Мария едва не прыснула от смеха: то ли на Северный полюс, то ли на Камчатку; то ли возглавлял экспедицию, то ли не возглавлял – ну разве это достоверная информация? Так бездоказательно можно рассказывать про любого ученого. Между тем Даррел продолжал:

– Во время экспедиции произошло несчастье. Не то лавина сошла, не то буран начался, никто точно не знает, а болтают разное. И еще: среди сотрудников была его жена или невеста…

– Или сестра, – со смешком вставил подошедший Павел.

Но Мария шикнула на него и кивнула Даррелу, прося продолжать.

– В общем, в критической ситуации он растерялся, не смог вовремя среагировать, взять себя в руки. Не отдал в нужное время нужных указаний. Началась паника, и несколько человек погибло. И эта его жена… невеста… кажется, тоже.

– Ох, господи, – вздохнула Мария.

Если до сих пор у нее и оставались сомнения, что катастрофа в экспедиции Дмитрия могла произойти из-за его халатности, то теперь они окончательно развеялись. Ни один человек не станет спустя рукава относиться к организации исследований, в которых будет принимать участие близкий ему человек. Да, ошибка Дмитрия, действительно, могла иметь место. В конце концов, никто из нас толком не знает, как поведет себя в опасный момент. Можно быть сколь угодно брутальным и решительным в обычной жизни и спасовать при необычных обстоятельствах. И наоборот, ей случалось видеть, как абсолютные рохли и тряпки в стрессовых ситуациях вдруг мобилизовывались и в буквальном смысле спасали всех.

Тем более, если в группе на самом деле находилась его жена или невеста, кто может винить Дмитрия за то, что он потерял голову, когда понял, что любимому человеку угрожает опасность? Вот именно поэтому сама она всегда избегала привязанностей и романтических связей на работе – чтобы однажды не оказаться в подобной ситуации.

– Бедняга, – резюмировал Павел, выслушав Даррела.

И по его помрачневшему лицу Мария сразу поняла, что он подумал об Ирке. О том, как она там без него, здорова ли, не переутомляется ли на работе. А может, представил, каково было бы ему, если бы его Ирка, отчаянная сорвиголова, погибла в экспедиции, которой бы он сам и руководил.

Теперь Мария еще сильнее разозлилась на Стивена за то, что он неожиданно вывалил на всеобщее обозрение крайне тяжелую для Дмитрия историю. Боже, а она-то просто сидела за столом и слушала потоки грязи, выливаемые на него, не в силах и слова произнести. Нужно было остановить Стивена, как-то поддержать Дмитрия. В конце концов, просто перевести разговор. А вот теперь он уехал, и у нее, наверное, никогда уже не будет шанса сказать, что она не считает его убийцей и исчадием ада. Черт! Черт!

Может, поэтому, увидев поблизости от батискафа трактор-краб, Мария ощутила такое странное волнение? Испытывала ли она некую смутную вину перед Дмитрием? Или обрадовалась тому, что, может, сегодня ей удастся с ним переговорить и объясниться?

Это было их рядовое ежедневное погружение. Сегодня «Фрею» отвели в самую северную точку из всех обозначенных Марией на карте мест, где они должны были провести исследования. Батискаф медленно погружался на дно. Мария слышала, как голос Фернана в трещащем динамике объявлял, какую глубину они уже прошли. Кругом царила непроглядная подводная тьма. Освещали ее лишь две мощные ксеноновые лампы, установленные в носовой части аппарата. Прожектора образовывали светлый клин, разрезавший черноту на несколько метров вперед. В светлом треугольнике видны были вздымаемые со дна фонтанчики грунтовой взвеси, изредка мелькали быстрыми тенями глубоководные рыбы, корифены и нототении. Павел взялся за рычаг управления, и световой клин, повинуясь движениям его руки, метнулся вправо, затем влево, пытаясь высветить нужное для целей ученых направление. И вот тогда, в метнувшемся луче света, Мария вдруг увидела некое странное движение слева от них. Это нечто было слишком медлительное и неловкое, чтобы принять его за тень живого глубоководного существа.

– Стой! – скомандовала она Павлу. – Посвети-ка вон там.

– Здесь?

Он снова сдвинул фонари чуть влево, и Мария машинально сжала его руку.

– Да. Вот оно. Здесь!

Она вгляделась в темноту и увидела, как тяжело выдвигается вперед и опускается ко дну гигантская железная «рука». Ну конечно! Она уже видела точно такую же всего пару дней назад. Это манипулятор трактора-краба.

Дмитрий…

– Классная у него машина, – задумчиво сказал Павел. – Для наших целей была бы даже удобнее, чем батискаф. Жаль, что все так сложилось.

– Ну, ничего не поделаешь, – дернув плечами, сухо отозвалась Мария.

На самом деле, ей тоже было жаль. Еще как! Но что говорить об этом впустую.

– В чем дело? Что произошло? – загремел из динамика Фернан. – Что вы такое увидели?

– Ничего, – успокоила его Мария. – Все в порядке, работаем в штатном режиме.

Однако же, как бы там ни было, она все равно все время погружения краем глаза косилась на движущийся где-то поблизости, под водой, трактор. И когда заметила, что тот спрятал манипулятор и вроде как подготовился к подъему наверх, тут же быстро скомандовала Павлу:

– Ну, я думаю, на сегодня хватит. Будем подниматься.

– А ты ведь хотела еще вот в этой точке… – начал он, а потом вдруг замолчал, хитро покосился на Марию и добавил: – Вообще, знаешь, вот в то место как раз удобнее было бы подобраться на тракторе. Как думаешь, может, наш приятель согласится разочек тебя покатать? Ну так, в виде исключения?

Мария пожала плечами, не желая признаваться, что именно эта мысль как раз и мелькнула у нее в голове. Выбраться на поверхность одновременно с Дмитрием и попросить… Действительно, в ту точку трудно подобраться на батискафе. Ее просьба будет просто обусловлена необходимостью. К тому же, обращаясь к Дмитрию за помощью, она вроде бы загладит вину за то, что отнеслась к нему с недоверием. Это, конечно, если он согласится. Ну а если нет… Значит, не судьба.

– Фернан, мы закончили. Поднимай! – скомандовала она в рацию.

Едва успев выбраться из поднятого на палубу батискафа и стянуть через голову свитер – оставаться в нем дольше минуты на такой жаре было невыносимо, – Мария принялась высматривать катер Дмитрия. Конечно же, вот он – стоит на якоре чуть поодаль от «Фреи». А Дмитрий, видимо, только что выбрался из трактора и теперь разговаривал с бородатым мужчиной на палубе – наверное, водителем катера.

– Эй, на судне! – весело закричала Мария и изо всех сил замахала рукой.

Спиной она чувствовала, как ее сверлит взглядом вышедший из каюты Стивен, но решила не обращать на него внимания. В прошлый раз она уже повелась на его слова и обидела хорошего человека. Хватит!

Дмитрий наконец увидел ее и махнул рукой в ответ. И Мария принялась жестами показывать ему, чтобы подошел поближе. Поначалу тот вроде бы заколебался, но затем все же отдал приказание бородатому спутнику. Неизвестный встал за штурвал, завел мотор, и катер принялся медленно подходить поближе к борту «Фреи».