Ну-ну.

В моем меню, ожидаемо, цен не было. Поэтому решать, что именно мы будем есть, я предоставила принцу. Он расстарался на славу, заказав блюдо из морепродуктов от шеф-повара, нарезку редчайших магических фруктов, обладающих таким благотворным влиянием на человека, что их выписывали как дополнение к лечению в самых элитных клиниках, и игристое вино.

Так что вскоре я была сыта, умиротворена, довольна жизнью и слегка пьяна. Кажется, пара кусочков чего-то солено-сладкого и ароматного, похожего на смесь груши с ананасом и легким сырным привкусом, даже оздоровили меня. По крайней мере, ноги, которые после бутика немного ныли от долгого стояния на высоком каблуке, больше не болели. Да и сбегать от компании Эйтана мне расхотелось.

Тем более, весь обед мы снова спокойно болтали ни о чем. Я избегала называть его лэстром, чтобы он не стал задавать новые ненужные вопросы, но попытки поцеловать мою ладонь пресекла сразу же. А когда Эйтан предложил повторить такой приятный день хоть завтра же, заметила, что он просто мало знаком с другими невестами и было бы лучше, если бы он проводил время с каждой из них. Хотя бы с теми, кого считает адекватными. Принц ответил на это мрачно-задумчивым взглядом, но спорить не стал.

Очнулись мы в пять дня, когда до времени «икс» оставался всего час. А ведь еще нужно было одеться! Мне так точно! Посмеиваясь тому, что если мы вместе опоздаем на этот бал, нас завтра же отправят в Зал Советов для скрепления брака, мы спешно засобирались назад.

Но так как стационарный портал в ресторане был только один, а создать свой было нельзя, на выходе возникла неожиданная заминка: не только мы спешили вернуться во дворец — от одного из дальних от нас столиков к порталу подошла еще пара. Как и мы, они не были окутаны иллюзорным маревом и не скрывали лиц.

И если одетую в серебристое вечернее платье черноволосую и темнокожую рееянку лэсту Ирию Лэ Фонтэл я узнала сразу же — оперная дива, ставшая настоящей сенсацией пару лет назад, часто оказывалась в центре скандальных новостей. То ее кавалера в белом костюме, отороченном серебристой вышивкой, в тон ее платья, я узнала только когда его взгляд — удивленный и яростный одновременно — ожег меня.

— О, лэстр Лэс Реми! — воскликнул Эйтан раньше, чем я успела отреагировать на эту встречу. — Какая неожиданность! Лэста Лэ Фонтэл! — он галантно поцеловал ее руку, чем вызвал легкую улыбку. И, кажется, из всех присутствующих она была единственной, кто в эту минуту улыбался искренне, хоть и чуть снисходительно. — Эта неожиданность сразу стала в разы приятнее!

— Взаимно, лэстр Лэ Виртэ, — скупо оборонил Аттор и так же скупо коснулся моей руки, обжигая едва наметившимся поцелуем, — эсса Суак. Вижу, вам не терпится завершить Отбор?

— Эсса Суак? — оживилась Ирия, не давая мне дать ответ Аттору. Теперь рееянка смотрела на меня своими просто огромными темно-карими глазами с еще большим интересом и абсолютным бесстыдством. Как на какую-то забавную зверушку. Мой несоответствующий обстановке наряд точно забавлял ее. — Та самая?

— Та самая, — подчеркнуто вежливо ответила я, одаривая ее самой доброжелательной из своих улыбок. И при этом я понятия не имела, что она хотела этим сказать. Та самая — кто?

Находиться здесь снова хотелось все меньше и меньше. Вопрос Ирии звучал насмешкой. Вопрос Аттора — пощечиной, создавая в груди ураган злости. Да кто они такие, чтобы делать обо мне какие-то выводы! Она — избалованная кукла! Он — хладнокровный убийца! И его белый костюм — просто какое-то невообразимое издевательство. Воображение легко дорисовывало на нем брызги крови. Алой, густой, детской…

Меня почти тошнило. Пора было срочно уходить отсюда. Но выдавать себя врагам было нельзя. Паук и так наверняка заметил куда больше, чем было нужно. И, сжав руку на локте принца чуть крепче, чтобы он точно прислушался к моим словам, я снова перехватила инициативу:

— Мы очень рады встрече, но мы спешим. Всего доброго, лэстр. Приятного вечера, лэста.

— Да, нам точно пора, — болванчиком закивал Эйтан. И, повторив вежливое прощание, поспешил уйти со мной.

Исчезая в портале рука об руку с принцем, я молилась нимфам, чтобы этот день, полный открытий, выжавших меня досуха, наконец-то закончился. Но впереди ждал бал.

Так и не прорвавшаяся за весь день истерика закончилась там же, где и началась — в моем домике, куда меня под ручку доставил Эйтан. Принц и не скрывал, что хотел бы еще немного задержаться, эрж знает, для чего. Но я отправила его к себе, сославшись на нехватку времени и на то, что кто-то весьма требовательно ломился в дверь под монотонное големское «Эсса Суак просила не беспокоить».

Поцеловав на прощание мои пальцы, нежно и очень долго, что выглядело совсем не по-дружески, принц исчез в новом портале, укрепив меня в мысли обязательно ночевать в компании Рири — на всякий случай. Быстро пригладив волосы, которые всегда немного электризовались после переходов, я открыла дверь — и напоролась на очень злую «сушеную рыбу».

— Что вы себе позволяете, эсса Суак? — сквозь зубы протянула секретарь, красная лицом, слегка растрепанная и сжимающая в руках какой-то мешок и средней величины шкатулку, обшитую зеленым бархатом. — Почему я вынуждена почти десять минут пытаться достучаться до вас! Тем более, когда до бала осталось всего ничего!

— Я не знаю, эсса Иган. Мне неизвестны мотивы ваших действий, — я, как всегда, говорила вежливым тоном, но хамку хотелось поставить на место. А, может, сказалось общее напряжение: я устала пытаться понять, в какой паутине вязну. И если ли смысл бояться, если я как акробат над пропастью, только еще глаза завязаны? Шансы оступиться настолько велики, что можно быть уверенной — обязательно оступлюсь. А раз так, зачем переживать?

Паника прошла окончательно, картина мира выстроилась полностью. Злые хамки в ней должны были ставиться на место. И именно поэтому эсса Иган теперь в гневе кривила рот. Сушеная рыба, как есть.

— Ну, знаете! — она уставилась на меня, наплевав на то, что летающие вокруг нас ирвиры оказались совсем близко. — Вы ведете себя возмутительно!

Я удивленно вскинула брови. Это заявление секретаря было на границе дозволенного контрактом поведения. Но пока еще не пересекало ее. Но ничто так не бесит наглецов, чем показательное снисхождение! И я сменила тон голоса на почти ласковый.

— Вы в любой момент можете пожаловаться на меня моему непосредственному начальству — главе КР, — от этих слов что-то дернулось в груди. Вспоминать о нем было больно. — А теперь, позвольте, я буду собираться на бал.

«Рыба» разозлилась не на шутку. Ирвиры подлетели еще ближе, зависнув так, чтобы я попала в фокус со всех возможных ракурсов. Странно, никогда раньше не видела, чтобы эти птицы демонстрировали такую разумность. Или кто-то сейчас управлял ими издалека, или кто-то заранее дал все нужные команды, точно зная, что тут может быть скандал. Любопытно.

— Позволяю, — прошипела секретарь, протягивая мне мешок и шкатулку. — И вот то, что вам просили передать распорядители. Чтобы через полчаса были готовы!