– Непорядок… – пробормотал Бубновый король и взмахнул рукой над кустом. Ветки зашевелились, приподнялись, на них появились бутоны, и через несколько мгновений весь куст оказался усыпан прекрасными оранжевыми розами.

– Никогда не любил осень… Она отбирает у нас красоту, – вздохнул Бубновый король.

– Зачем помогать тому, что вскоре вновь увянет? – удивился Кристофер, рассматривая молодые бутоны.

– Сложный вопрос, – сказал король. – А моей королевской волей они у вас на сегодня закончились.

И вдруг, будто вспомнив о чём-то, он развеселился и, окинув Кристофера странным оценивающим взглядом, произнёс:

– Ах да! Если хотите стать моим зятем, то нужно лучше готовиться к занятиям!

– Что?! – Кристофер выпучил глаза. – Зятем?..

– Леди Катарина, моя старшая дочь, только о вас и говорит, – пояснил король Бедивир. – Заставляет королевских кухарок непрерывно готовить помадки с корицей. И всё никак не дождётся вашей встречи.

– Я… да я не… я и не думал… – Кристофер растерялся.

– Должен вас предупредить, леди Катарина очень настойчивая барышня! И в кого она такая?..

В голосе короля звучала отеческая гордость, способная растопить даже каменное сердце, но Кристофер онемел от ужаса. Весь путь до обеденного зала они проделали молча. Возможно, Бубновый король дал ему время прийти в себя, а может, не хотел говорить при стражниках. В голове Кристофера бешеным хороводом кружили слова: «зять», «домашнее задание», «выросла настойчивой», и, в конце концов, его замутило. Поэтому, когда двери в обеденный зал распахнулись и все зашептались, увидев его рядом с правителем Лонгрена, он даже внимания на это не обратил.

– Где-то здесь… – начал Бубновый король, но тут чьи-то тоненькие ручки крепко обхватили Кристофера сзади. В ту же секунду он услышал разнёсшийся по всему залу пронзительный писк: «Это же мой же-е-е-ни-и-их!»

– Мой жених? – Марта даже голос не стала понижать, только чуть подалась вперёд и с недоумением уставилась на Кристофера, который с отсутствующим видом сидел напротив неё.

Гилберт перестал жевать. Все смотрели на Кристофера, к плечу которого прижималась усевшаяся рядом с ним леди Катарина.

– Я… – попытался что-то сказать Кристофер.

– Ещё красивее, чем я себе представляла! – восторженно пропищала Бубновая Дама. – Кристофер, как я рада, что мы наконец-то встретились! Ты ведь получал мои подарки?

Марта закашлялась. Казалось, что для леди Катарины не существовало никого, кроме Кристофера. Больше ничего вокруг она не замечала.

– Леди Катарина, – служанка, кружившая вокруг неё, как птица, выглядела встревоженной и крайне недовольной. – Леди Катарина! Что скажет ваш отец?! Не заставляйте его волноваться! Что скажут придворные?! Да прекратите же вы прижиматься к этому мальчишке!

Кристофер, который, казалось, потерял не только способность думать, но и шевелиться, всё-таки нашёл в себе силы повернуть голову в её сторону.

– Думаю, ваша служанка права, – тихо произнёс он. – Мне бы не хотелось ставить вас в неудобное положение.

Леди Катарина отстранилась и посмотрела на Кристофера такими влюблёнными глазами, что тот вздрогнул.

– Ты ещё прекраснее, чем я думала! – восхищённо залепетала она. – Настоящий рыцарь! Это так трогательно, что ты заботишься обо мне, хотя совсем ещё не знаешь. Нашим будущим детям так повезло с отцом!

Кристоферу даже оборачиваться не надо было, чтобы представить лица Марты и Гилберта. Он поднял полный мольбы взгляд на служанку, но та лишь развела руками.

