— Ну, у них все-таки кулинарные книги, а я стараюсь показать, откуда эти продукты, как выращивать фрукты и овощи.

— А кто ваши читатели? — Белла посмотрела озадаченно. — Книга предназначена для Англии или для англичан, живущих во Франции? Мне кажется, с точки зрения продажи у такой книги очень ограниченный рынок.

Лия застыла. Она никогда не думала об этом. Никогда этот вопрос не возникал в разговорах и переписке с Джулией. Ей необходимо было ответить умно и продуманно.

— Я не привожу рекомендаций, как обрабатывать почву, хотя упоминаю о важности системы дренажа и о роли уникальных средиземноморских почв. Но книга больше о жизнеутверждающей средиземноморской кухне, о временах года и о том, как лучше приготовить те или иные плоды.

— Значит, читатели — местные жители?

— Не думаю, что это так важно. Всем интересно, как выращивают баклажаны и как их готовят в разных странах.

Лия надеялась, что не выглядит некомпетентной, и отпила добрый глоток вина. Белла не унималась.

— И у вас есть издатель?

— Да, и очень мне помогает, — Лия вспомнила последнее письмо Джулии, которая спрашивала, когда, наконец, она пришлет обещанные главы и все свои записи, страницы и идеи, которые никак не укладывались в четкую структуру.

— И уже есть хороший контракт? Сейчас люди подписывают контракты на сотни тысяч, — последнее было обращено ко всем собравшимся.

— Не настолько хороший, — улыбнулась Лия, решив закончить разговор.

Она покраснела и начала предлагать еще баранины. Белла отказалась, сказав, что все очень вкусно, но она сыта. Остальные ожидали ломтей баранины и рататуя, который раскладывал Бен.

— А вы, Белла? — спросила Лия, набрав побольше воздуха. — Чем вы здесь занимаетесь? Будете рисовать?

— Это просто хобби, но мне нравится. Нет, я приехала проверить работы в моем доме. За рабочими нужен глаз да глаз. Вот, пытаюсь уговорить Бена сделать несколько снимков до и после реконструкции, на память.

— Какая мысль, — прорычала Лия в направлении Бена.

— И еще я намерена убедить Бена начать работать с его остальными фотографиями, которые он систематизирует с прошлого года. Мы или устроим выставку, или соберем материал для книги, но мне невыносима мысль, что ничего не двигается с места второй год. У меня хороший глаз, правда, Бен? И ты доверяешь моему мнению, да?

Бен, который необычно для себя промолчал весь обед, только кивнул головой и потянулся за вином. Лия тоже взяла свой бокал, мечтая вылить его содержимое на платье Беллы.

Она подала сыры, а затем лимонный пирог, который имел необыкновенный успех. Вскоре Пичс и Феликс простились и отправились домой вздремнуть.

— Пойдем, Бен. Уверена, Лия хочет отдохнуть. Пойдем, прогуляемся, — торопила его Белла. — Или можем доехать до дома и сделать снимки.

— Свет плохой, — слабо возразил он.

— Тогда утром. А сейчас прогуляемся, чтобы отработать замечательный обед Лии. Пойдем, пока солнце не зашло.

— Я хочу помочь Лии, — сказал он, собирая тарелки и направляясь на кухню. Лия быстро схватила соль, перец и смятые салфетки и поспешила за ним.

— Извини, — сказал он. — Просто не знаю, что и сказать.

— Мне показалось, она не дает тебе такого шанса, — сказала Лия справедливо.

— Она как бульдозер. Лия, мне так жаль. Я пойду с ней на прогулку и все ей объясню. Она пытается во все вмешиваться, и я не хочу ей это позволить.

— Не говори. Выставка, книга? Она собирается стать твоим агентом.

— Обед был замечательный, Лия, просто королевский.

Белла уже стояла около них, натягивая жакет.

— Ваша книга обещает быть интересной, буду ждать, чтобы прочесть, — она обняла Лию и чмокнула воздух около ее щек.

— Увидимся, — неохотно попрощался Бен, тоже целуя ее.

Лия проводила их взглядом, уходящих вместе, и почувствовала себя беспомощной и безнадежной. Белла со своими хорошими манерами и шармом без усилий высмеяла ее книгу и обозначила свои намерения в отношении Бена. Лия чувствовала, что ее вежливо вываляли в грязи и отобрали все, чем она дорожила.

Коттедж без Бена опустел, и хотя он обещал вернуться позже, она знала, что не вернется. Не потому, что он не хотел, а потому что ему не позволят. Она привела в порядок кухню, мечтая покончить с мытьем посуды и отдохнуть, но на террасе оставались Хлоя и Этьен, не сводившие глаз с почти полной бутылки вина.

— Было замечательно, ты заслужила орден, — сказала Хлоя, подставляя бокал, чтобы Этьен наполнил его.

Он налил им обоим и отрезал себе толстый кусок сыра бри.

— Я бы остерегалась Беллы на твоем месте, — прибавила Хлоя, когда Лия села. — Она ядовита, если тебе интересно мое мнение.

Если Хлоя собиралась начать свое обычное обсуждение гостей, то на это раз Лия действительно хотела послушать.

— Почему ты так думаешь? — спросила она.

— Она стерва, которая манипулирует, пока не добьется своего. Я бы не стала ей доверять.

— Ты была знакома с ней в прошлом году?

— Да, — Хлоя закатила глаза. — Она как заноза, никто ее не любит. Все должно быть по ее, и со всеми она разговаривает вежливо-стервозно. Она такая неискренняя.

— Она довольно грубо прошлась по моей книге, — Лия выпила еще вина, и ей стало казаться, что она может подружиться с Хлоей.

— Лия, можно тебя спросить? — Хлоя улыбалась полувопросительно, полуутвердительно. — Ты и Бен… ну, ты знаешь…?

Кровь бросилась Лии в голову. Ей было безразлично, что Бен старался скрыть их отношения.

— Мы просто провели прошлый месяц в постели, если ты это имеешь в виду, — выпалила она.

— Я так и знала! — закричала Хлоя и подняла бокал. Этьен одобрительно улыбнулся. — За тебя, девушка!

Они обе рассмеялись.

— Я знала, что что-то происходит. Бена не было видно, и я знала, что он с тобой.

— А сейчас эта чертова Белла вернулась, чтобы разрушить все. Она же очевидно бегает за ним.

— Просто поиграть. Уверена, у нее есть богатый тип в Лондоне. Она играет людьми. Мне известно, что у них что-то было в прошлом году, но никогда не думала, что что-то серьезное.

— Они не скрывали? — спросила Лия ревниво.

— Нет, но его несколько раз застукали, когда он выходил из розового коттеджа. Мне кажется, Бен не любит трепаться о своей личной жизни. Но ты должна остерегаться ее. Тебе придется побороться.

— Никогда не боролась за мужчину, — сказала Лия. — Не уверена, что смогу сейчас.

— Тогда ты его потеряешь. Бен слишком наивен, чтобы понять, что она задумала. Если хочешь удержать его, готовь зубы и ногти.