– Трудно было среди нормальных? – спросил Рас. – Я-то дальше Сыктывкара не забирался. Но там тогда с этими полтергейстами настоящая война началась между обычными и Зависимыми. Зуд уже крепчал, ну я в Ареал и вернулся. Всё равно мне больше некуда было.

– Среди нормальных всегда трудно, – грустно улыбнулся контрразведчик, – если ты не из их числа. Иногда для этого необязательно быть Зависимым. Всё это мелочи, не имеет смысла жалеть о том, что невозможно вернуть. Ночами только тяжело, когда семья снится… – Он немного помолчал, разглядывая бегущую рядом с квадроциклом кромку Зелёной Зоны, где зелёная трава без всякого перехода становилась снежным полем, после чего бесцветным тоном произнёс: – Снега много… там. Видимо, он тогда и выпал, когда наши эйнштейны нам на крыше чудо явили.

– Кварц, а как мне в Ропче действовать? – Рас сменил тему. – Я с вами в Кабак не пойду, квадрик стеречь надо, на нём столько добра нагружено. Я стоянкам не доверяю! Одно дело на час там квадрик оставить, пока в магазине торгуешься, другое – надолго зависнуть. Точно что-нибудь сопрут! Сами стражи порядка и постараются! Им это запросто. Да и не пью я.

– Я тоже не пью. – Контрразведчик обречённо вздохнул. – А стражи порядка бывают разные.

– Ну, я не вас имел в виду, – сконфузился молодой сталкер. – У нас на базе все люди – что надо! Жаль только, что таких слишком мало. Кварц! – спохватился он. – А как же вы работаете, когда в Кабаке информацию собираете, если не пьёте?! Там же со всеми пить надо, иначе не заговорят!

– А вот так, – туманно изрёк тот. – Работа такая. Приходится знать способы. Рас, в магазин заходим вместе, ты сдаёшь канистру, отдаёшь мне деньги и минут тридцать разглядываешь товар, желательно новинки, если будут. За это время я теряюсь. Ты выходишь меня искать и быстро находишь в Кабаке. Там делаешь очень осуждающее лицо, напоминаешь о том, что у меня мало денег и нас ждут люди, но я на тебя плевать хотел, и потому ты кривишься и уходишь. Будешь ждать меня у выхода из норы. Если кто спросит, то легенда стандартная, мы сталкеры из Вольных. Нас наняли старатели для дела, а я напился. Вот ты и ждёшь меня, соображая, что сказать людям, ведь пока я просплюсь и перестану быть приманкой для Зомби, пройдут все оговорённые сроки. Ты очень недоволен, думаешь, что делать и так далее. Тянешь до вечера и уезжаешь. В глубь Ареала не уходи, двигайся вдоль кромки. Одиночка на гружённом товаром квадроцикле слишком лакомый кусок. Чуть что, сразу на Нейтралку, поближе к патрулям. Доберёшься до точки рандеву, встретишься с группой сопровождения, и возвращайтесь на базу. За мной приходите к утру, если не будет Выброса. Я вылезу из Норы ровно через… – Кварц сверился с хронометром УИПа, – через пятнадцать часов и, как только покину Кабак, пойду строго на север. На проспавшихся обычно никто не нападает, все знают, что у них денег нет, в Кабаках зачастую пропивают даже оружие, УИП я взял самый старый. Заблудиться не должен, но я по Ареалу не великий ходок, долго одному топать не хотелось бы. Если Выброс всё-таки будет, то после того, как он закончится, действуем по плану.

Впереди показался БТР Службы Безопасности РАО с десантом на борту, ползущий навстречу, и Рас сбросил скорость, демонстрируя законопослушность. Молодой сталкер узнал кого-то из солдат и коротко помахал рукой. Ему ответили, и патруль двинулся дальше. По мере приближения к Ропче на дороге начали появляться группы людей, идущих в том же направлении, чуть позже появился транспорт. К посёлку подъезжали уже целой группой из нескольких квадроциклов, грузовика и раздолбанного пикапа, тянущего на прицепе покрытую вмятинами цистерну, грубо выкрашенную прямо поверх старой облупливающейся краски. Разномастная колонна свернула влево, покидая Ареал, и оказалась на укатанной техникой снежной дороге. В лицо ударил холодный ветер, и Рас поёжился. В летнем камуфляже посреди зимы было совсем не жарко, в зимнем бушлате внутри Ареала спаришься за пару минут. Поездки на Нейтралку зимой вечно связаны с климатическими неудобствами, а тут ещё и в очереди на въезд придётся простоять…

