маленькую, зато благодарную публику. Малышка взлетала на руках у тёти, Идел мягко ловила ее за пухлые ручки и ставила на землю. Саффи, хохоча, во всю свою прыть убегала прочь, пока Идел со страшным звуком не ловила ее и все начиналось заново. Я заметил, как вздрагивал отец девочки, когда дочь едва-едва не соприкасалась с землей. Но Леди никогда бы не позволила этому случиться.

Саффи создавала впечатление абсолютно счастливого ребенка, понятия не имея о том, чего стоит ее счастье. И глядя на ее блестящие глазки, детское пузико и целую одежду, я вдруг отчетливо ощутил, насколько хрупка эта жизнь. Будто хрустальную скульптуру по мосту без перил родители переносили безмятежное детство, оберегая его также, как саму Саффи. И стоит оступиться, как оно разрушится. Вдруг я поймал себя на мысли, что полностью понимаю Ирен. Этот ребенок больше чем любой другой зависел от своей матери. Мне безумно хотелось помочь и поставить таки это перила, лишь бы детство этого солнечного малыша не омрачалось. Но что я мог сделать теперь?

Идел в очередной раз поставила Саффи и малышка пустилась бежать.

– Догоню тебя, догоню и съем! – рычала Идел и мгновенно переменившимся голосом крикнула: – Осторожно, не упади.

Леди поравнялась со мной и я спросил:

– Я думал, они на Туге, где компания.

– Так и было, пока недавно там не случилась стычка южан с северянами. Вот они и переехали.

Тут подошел Нок и я деликатно поотстал. Он наконец задал давно мучающий его вопрос:

– Ну так где Ирен, Идел? – как бы невзначай спросил он, но я услышал неописуемый страх в его голосе.

– Перед тобой, разве не видишь?

– Да брось, я давно вас различаю, – поморщился Нок.

– А жаль. Я-то соскучилась… – она погладила его по спине.

– Фу Господи, Идел, – он с раздражением стряхнул ее с себя. – Я же к тебе, как к сестре. Где Ирен?

– Мне почем знать? – Леди передернула плечами. – В последний раз, как я ее видела, она была в своей каюте на “Людоеде”, который скоро должен будет пристать к Тугу. Больше сказать ничего не могу.

– Но почему ты здесь? Вы же всегда…

– Не твое дело, Нок, – огрызнулась Идел.

Ее внезапная вспышка смутила его и он замолчал. Через несколько минут Нок рассеянно перевел взгляд со скачущей впереди дочки на задумавшуюся родственницу. Нежная улыбка коснулась его губ и он аккуратно убрал локон волос за ее ухо.

– Ты чего? – шарахнулась от него Идел.

– Ничего, – словно выйдя из транса ответил Нок. Чтобы справиться с неловкостью, он спросил: – Почему ты не сказала Саффи, что ты не Ирен?

– Разве? Саф! – позвала Леди. – Ты знаешь, что я не Ирен?

– А?

– Я не Ирен. Просто чтобы ты знала.

– Кто такой… И-ен? – запнувшись, удивилась малышка.

– Неважно, детка. Это так мило, когда дети не знают имен своих родителей, ты не находишь? – ядовито усмехнулась Идел.

– Это нечестно, Идел. Ты крадешь дочь у родной…

– Сказать тебе, что еще нечестно? – резко остановилась Леди. – Нечестно писать жене гадости, а потом таскать ее дочь по трактирам. Что вы там делали?!

– Не мог же я оставить ее одну…

– Пусть так, но что ты потерял там??

– Один друг сказал мне, что видел тебя… то есть Ирен, и я пошел ее найти.

– Плохо же ты ее знаешь, Нок. Она бы не стала делать стоянки в трактирах.

– Откуда мне знать, какие дела у нее могли там быть?? – не выдержал Нок. – А насчет письма… Ты не имела права читать, что я ей написал!

– Я и не читала. Она сама мне сказала. А ты на что рассчитывал? Что она промолчит?

– Я рассчитывал, что так далеко в наши отношения ты не залезешь, – пробурчал Нок. – Даже сейчас.

– Сейчас, дорогой мой, девочке нужна мать. А теперь хватит орать и пойдем в дом, кое кого надо накормить и уложить спать. И будь добр, перестань вести себя как старый дед и разыграй любящего мужа.

Мы приблизились к дому, вполне отражающему состояние семьи. Небольшой, некрасивый, зато достаточно прочный и не пропускающий ветер. Изнутри все оказалось немного лучше. Даром что мужчина и калека, Нок вполне оказался способен содержать дом в чистоте и даже в уюте. Тонкая переборка разделяла спальню с крошечной кухней и мастерскую. Обстановка небогатая, зато не напоминающая барахолку, в которую превращаются иные поместья. Дом подходил морякам, народу в принципе неприхотливому, но, к сожалению, не ребенку, не девочке. Игрушки, вырезанные из дерева, правда, изобиловали, но полностью отсутствовали всякие милые мелочи, среди которых вырос я сам. Сразу становилось понятно, что Саффи вырастет не капризной.

Нок с усталым вздохом опустился на стул, Идел пошла за племянницей в комнату. Девочка бегала по комнате и с восторгом показывала “маме” сделанных отцом лошадок и человечков. С искренним интересом разглядывая фигурки, Идел похвалила Нока:

– Ты молодец, папа.

Тот что-то буркнул в ответ, потирая культю.

Поиграв с малышкой еще, Леди, жалея уставшего отца семейства, позаботилась об ужине.

– Не знал, что ты умеешь готовить, – удивился я. До этого вся готовка у нас состояла из жарки или варки.

Саффи, хвостиком ходящая за Идел, с недоумением посмотрела на незнакомого дядю. Я подмигнул ей, она спряталась за “мамой”, но все же осклабилась, показав рот с несколькими торчащими зубами.

– Все моряки умеют готовить. – Услышав смех малышки, Идел улыбнулась. Такой доброй улыбки я не то что у нее, еще ни у кого не видел. – А я не знала, что ты умеешь веселить детей.

– Я тоже, – засмеялся я.

Саффи, видя, что мне весело, пусть и не понимая, отчего, расхохоталась и захлопала в ладошки.

Леди поцеловала Саффи в макушку и повела есть.

Пусть их дом был небогат, пусть они не могли себе позволить карету, слуг или даже одежды покрасивее, смех и беготня ребенка делали атмосферу поистине сказочной. Тут, за столом, я забыл о своих проблемах, забыл о всей своей прошлой жизни. Я забыл, но не хозяин дома.

– Так как вы все-таки здесь оказались?

Идел поймала пробегающую мимо Саффи и, когда та собралась капризно заплакать, сунула в раскрытый рот ложку с едой. Отпустив ее дальше беситься, она вздохнула.

– Долгая история, Нок.

– Мы никуда и не спешим.

– Какая тебе разница? Она скоро будет. Что тебе еще надо знать?

– Мне надо знать, почему ты не на судне.

– Нас выбросило за борт во время шторма. Все?

– Э не-ет, не все так просто, иначе ты бы не увиливала. Зачем ты врешь?

Он запнулся. Саффи опять пробежала мимо, и Идел