– Нам нужно обручиться как можно скорее! – продолжила леди Катарина. – И тогда, как только ты закончишь обучение в Академии, мы сразу сможем пожениться!

– П ожениться? – послышался знакомый голос за спиной у Кристофера.

«Ну почему именно сейчас?» – простонал он про себя, оборачиваясь.

Перед ним стоял Саймон, который смотрел на всё происходящее с не меньшим удивлением, чем остальные.

– Саймон? – Леди Катарина отвлеклась от Кристофера и поднялась на ноги, поправляя свои бесчисленные юбки. – Саймон Винд! Не виделись уже три лета! Как поживает отец? А матушка?

– Леди Катарина? – Саймон, который наконец узнал дочь Бубнового короля, склонился в поклоне. – Спасибо, у нас всё хорошо. – Он выглядел растерянным. – Вы приехали с отцом? Я думал, вы остались в замке, раз началось обучение…

– Я не могла оставаться там, ведь мой жених здесь! – широко улыбнулась она, тряхнув копной каштановых волос. Кристофер только сейчас заметил, что её причёску украшало множество бабочек, чьи крылышки трепетали при каждом её движении.

– Жених… – повторил Саймон, переводя взгляд на Кристофера.

– Вы знакомы? – уже ничему не удивляясь, спросил тот.

– Наши семьи дружны, – рассеянно ответил Саймон, затем его лицо исказилось. Он зажмурился и потёр пальцами виски.

– С тобой всё в порядке? – взволнованно спросил Кристофер, поднимаясь со скамьи.

Саймон стиснул зубы и отвернулся.

– Может, позвать лекаря? – Кристофер сделал шаг ему навстречу.

– Просто голова разболелась… Не нужен мне лекарь, – огрызнулся Саймон. – Кстати, не знал, что у тебя уже есть невеста. Решил, что две королевские особы лучше, чем одна?

– О чём это вы? – Леди Катарина, продолжая улыбаться, смотрела на Кристофера.

Тот почувствовал, как на кончиках его пальцев разгорается пламя.

В этот момент двери в обеденный зал распахнулись: явился Трефовый король со своими детьми, принцем Адрианом и – к огромному сожалению Кристофера – леди Мелайорой.

– Мел! – воскликнула леди Катарина, подпрыгивая от восторга. – Мел!

– Нет, только не… – Кристофер хотел схватить её за руку, чтобы остановить, но очень некстати вспомнил слова госпожи Жаклин о том, что хватать руками королевских особ не полагается. Так что ему оставалось лишь в отчаянии смотреть, как леди Катарина бросается на шею леди Мелайоре и указывает в его сторону.

– Открой секрет, как ты всегда влипаешь в такие ситуации? – с искренним интересом спросил Саймон.

– Понятия не имею! – буркнул Кристофер. – Я знать не знаю эту леди Катарину! Она вообще какая-то… дикая!

– Возможно, вы и правы, молодой человек, – вдруг заявила служанка, уперев руки в бока. – Но леди Катарина без памяти влюблена в вас, и обижать её даже на словах я вам не позволю!

Над ухом Кристофера раздался смешок, он ткнул локтём наугад и попал Саймону в бок.

Тот, даже не охнув, удалился и, садясь на своё место за обеденным столом, продолжал посмеиваться.

– Катарина! – К своему ужасу, Кристофер услышал голос леди Мелайоры совсем рядом. – Кэт! Куда ты меня тянешь? Да отпусти же, это неприлично!

Дышать стало нечем, и он попытался ослабить воротник.

– Кристофер? – удивлённо спросила леди Мелайора. – То есть, мастер Клин? Катарина? Что происходит?

– Это и есть мой жених, о котором я столько тебе рассказывала в письмах! – весело щебетала леди Катарина. В пышном платье лимонного цвета, с рюшами, кружевами и вышивкой она была похожа на огромный торт.

Кристофера замутило.

Леди Мелайора промолчала, только вопросительно