Ропча некогда была маленьким селом, из которого после катаклизма сбежали едва ли не все его жители. Но долго ему пустовать не пришлось. Как только РАО запустило программу сбора «Икса» у населения Ареала, здесь разместили один из первых приёмных пунктов. Ропчу огородили забором с «Егозой», путанкой и пулемётными вышками, в селе разместили батальон внутренних войск и отстроили необходимую инфраструктуру. Но изменившийся Ареал продолжал разрастаться, и на сегодняшний день граница Зелёной Зоны проходила у самых окраин Ропчи. Ближайший же Выброс включит в состав Ареала часть её территории, и потому село заранее приготовились потерять. Приёмный пункт переместили на пять километров в глубь Нейтральной полосы, туда же вывели ВВшников, но все сопутствующие строения демонтировать не стали. Наоборот, вот уже пару месяцев там копошилась строительная техника, и ходили слухи, что Ропчу обустраивают для жизни в условиях Ареала, чтобы продать подороже кому-то из богатых Перекупов. Ради выборов приёмный пункт и избирательный участок на один день вернули в село, но главной достопримечательностью Ропчи, сделавшей её популярной у жителей Ареала, был Кабак.

Кабак название своё оправдывал полностью и являлся питейным заведением. Сюда из Зелёной Зоны выходили люди, имеющие деньги и желающие напиться до беспамятства, и Кабак предоставлял им такую возможность. Помимо скромного интерьера, от обычной забегаловки для пылающих жаждой упиться Кабак отличала одна особенность: заведение было рассчитано на Зависимых. Алкоголь никак не уменьшал боль от Зуда, она сверлила мозг даже потерявшему сознание от перепоя и убивала мертвецки пьяного с той же скоростью, что и абсолютно трезвого. Внутри Ареала даже небольшой запах алкоголя вызывал агрессию мутантов и очень скорое появление хорошо вооружённых отрядов Зомби. Вкупе с тем, что вонь перегара по своему воздействию на живность Ареала от алкоголя ничем не отличалась, всё это делало его употребление практически невозможным. Желающих промочить горло от появления Зомби не спасали ни землянки, ни закупоренные подвалы, ни герметично запертые грузовые контейнеры – монстры приходили всегда, и каким именно образом они чувствовали алкоголь, оставалось загадкой.

Но предприимчивость деятельной человеческой натуры не знает границ. Если проблему нельзя решить, можно попытаться её обойти, и данная попытка к успеху таки привела. Суть её сложна не была: Кабак состоял из двух частей. Строение, внутри которого страждущим предоставлялась возможность пропустить литр-другой, располагали на Нейтральной территории. Тех, кто в процессе возлияния достигал необходимой кондиции, отводили или отвозили ко второй составляющей заведения, получившей среди выпивох название «Нора». Нора представляла собой перекрытую брёвнами и наскоро облагороженную траншею трёх-четырёх метров в ширину, прорытую в Ареал. Пьяных Зависимых укладывали в ней поплотнее таким образом, чтобы тело лежащего человека оставалось в Нейтральной полосе, но голова находилась уже в Ареале. В результате Зависимого не терзал Зуд, и в то же время источаемый им запах алкоголя не будоражил мутантов и не привлекал Зомби. Единственное, за чем необходимо было тщательно следить, это своевременное смещение границы Ареала, происходящее вследствие его постоянного расширения. Если пьяный человек по неосторожности оказывался в Зелёной Зоне полностью, то неприятностей было уже не избежать: Нору начинали атаковать мутировавшие кроты, землеройки и грызуны. Потому в любом Кабаке всегда имелся специально обученный персонал, своевременно перетаскивающий мертвецки пьяных клиентов в нужную часть Норы.