– Здравствуйте, Дмитрий! – окликнула Мария, когда катер наконец подошел достаточно близко и закачался на волнах у борта. – Какими судьбами снова к нам?

– Я не к вам, – сумрачно отозвался Дмитрий.

Но Мария видела, что смотрел он на нее все же с радостью, в серых глазах поблескивали озорные искорки, отчего этот сильный суровый мужчина становился похож на проказливого мальчишку.

Нет уж, он определенно рассчитывал на встречу с ней, как бы теперь ни отпирался.

– Просто провожу собственные исследования, – добавил он, отводя глаза.

– Очень жаль, – обронила Мария. – А я думала, решили снова к нам заглянуть. Ну и как сегодня погружение? Плодотворно прошло?

– Нормально, – сдержанно ответил Дмитрий. – А ваше?

– Я, собственно, как раз об этом и хотела поговорить, – сразу перешла к делу она. – У меня намечена одна точка, куда довольно трудно подобраться на батискафе. Узкая впадина между двумя подводными скалами. Наша неповоротливая посудина туда не пройдет. И я хотела вас попросить: не могли бы вы мне помочь и спуститься туда со мной на вашем тракторе? Если, конечно, вас это не затруднит.

Дмитрий слегка нахмурился, повел плечами и сказал уклончиво:

– В прошлый раз я так понял, что вы не совсем доверяете моей аппаратуре… Возможно, и мне самому…

– Да ерунда все это, – весело отмахнулась Мария. – Вы тогда так быстро уехали, что я и слова вам сказать не успела. Так что, полагаю, мы опять неверно друг друга поняли. Просто наваждение какое-то.

Она сразу заметила, как прояснилось у него лицо. Впрочем, он все еще был обижен.

– И все же мне не хотелось бы… – снова начал он.

Но Мария опять перебила:

– Слушайте, если вам возиться со мной не к месту и не ко времени, так и скажите. Я пойму, правда. Но если вас останавливают какие-то опасения, то немедленно отбросьте их. Ну, хотите, я вам расписку напишу, что, в случае чего, претензий не имею?

И Дмитрий невольно рассмеялся.

– Ладно, – сказал он. – Ладно. Но в моем тракторе есть место только для двоих. К сожалению, взять с собой Павла не получится.

– Я и не думал, – тут же принялся отмахиваться Павел. – Дурак я, что ли, чтобы снова лезть под воду, когда можно отлично позагорать на палубе? Нет уж, я на сегодня уже достаточно проторчал под водой, хочу отдохнуть. Это вы тут все на науке помешанные, а мне еще и пожить в свое удовольствие охота.

– Ну, тогда я перебираюсь к вам? – улыбнулась Мария.

И Дмитрий кивнул.

Ей, конечно, пришлось еще выдержать вспышку недовольства Стивена. Он пытался не подавать вида, как неприятна ему эта затея, но досада его прорывалась во взглядах и репликах, которыми он провожал Марию. Девушка постаралась заверить Стивена, что волноваться не о чем и с ней все будет в порядке. И вот, наконец, она была уже на борту катера. Дмитрий представил ей своего помощника.

– Это Тэд. Наш, можно сказать, внештатный сотрудник. Он будет контролировать погружение сверху.

– Привет, – улыбнулась Мария рыжему бородачу, а тот лишь невозмутимо кивнул.

Вблизи подводный трактор произвел на девушку еще большее впечатление. Мощный титановый корпус, устрашающая железная «лапа». Верхняя часть кабины трактора представляла собой прозрачный колпак из сверхпрочного материала, а значит, людям, сидящим внутри него, открывался куда больший обзор, чем из капсулы батискафа. Можно было повернуть голову влево и вправо, даже посмотреть назад и полностью увидеть то, что происходит вокруг.

Дмитрий подал Марии руку, помогая забраться в трактор. Первое, что бросилось ей в глаза, – панель управления, оснащенная экраном, куда можно было загружать карту и задавать маршрут подводных передвижений. Ох, до чего же ей нравился этот аппарат! Дмитрий занял место рядом с ней, и Мария почему-то сразу почувствовала себя спокойно и уверенно. Что бы там в порту ни болтали об этом человеке, она будто бы всей кожей ощущала, что ему можно доверять, что он надежный и ответственный и никогда не подведет. Никаких разумных оснований для доверия у нее не было, только интуиция. Но на свою интуицию Мария привыкла полагаться.

Дмитрий скомандовал в динамик начинать погружение. Где-то снаружи заскрипела лебедка, и трактор начал медленно опускаться под воду.

Поначалу стало совершенно темно. И холодно. Мария поежилась. Хорошо, что она прихватила с собой свитер. И все же в тракторе под водой было холоднее, чем в батискафе. А может, это только казалось так из-за того, что от толщи воды ее отделяла только прозрачная стена. Она слышала мерное дыхание Дмитрия рядом с собой и иногда при движении ощущала, как соприкасаются их плечи – мимолетно, всего на секунду. Но и секунды было достаточно для нее, чтобы немного согреться.

Они опускались все ниже. Судя по всему, до дна впадины, из которой Мария хотела взять пробы, оставалось совсем немного. Об этом свидетельствовал и усиливающийся писк сонара. Наконец трактор мягко толкнулся, касаясь дна. И Дмитрий включил установленные в передней части аппарата прожекторы.

– Здесь в полу две педали, – начал объяснять ей Дмитрий. – Трактор оснащен четырьмя ускорителями, и каждая педаль отвечает за один из них. Таким образом, мы можем перемещаться в трех направлениях.

– Как замечательно! – выдохнула Мария. – Это же дает бо́льшую свободу передвижений, чем на батискафе…

– Так и есть, – сдержанно кивнул он.

Но в голосе его и в глазах можно было различить гордость за свою чудо-машину.

– Ну что ж, вперед? – спросил Дмитрий.

Странно, ведь Мария не в первый раз погружалась на дно океана, но именно сейчас ее охватило предвкушение чего-то необычного, дыхание сбивалось, и губы сами собой растягивались в улыбку. Дмитрий как будто бы приглашал ее вместе отправиться в путешествие по неизведанным глубинам подводного мира. Ей неудержимо захотелось дотронуться до его руки, сжать пальцы, давая понять, что она готова и ждет только его указаний. Но Мария не решилась, просто кивнула и, откашлявшись, произнесла:

– Давайте!

И трактор двинулся вперед, высвечивая в темноте удивительный мир глубоководья. Вокруг них простирались таинственные подводные горы, испещренные глубокими темными впадинами. По стенам впадин крепились трубчатые домики морских обитателей, кроваво-красные щупальца покачивались в воде, словно хищные тропические растения. Это было необычайно красивое подводное царство, спрятанное от большинства сухопутных обитателей земли под толщей воды и теперь открывавшее свои сокровища взору двух настырных ученых.

По другую сторону от трактора горы были более пологими, и луч прожектора высвечивал лежавшие на склонах и блестевшие перламутром раковины гигантских моллюсков. Часть раковин была открыта, и можно было разглядеть самих моллюсков – нежную упругую плоть, словно губка впитывавшую и пропускавшую через себя морскую воду. Между раковин сновали плоские глубоководные крабы на тонких ногах. В свете фонарей мелькнула вдруг темная, мягко колеблющаяся в воде тень, и Мария не сразу поняла, что это огромный осьминог. Темно-фиолетовый, юркий и быстрый, несмотря на крупные размеры, он поначалу испуганно застыл в ярком свете, а затем поспешно поплыл прочь, поводя в воде гибкими, плавно движущимися щупальцами.