голове наступил штиль, и больше не мучили. Дерек прав. Мне стоит отдохнуть. Слишком многое свалилось на мою голову за последние дни. И так хотелось надеяться, что на этом судьба исчерпала запас своих неприятностей! Увы, надежда казалась слишком призрачной. И я только в этом убедилась, когда свернула на одну из боковых аллей и едва ли не столкнулась лбами с человеком, которого вообще не желала видеть.

— Лучик? — изумленно спросил Лед.

Кузен Сокола выглядел скверно. Он бродил по парку без куртки или плаща, будто не чувствуя холода. Светлые волосы слиплись и обрамляли лицо неопрятными прядями. Лихорадочный блеск в глазах исчез, а вот смертельная бледность никуда не делась. Теперь Лед еще лучше воплощал свое прозвище — его лицо выглядело безжизненным.

Я развернулась, чтобы уйти, но он осторожно перехватил меня за руку, заставляя остановиться. Сожмет пальцы чуть сильнее — ударю! Вот только Лед разжал ладонь и отступил на шаг назад.

— Удели мне минуту, — попросил он.

— Последний наш разговор для меня плохо закончился, — напомнила я.

— Этого больше не повторится.

Я все еще была зла! Очень зла! Но вместо того, чтобы уйти, развернулась к юноше.

— Спасибо. — Он отвел взгляд. — Я хотел извиниться. Знаю, что мне нет прощения за вчерашнее, и все же… мне жаль, Лучик. Правда, жаль. Не понимаю, как это все вообще случилось.

— Сначала ты решил убить Сокола, потом меня…

Лед только отвел взгляд. А я искренне пыталась понять, что им двигало. Почему он опустился до такого.

— Мой отец — предатель и заговорщик, — вдруг признался он. — И после смерти императора решил получить власть. Он угрожал, что все в академии умрут, если… если я не убью Сокола. А если смогу, ворота отворятся.

— Это не зависит от твоего брата. От его жизни или смерти, — ответила я, стараясь скрыть ужас.

— Мне в какой-то момент показалось, это не так. Отец умеет убеждать. У меня было чувство, словно он забрался ко мне в голову.

Лед запустил пальцы в волосы. Он казался нездоровым.

— Может, тебе лучше посетить лазарет? — тихо предложила ему. — Тебе же плохо.

— Мне уже лучше. — Он смотрел куда-то мимо меня. — Просто хочу, чтобы ты знала: я не со зла. И пугать тебя не хотел, и бить. Я… наверное, схожу с ума.

— Еще стоит провериться на магическое воздействие. С тобой явно что-то не так.

— Думаешь?

Лед все-таки посмотрел на меня. И почему я вдруг начала ему сочувствовать? Если бы мои мольбы о помощи не услышали, он бы меня точно не пожалел. Не знаю, что бы делала дальше, но на дорожке появилась взъерошенная и испуганная Пушинка.

— Лед! — радостно воскликнула она, подбегая к возлюбленному. — Тебя отпустили, какое счастье!

— Пушинка? — Черты лица юноши смягчились, и он позволил ей себя обнять. — Я заходил к тебе…

— А я искала тебя, разминулись. — Моя соседка прижалась к кузену Сокола и едва сдерживала слезы, стараясь не показать, как напугана. — Ты почему здесь один? Замерз совсем, руки холодные. Знаешь, идем в академию? Я принесу из столовой чай, выпьем вместе.

— Нет. Я не… — Лед растерянно обернулся ко мне.

— Насчет магического влияния я не шутила, — напомнила ему. — Проверься, иначе кто знает, во что это выльется?

— Влияние? — насторожилась Пушинка. — А давай после чая навестим куратора Брега? Это его направленность магии.

— Не стоит, — попытался сопротивляться Лед.

— Почему же? Ради меня, ладно? Не хочу беспокоиться, что тебе кто-то намеренно вредит. Идем же, Лео. Я тоже начинаю замерзать.

Она взяла его за руку и, как ребенка, увела за собой. Лео… Значит, это второе имя Льда. Не слышала, чтобы его кто-то так называл. Хорошо, что Пушинка пришла сюда. Теперь она точно позовет на помощь куратора Брега, а если воздействия нет, обратится к целителям. С ней Лед быстрее придет в себя. А мне вдруг захотелось увидеть Сокола. Узнать, как он себя чувствует. Вряд ли ему легко далось предательство брата. Но Сокол теперь не захочет меня видеть, и от этого печаль окутывала душу. Я искренне считала его другом. Наверное, единственным другом — все-таки с моими однокурсниками мы не были так близки. Они не знали обо мне… всего.

К моему счастью или несчастью, Сокол не показывался на аллеях парка. Наверное, он с мачехой — настоящее чудо, что его близкие смогли прорваться сюда! И я радовалась: опасения принца не оправдались. Императрица и ее сын живы и здоровы. Это ли не счастье?

Ноги сами вынесли меня к озеру. Почему-то это место неизменно притягивало, пусть и именно здесь погибла Глория Нокс. Я подошла к самому берегу и смотрела, как переливаются магией струи воды, устремляясь к академии. Вот оно, настоящее волшебство. И в то же время именно здесь ощущалось, какое все хрупкое. Лиши нас воды и пищи, академия станет для ее обитателей могилой. Очень хотелось верить, что этого не случится.

— А куда течет эта вода? — спросил незнакомый голос.

Я обернулась. Незнакомый юноша стоял на дорожке, противоположной той, откуда шла. Высокий, темноволосый и кареглазый, с забавными ямочками на щеках. Странно, что раньше мы не сталкивались. А потом пронзила догадка!

— Вы принц Свет? — уточнила я.

— Он самый. — Младший брат Сокола улыбнулся, и ямочки стали заметнее. — Простите, нас некому представить друг другу…

— Лучик. Мое прозвище Лучик. Я подруга Сокола.

Пусть сам он теперь вряд ли так считает…

— А! Рад познакомиться, леди Лучик, — поклонился мне Свет. — Я первый день в академии и никого не знаю, кроме братьев. Поэтому простите мою некоторую растерянность.

Разные! Какие же они разные! Если Сокол был самой властью, то Свет казался сущим мальчишкой, выбравшимся за высокие стены дворца.

— Вы оказались в академии раньше совершеннолетия, — заметила я. — Наверное, вам все интересно?

— Ну… — Свет замялся. — Если честно, я хотел бы, чтобы распределяющий перстень отправил меня совсем в другую академию. Только брату не говорите.

— Я унесу эту тайну с собой в могилу, — пообещала весело, чувствуя, как повышается настроение. — Но почему? Ведь все члены императорской семьи учились здесь.

— Видите ли, Лучик, — забавно засмущался Свет, — мне неинтересна магия имен. Я знаю, что это такое. Отец рассказывал, да и наставники тоже готовили меня к успешной учебе. Мне бы хотелось попасть в академию фамильяров. Призывать различных существ, обрести настоящего друга, пусть и магического. Это гораздо интереснее, чем плести заклинания из