– Боже, они что же, попали в эпицентр извержения? – ахнула Мария.

– Вероятно, – отозвался Дмитрий. – Но, думаю, это произошло давно. Лет тридцать назад, еще при предыдущем извержении. Видите, как проржавел металл? И сколько всего наросло на стенках?

– Думаете, хозяева катера погибли?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Но скорее всего, да.

– Давайте подойдем поближе, – азартно прошептала Мария.

Она подалась вперед и прикусила губу, впервые видя воочию, на что способно разгневанное подводное божество. Дмитрий обернулся к ней, и Мария заметила, как тяжело он дышит, как по его вискам катятся мелкие капельки пота. Она и сама чувствовала, как вспотели ее ладони. В корпусе трактора становилось невыносимо жарко.

– Я не стану рисковать, – твердо ответил Дмитрий. – Дальше – ни шагу. Мы и так подошли непозволительно близко.

Мария только было хотела что-то возразить, как вдруг увидела, что морское дно раскололось прямо перед ними. Буквально в нескольких метрах от трактора вскрылась новая трещина, тускло подсвеченная изнутри алым. В кабине запищал датчик температуры, показывая 40, 45, 50. Дмитрий глухо выматерился и вдавил обе педали в пол, одновременно выкручивая рычаг, чтобы развернуть трактор. Из динамиков доносился голос Тэда:

– Дмитрий, поворачивайте! Температура растет, я не могу…

Кажется, больше всего Марию испугала неприкрытая тревога, сквозившая в голосе вечно спокойного датчанина.

– Знаю, – хрипло выплюнул Дмитрий в динамик. – Мы отходим.

Она видела, как побелели костяшки его пальцев, изо всех сил вцепившихся в рычаг, как чуть подался он вперед, выводя трактор из адского места. Обернувшись назад, Мария заметила, как прямо у них за спиной, чуть ли не на том месте, где они только что стояли, полилась из трещины раскаленная лава, и вода немедленно вскипела мелкими пузырьками. Они облепили корпус трактора, осели на стекло, заслоняя обзор. И Дмитрий, прошипев сквозь зубы какое-то замысловатое ругательство, всем телом навалился на рычаг.

Мария даже не понимала, страшно ей или нет. Она прекрасно осознавала грозившую им опасность, но во всем теле гулял какой-то невиданный сумасшедший азарт. Дыхание сбивалось то ли от ужаса, то ли от восторженного трепета перед могучей, неподвластной человеку стихией.

– Я могу помочь? – крикнула она Дмитрию, стараясь перекричать рев двигателя.

Но тот лишь коротко мотнул головой. Трактор стремительно двигался вперед сквозь закипавшую воду, и постепенно количество пузырьков стало спадать. Появились просветы в стеклянном куполе, видимость улучшилась. Мария почувствовала, как температура стала понемногу снижаться, и даже зябко передернула плечами во влажном от пота свитере.

Наконец пузырьки окончательно рассеялись, и Мария увидела уже знакомую подводную горную цепь, гроты и скалы, трепещущие в воде красные щупальца моллюсков. Здесь все так же было мирно и спокойно, словно совсем рядом и не бушевал настоящий ад.

Дмитрий больше не смотрел на нее. Мария видела лишь, как играют на его скулах желваки, как сосредоточенно он управляет трактором, хмурясь и сурово стискивая зубы. Она было попыталась спросить его о том, что же дальше, и он коротко буркнул в ответ что-то грубое. Перед ней снова был тот грубиян и нелюдим, которого она повстречала на метеостанции в первый свой день на островах. Только теперь она уже знала, что под этой маской прячется удивительно интересный, глубокий, умный и тонкий человек. И оттого его нынешняя грубость воспринималась еще обиднее.

Они добрались до того места, с которого стартовали некоторое время назад. Марии казалось, что все приключение не заняло и пяти минут, хотя она понимала, что время под водой воспринимается иначе и, вероятно, с момента их погружения прошло не меньше получаса.

Дмитрий что-то переключил на приборной панели и хрипло скомандовал в динамик:

– Мы готовы. Поднимай.

На Марию он и не посмотрел.

Снова вдохнуть свежего, хоть и душного от жары воздуха, ощутить, как давит на плечи палящее южное солнце, жмурить глаза от яркого света после сумрака морского дна было чертовски приятно. И вместе с тем резкая перемена обстановки ее ошеломила. Словно она только что видела удивительный сон, настолько правдоподобный, что на несколько мгновений даже перепутала его с реальностью. Или это реальность была всего лишь сном? У Марии слегка кружилась голова. Выбравшись из трактора, она сделала несколько неловких шагов по палубе и опустилась на скрученный моток каната.

– С вами все в порядке? – спросил Тэд с прежней невозмутимостью.

– Да, да… Просто нужно отдышаться.

Дмитрий выбрался следом за ней, и по его тяжелым, резким движениям, по напряженной челюсти и нахмуренному лбу Мария поняла, что он зол до чертиков. Вот только на что? Чем она умудрилась его задеть? Вроде бы беспрекословно подчинялась всем указаниям.

– Дмитрий, – начала она осторожно, от всей души желая вернуть ему доброе расположение духа. – Большое спасибо вам за это удивительное путешествие…

– Пожалуйста, – раздраженно прервал ее он. – Ваши пробы вам сейчас передаст Тэд.

Мария слегка опешила, но все же решила продолжить:

– Я от души надеюсь, что мы сможем еще…

– Не сможем, – снова перебил ее он. – У меня нет времени катать скучающих барышень в поисках острых впечатлений.

– Что? – заморгала Мария. – Подождите, но… Что я такого сделала? Почему вы злитесь?

– И в самом деле, – рявкнул он. – Из-за ваших прихотей я едва не загубил аппарат. Вы хоть представляете, что это все не шутки? Что от нас мокрого места не осталось бы, не успей мы вовремя уйти?

– Представляю, – холодно отозвалась Мария, сама уже заводясь. – Я вообще-то ученый-вулканолог, если вы забыли.

– А ведете себя как глупая избалованная школьница. «Подойдем поближе… Ничего не случится», – рассерженно передразнил ее Дмитрий.

– Вы вроде бы сами не сильно сопротивлялись, – отбрила Мария. – Не могу припомнить, чтобы силой выдирала у вас рычаги управления.

Дмитрий остановился напротив нее, как-то тяжело, словно под непосильным грузом опустив плечи. Мария видела, как сжимались и разжимались его крупные кулаки. Видно, он изо всех сил старался побороть вскипающую ярость.

– Знаете, – почти спокойно начал он. Лишь в голосе проскальзывали нотки сдерживаемого гнева. – Если вам совершенно не дорога ваша жизнь – это не мое дело, и не мне вас судить. Но вынуждая меня рисковать ею, вы делаете меня ответственным за ваше здоровье и благополучие. Я такой ответственности нести не хочу. И не буду! Хотите сигать с обрыва в раскаленную лаву – ради бога. Только без меня.

– А я еще раз вам повторяю, что насильно лезть в пекло вас не заставляла. Если вы сами поддались порыву, а теперь жалеете, так разбирайтесь со своим глубоким внутренним миром, а не со мной. Потому что я перед вами ни в чем не виновата, и если у вас там в прошлом произошла какая-то неприятность со вверенными под вашу ответственность людьми… – Она резко осеклась, сообразив вдруг, что в пылу ссоры сказала лишнее.