– Кто бы мог подумать! – неподдельно удивилась Кнопка, обводя праздным взглядом заполненное людьми модное кафе. – Я по личным делам время от времени бываю в одном из поселений Неприсоединившихся, если хотите, могу для вас расспросить жителей. Возможно, кто-нибудь что-нибудь знает или даже имеет на руках то загадочное лекарство. Кстати, у них там живёт кролик-мутант, он вполне дружелюбен и очень точно предсказывает Выброс минут за тридцать до его начала.

– Вот как? – немедленно оживился Волконский. – Действительно? Неагрессивный мутант? Это крайне полезная информация! Согласно нашим данным, таковых после катаклизма в Ареале не осталось! ГНИЦ всегда пытался научиться использовать способность животных предвидеть Выброс, но так и не преуспел. А сейчас и подавно – с тех пор многое изменилось. Отловленные животные мгновенно впадают в исступлённое бешенство и в неволе не живут дольше нескольких минут. Екатерина Игоревна, может, вы вспомните какие-либо другие неожиданные факты?

– Ну… – Кнопка очень натурально смутилась. – Я, право, не знаю, что для вас неожиданный факт, а что вполне обыденный. Я ведь в Ареале едва год, для меня тут всё одна сплошная неожиданность, особенно непонятно всё было в первое время. Будет лучше, если вы зададите мне интересующие вас вопросы, а я уточню их, когда окажусь там в следующий раз.

Волконский ухватился за предложение обеими руками, и из кафе Катя смогла выйти только через час. Она посмотрела на часы и зашагала по выложенной декоративным камнем аллее, ведущей к Жилому кварталу Сателлита. На просторных улицах было многолюдно, из укреплённых на зданиях динамиков звучала музыка, и призывы проявить гражданскую сознательность и проголосовать на идущих выборах сменялись объявлениями о беспрецедентных скидках в магазинах РАО.

На первый взгляд Сателлит представлял собой очень даже позитивное зрелище. В день своего появления в городе РАО она удивилась обилию ажурно отделанных тротуаров и бесконечным безупречно ровным газонам, покрытым короткой зелёной травой, словно присыпанной жёлтой пудрой. Идеальная цилиндрическая форма одноэтажных зданий, сверкающих на солнце гладкими поверхностями из стекла и ультрасовременных облицовочных материалов, придавала Сателлиту праздничный и немного фантастический вид. И отсутствие скученности строений, располагающихся на значительном расстоянии друг от друга, только подчёркивало это ощущение. Даже увешанные оружием охранники, патрулирующие улицы, не портили общую картину вечного лета.

Но настоящий Сателлит оказался совсем другим. Радостно играющие солнечными бликами здания являлись лишь верхушкой зарытого под землю айсберга, всего лишь входами в его подземную часть, тесную, мрачно-безысходную, лишённую солнечного света, словно катакомбы, отрытые некими гигантскими червями. Необычная цилиндрическая форма строений объяснялась жёсткими требованиями к безопасности, исключающими наличие даже малейших углов и выступов, за которые могла бы зацепиться Паутина. С этой же целью расстояние между сооружениями никогда не должно было быть менее десяти метров, а входные двери открывались только внутрь и в закрытом положении сливались с поверхностью стены заподлицо. Радующие глаз газоны не имели углублений, чтобы не провоцировать появление Студня, существование деревьев, кустов, урн, лавочек и прочего категорически исключалось, так как на преобладающие высоты любит садиться Соленоид. На самих газонах и тротуарах кое-где можно было увидеть ничем не примечательные участки местности, огороженные вешками ядовито-жёлтого цвета, при приближении к которым УИП начинал тревожно пищать.

Катя покинула Административный квартал и пошла по улице вдоль тянущихся мимо шайб – так жители Сателлита окрестили строения, накрывающие входы под землю, ввиду их цилиндрической формы. Спуск вниз, обнесённый мощными бетонными стенами, располагался в центре шайбы, остальное её пространство было оборудовано стоящими вдоль внешних витрин столиками и барной стойкой, вместе образовывающими небольшое кафе. На этом надземная инфраструктура Сателлита заканчивалась. Попав под землю, человек оказывался в геометрически правильной сети катакомб, освещённых холодным свечением энергосберегающих ламп. Длинные коридоры тянулись через весь Жилой квартал, пересекаясь под шайбами входов, по обе стороны каждого из таких тоннелей через равные промежутки располагались входные двери, за которыми находились стандартные квартиры. Двухкомнатный каменный мешок площадью в пятьдесят квадратных метров со всеми удобствами – неслыханная роскошь для Ареала. Особенно остро эта роскошность ощущалась, когда приходила пора платить по счетам за водопотребление.

Пройдя метров сто, она дошла до особенно крупной шайбы, возле которой стоял БТР и располагалось не менее двух десятков вооружённых сотрудников Службы Безопасности. Внутри этой шайбы находился магазин, и потому сегодня стандартное кафе превратилось в избирательный участок. Катя зашла внутрь и оказалась среди довольно плотного скопления людей. Вдоль прилавков и витрин стояли покупатели в далёких от цивильной одеждах, что мгновенно выдавало в них гостей города, у урн избирательного участка посетителей было значительно меньше. Почти все столики оказались заняты, ей удалось отыскать один свободный недалеко от избирательной комиссии. Она взяла избирательный бюллетень, уселась на стул и принялась сосредоточенно изучать кандидатов.

– Девушка, у вас не занято? – раздался рядом знакомый голос. – Мне проголосовать надо срочно!

– А ещё так пить хочется, что аж переночевать негде? – Катя посмотрела на усаживающегося напротив Влада, на время похода в Сателлит ставшего обладателем не очень ухоженной бороды и густых косматых бровей. Потрёпанный камуфляж с УИПом, далёким от последних моделей, делал его ничем не выделяющимся на фоне заполнивших магазин сталкеров. – Дяденька, вы кто вообще?

– Я, между прочим, ваш законный супруг, – напомнил Влад. – Память у вас девичья!

– Точно мой? – Кнопка с сомнением осматривала собеседника. – А чего страшный-то такой? Ты уверен, что я именно за тебя замуж выходила? Я начинаю испытывать сомнения в собственной адекватности.

– Это хороший знак. – Водяной сделал очень серьёзное лицо. – Значит, Кварц добросовестно подошёл к созданию моего имиджа. Как прошла встреча? Он сказал что-нибудь интересное?

– Он столько всего интересного сказал, что я даже не ожидала. – Катя достала из кармана маленький диктофон и положила его на стол рядом со служебным мобильным телефоном РАО. – Тут полная запись разговора, больше часа. Есть над чем подумать. Когда мы идем на базу?

– Я прямо сейчас. – Влад печально вздохнул. – А ты после Выброса, через двое суток. Кварц не разрешил забрать тебя с собой. Я настаивал, но он упёрся и ни в какую! Говорит, что с твоей стороны это может выглядеть нелояльно по отношению к РАО. Вот так.

– Он прав. – Катя чиркнула ручкой в избирательном бюллетене. – Сегодня Выборы, начальство на взводе, безопасники в мыле, мне в такой момент уходить не стоит, не лучший вариант. В юротделе и так работать некому. Надо подождать дня два-три. Как раз Выброс пройдёт, голоса подсчитают, весь этот балаган успокоится. Я возьму отгулы и спокойно уйду. Ты меня встретишь сразу за оборонительным валом, как раз там, где камеры видеонаблюдения ещё цепляют, но лиц уже не разобрать. Всё будет выглядеть, как обычно, и никаких подозрений не возникнет.